畢自嚴(yán)，字景曾，淄川人。萬歷二十年(1592)進(jìn)士。初任松江推官，年紀(jì)輕輕就很有才干，被朝廷召用為刑部主事。后來做過工部員外郎中，升為淮徐道參議?；丶覟槟赣H守完喪后，被派往守衛(wèi)冀寧。又改官河?xùn)|副使，請(qǐng)病假離任了。后來又被起用，做洮岷兵備參政。又以按察使的名義調(diào)去治理榆林西路，然后當(dāng)上了右布政使。泰昌年間，朝廷召他做了太仆卿。

　　天啟元年(1621)四月，遼陽覆沒，朝廷決定設(shè)置一名天津巡撫，專門整頓海防，讓自嚴(yán)改官右僉都御史前往上任。到任后，自嚴(yán)建立了水軍，修造戰(zhàn)船，裝備武器。等熊廷弼提出三方布署兵力的策略后，天津是其中一個(gè)方面，所以增設(shè)了鎮(zhèn)海等兵營。自嚴(yán)運(yùn)用戚繼光傳下的辦法，讓水軍先訓(xùn)練陸戰(zhàn)，因此他的部隊(duì)很可用。魏忠賢派錦衣千戶劉僑來逮捕天津被罷了官的將領(lǐng)，自嚴(yán)用他們沒有皇上的批示為由上書批評(píng)忠賢，熹宗回復(fù)說知道了。從各地征來的士兵天天逃跑，朝廷采納自嚴(yán)的建議，吸收士兵的家屬來補(bǔ)入部隊(duì)。兵部主事來斯行有軍事才略，自嚴(yán)請(qǐng)讓他當(dāng)了自己的監(jiān)軍，山東的白蓮妖賊起來作亂，自嚴(yán)讓斯行率領(lǐng)五千兵力前往平定，功勞很大。

　　早先，萬歷四十六年(1618)時(shí)，遼東用兵，朝廷決定開通登州、萊陽的海運(yùn)。第二年二月特設(shè)戶部侍郎一人兼右僉都御史，前去總督遼東兵餉。到這時(shí)李長庚提升了，朝廷就命令自嚴(yán)接任。評(píng)定他以前平定賊寇的功勞，朝廷把他提升為右都御史兼戶部左侍郎。當(dāng)時(shí)朝廷決定廢除天津巡撫，讓督餉侍郎兼領(lǐng)巡撫事務(wù)，就把它一并交給了自嚴(yán)。朝廷又決定要討伐朝鮮，自嚴(yán)說不能立即討伐它，應(yīng)當(dāng)?shù)人?qǐng)求上貢，表示忠誠，為我們的東征效力，現(xiàn)在只要慢些答應(yīng)給它加封就是了。京師幾次發(fā)生地震，自嚴(yán)借此上書講出自宮廷里的批答應(yīng)當(dāng)慎重，加恩于臣下應(yīng)該有所節(jié)制，對(duì)人才應(yīng)該愛惜，宮廷里的操練應(yīng)該停止，話說得很切實(shí)。自嚴(yán)在職幾年，對(duì)軍餉全面核算，注意減省，公私兩方都靠著他受益匪淺。

　　五年，自嚴(yán)以右都御史的身份掌管了南京都察院。第二年正月里就原地改官任戶部尚書。忠賢決定賣掉南京太仆寺牧馬的草場(chǎng)來資助修殿工程。自嚴(yán)堅(jiān)持不同意，就請(qǐng)病假回鄉(xiāng)去了。

　　崇禎元年(1628)，召自嚴(yán)當(dāng)了戶部尚書。自嚴(yán)因?yàn)樨?cái)政支出極為困難，請(qǐng)清查拖欠的田賦，開墾屯田，嚴(yán)格成績考評(píng)，裁減多余的士兵，停發(fā)薊州、密云、昌平、永平四鎮(zhèn)新增加的二十二萬兩鹽菜銀，莊烈帝都批示同意了。二年三月，自嚴(yán)上書說：

　　“各邊鎮(zhèn)往年的例子，除遼餉外，其他軍餉是三百二十七萬八千多兩銀子?，F(xiàn)在薊州、密云等鎮(zhèn)省下三十三萬，還應(yīng)付出二百九十四萬八千。統(tǒng)計(jì)京邊每年收入的數(shù)字，田賦是一百六十九萬二千，鹽課是一百一十萬三千，關(guān)稅是十六萬一千，雜稅是十萬三千，事例約二十萬，總共是三百二十六萬五千多兩?？墒菤v年拖欠，一年中實(shí)際收入不滿二百萬，就是全部充作邊餉也沒有贏余?？墒蔷┏侵〉母黜?xiàng)費(fèi)用每年是八十四萬，遼東提塘費(fèi)用三十多萬，薊州、遼東撫賞費(fèi)用十四萬，遼東舊餉改新餉增加的是二十萬，支出大于收入，已達(dá)一百十三萬六千兩。況且還有供給宮廷召買的費(fèi)用，宣府、大同的撫賞金以及一切不時(shí)之需，也有超出常額的情況。請(qǐng)陛下傳令廷臣，讓大家就財(cái)政收支問題各陳己見！”

