呂大器，字儼若，遂寧人。崇禎元年(1628)進士。初任行人，升為吏部稽勛主事后又先后在四個司里任過職，然后請假回鄉(xiāng)。他看到遂寧城的城墻低矮而且不結實，就倡議加以修建。工程剛剛完畢，賊寇來了，他幫助地方官拒敵守城，遂寧得以保全。朝廷下令給他升官一級?；爻院?，大器到地方上擔任了關南道參議，又升為固原副使。期間，巡撫丁啟睿傳令讓他去征討長武的賊寇，他采用挖地洞火攻的辦法消滅了賊寇。

　　十四年(1641)，大器提升為右僉都御史，巡撫甘肅。他彈劾了總兵官柴時華的不法行徑，朝廷就解除了時華的職務，馬上派副將王世寵接替了他。時華向西邊的部落借了兵，和土魯番一起制造動亂，大器命令世寵前往討伐，打敗了時華和西邊的部落兵，時華自焚死了。塞外爾迭選、黃臺吉等擁兵請賞，打算侵犯肅州，肅州守臣把他們打走了。大器借著犒賞他們?yōu)槊?，在他們飲馬的泉水中投了毒，毒死了他們無數(shù)人。又派總兵官馬火廣帶領副將世寵等人去討伐叛亂的各番，斬獲首級七百多，招安三十八個部落，然后返回。又打敗了那里叛賊的余黨。西部邊境基本上安定了。

　　十五年六月，朝廷任命他為兵部添注右侍郎。他仗著自己有本事，性情剛強、急躁，善于避事。當時他看到天下大亂，怕?lián)诬婈犞械穆殑?，所以極力推辭，并且給吏科投上一封帖子，說自己好酒，好色，貪財，一定不勝任。崇禎皇帝催他來京師，他詐稱有病不去，又下了一道嚴厲的詔書批評他，他還是不去，崇禎皇帝命令有關部門調(diào)查后回奏，第二年三月他才到京。崇禎皇帝命令他以原官兼右僉都御史，總督保定、山東、河北的軍務。當時京城郊區(qū)還沒有解嚴，大器和其他將領和應薦、張汝行飛馬前往扼守順義的牛欄山?？偠节w光扌卞會合各鎮(zhèn)兵力在螺山大戰(zhàn)，應薦陣亡，別的將領也多次失敗。大器領的部隊沒出過什么事，被提升了一級官俸。

　　五月，因為保定戰(zhàn)事結束，停設總兵官，特設江西、湖廣、應天、安慶總督，駐九江，大器擔任了這個職務。湖北的地盤當時已丟失了，武昌也淪陷了，左良玉駐扎在九江，自稱有病不出兵。因為侯恂的緣故，良玉懷疑大器來是要暗算自己(這件事的敘述見于《良玉傳》中)。大器親自到病榻前進行慰勞，良玉的懷疑方略為解消。后來張獻忠在湖南大搞破壞，分派部隊打下袁州、吉安。大器趕忙派自己的部將和良玉的部隊在樟樹鎮(zhèn)進攻賊兵，峽江、永新二郡都得到收復。過后建昌、撫州失陷，良玉、大器兩人不和，兩家的部隊私斗，燒毀了南昌城關的鄉(xiāng)村。朝廷因此決定讓大器改任南京兵部右侍郎，讓袁繼咸替換了他。

　　十七年(1644)四月，京師淪陷了，南京的大臣們討論立新皇帝。大器同意錢謙益、雷纟寅祚的主張，打算立潞王。還沒有確定下來，馬士英和劉澤清等將領簇擁著福王來了。福王登基后，提升大器為吏部左侍郎。大器因為以前的不同意見沒能實現(xiàn)，自感不安，就上書彈劾士英，說他擁兵入朝，厚顏無恥地在朝廷中逗留不去，翻先皇帝親定的逆案，想把阮大鋮塞進內(nèi)閣。他的兒子花了幾個臭錢就當上都督，他的妹夫沒上過戰(zhàn)場竟官拜總兵，他自己的姻親越其杰、田印、楊文驄本來是先朝的罪人，現(xiàn)在卻高官厚祿，這些豈不是壞亂了等級名分。“像吳生生、鄭三俊，我不敢說他們一點過失也沒有，但他們正直、寬容、大方，到底是天下好人們所心服的對象；士英、大鋮，我不敢說他們連一技之長都沒有，但他們自私、虛偽、邪惡，終究會成為國家無窮盡的罪魁禍首?！彼淖嗍柽f進去以后，福王以和好共處，體諒國家答復了他。

　　不久，澤清入朝，彈劾大器、纟寅祚心中在圖謀不軌。大器于是請求離職回家，臨行之前親手把福王監(jiān)國告廟的文件抄了一份送到內(nèi)閣，表明自己別無他念。士英對他懷恨不已，又讓太常少卿李沾彈劾他。朝廷于是剝奪了大器的官籍，又命令法司把他逮捕問罪。因為四川的領土全部失陷，無法找到他的人影才罷休。大器被趕走后，李沾被破格提拔為左都御史。謙益也因為追隨士英、大鋮，得以出任禮部尚書。只有纟寅祚被判了死刑。

　　第二年，唐王把大器召為兵部尚書兼東閣大學士。因道路阻隔，很久他才到任。汀州失陷后，他逃奔到廣東，與丁魁楚等人一起擁立永明王監(jiān)國，永明王讓他以原官兼管兵部事務。很久以后，升他為少傅，讓他統(tǒng)領西南所有的軍隊，接替了王應熊，又賜了他尚方寶劍，讓他享有見機行事的權力。到涪州以后，他和將軍李占春深相結交。別的將領楊展、于大海、胡云鳳、袁韜、武大定、譚弘、譚詣、譚文等都接受大器的管轄。宗室朱容藩自稱天下兵馬副元帥，駐兵夔州。大器傳令占春、大海、云鳳討伐，把容藩殺掉了。大器到思南后得了病，返回途中駐在都勻死掉了。永明王給他加謚號為“文肅”。