　　于是廷臣爭(zhēng)著提出各自的主張，自嚴(yán)選擇其中可行的辦法，先列出十二條意見交上，分別是增賣鹽引，討論鑄造錢幣，集中各項(xiàng)雜稅，清查不繳租的田畝，征收寺廟產(chǎn)業(yè)稅，核定牙行稅率，停止修建倉庫，停止維修、興建公署，增收南京的馬匹協(xié)辦稅、崇文門店鋪稅，調(diào)整京運(yùn)撥兌比率、板木折價(jià)比率。后來又列了十二條意見，分別是增加關(guān)稅、捐獻(xiàn)公費(fèi)、出賣生祠、重定市稅、裁減冗役、清查虛冒、加收贖罪款、班軍折銀、吏胥納班銀、出售河濱灘蕩、京東水田、殿工冠帶。莊烈帝都予以批準(zhǔn)執(zhí)行。

　　莊烈帝又命令編定《賦役全書》，自嚴(yán)說：“《全書》的編寫，是從實(shí)行一條鞭法開始的，距今已經(jīng)四十五年了。有同一條規(guī)定而現(xiàn)在多那時(shí)少的，它的弊病是混派；官府聽?wèi){奸吏隨意瓜分，它的弊病是花派。對(duì)此應(yīng)當(dāng)大力整頓?！边M(jìn)而做出八條規(guī)定呈請(qǐng)，莊烈帝就命令頒布全國。

　　給事中汪始亨極力批評(píng)當(dāng)時(shí)盜取屯糧損失軍餉的弊端。自嚴(yán)說：“這個(gè)問題相沿已久，難于核實(shí)。請(qǐng)無論軍種民種，一律照民田征收田賦！”莊烈帝同意了他的意見。在此之前，魏忠賢亂政，邊餉多缺，自嚴(yán)這時(shí)卻按期供應(yīng)。自嚴(yán)還曾經(jīng)上書說：“最浪費(fèi)錢財(cái)?shù)哪^于客兵的銀餉。各邊鎮(zhèn)每年的例額總共是三百二十七萬兩，客兵的銀餉就占了三分之一，應(yīng)該狠心把它減下來。其次就是撫賞、召買、修筑等費(fèi)用，都不能不節(jié)省?！鼻f烈帝以贊揚(yáng)的口氣接受了。

　　這年冬天，京師受到攻打，莊烈帝憂勞國事，半夜里能發(fā)出幾道圣旨過來。自嚴(yán)做出的回答毫無遲疑，不敢放下心來睡覺，因此腦袋、眼睛都腫了，幸好沒有什么缺少的東西。第二年夏天，他以六條罪過自我批評(píng)，請(qǐng)求離職，莊烈帝好心地加以安慰、挽留。以前因?yàn)榭紳M自嚴(yán)已加官太子少保，現(xiàn)在朝廷評(píng)定遵化、永平戰(zhàn)勝敵人得到收復(fù)的功勞，又給他加官為太子太保。

　　兵部尚書梁廷棟請(qǐng)加收全國的田賦，自嚴(yán)沒能加以制止。于是除原先增加過的五百二十萬之外，又加收一百六十五萬多，天下百姓更加困耗了。后來自嚴(yán)就當(dāng)時(shí)政務(wù)提出了十條意見，主旨是為了利民，莊烈帝都采納了。又因?yàn)楸A一天天增加，自嚴(yán)幾次請(qǐng)求加以清查，可是兵部及總督、巡撫大都把這件事給擱在一邊。自嚴(yán)又請(qǐng)求裁減內(nèi)地用不著的軍隊(duì)，莊烈帝就傳令嚴(yán)加整頓，但是并不能全面推行下去。

　　御史余應(yīng)桂彈劾自嚴(yán)在殿試讀卷時(shí)推薦陳于泰為第一。于泰是輔臣周延儒的兒女親家。自嚴(yán)稱病請(qǐng)求退休，書上了四次，莊烈帝不同意。當(dāng)時(shí)朝廷有令，縣令要報(bào)請(qǐng)吏部升用時(shí)，戶部要先核算他的錢谷征收情況。華亭知縣鄭友元已經(jīng)入朝當(dāng)上御史，以前擔(dān)任青浦知縣時(shí)欠收二千九百兩金花銀。莊烈帝向戶部質(zhì)問這件事，自嚴(yán)說友元已經(jīng)交了十分之七存在太倉里。莊烈帝讓管倉庫的人核實(shí)，沒有，就怒氣沖沖地批評(píng)自嚴(yán)。自嚴(yán)轉(zhuǎn)彎抹角地辯解，莊烈帝更惱了，就把他打入監(jiān)獄，又派使者去逮捕友元。御史李若讜上書論救，莊烈帝不聽。過了一個(gè)月，給事中吳甘來又抗章論救，莊烈帝才把他釋放出來。八年(1635)五月，朝廷評(píng)定四川平賊的功勞時(shí)，恢復(fù)了自嚴(yán)的官籍，讓他退休了。又過了三年，自嚴(yán)去世，朝廷按規(guī)定給他賜以恤典。