趙南星，字夢白，高邑人。萬歷二年(1574)進士，授職汝寧推官。行為廉潔，治理太平，逐漸提升為戶部主事。張居正臥病，朝廷大臣都為他祈禱，趙南星與顧憲成、姜士昌不去。張居正死，調(diào)任吏部考功郎中，稱病回家。

　　起用擔任文選員外郎。上疏陳述天下四大害，說：“楊巍乞求退休，左都御史吳時來圖謀取代他，忌恨戶部尚書宋纟熏的聲望，接連上疏排擠他。副都御史詹仰庇極力謀取吏部和兵部的侍郎。大臣尚且如此，拿什么來責備小臣，這是不正當?shù)那筮M之害。禮部尚書沈鯉、侍郎張位、諭德吳中行、南京太仆寺卿沈思孝相繼自行離職，只有南京禮部侍郎趙用賢在位，詞臣黃洪憲一幫人每每背后講他的壞話，言官唐堯欽、孫愈賢、蔡系周又公開地詆毀誣蔑他。不能容忍正直的人而使小人得志，這叫作傾軋排擠之害。州縣官員的選拔任用過于隨便，部、寺的官員不超過一月便可當上省級官長，不考察他的才干品行。而巡撫、按察使品評人物全看是否對自己有利，不是說還差得遠，就是說資歷太淺，一概不加升遷或降職。本意以為是愛惜人才，卻不知這實在是愛惜庸才。吏治一天天地污穢，民生一天天衰竭，這叫做地方州縣之害。退休大官的權(quán)力比郡守縣令還大，橫行鄉(xiāng)里，無所顧忌，誰也奈何不得。像渭南知縣張棟，治理品行之好，找不出第二個來，約束抑制退休居鄉(xiāng)官員，結(jié)果被人讒言中傷沒有獲得升遷，這叫作鄉(xiāng)官橫行之害。這四害不除，國家就不可能得到治理?！?br />
　　奏疏出來后，朝中議論稱是。而疏中所抨擊的全都是當朝庇護的，于是給事中李春開站出來反駁他。李春開的奏疏先交給廷議，趙南星幾乎被貶。給事中王繼光、史孟麟、萬自約，部下姜士昌、吳正志一起幫趙南星攻擊李春開，并且揭發(fā)吳時來、詹仰庇、黃洪憲誣陷忠良、阿諛奉承的情形。李春開為之喪氣，而趙南星最終因病回家。再次起用，擔任考功郎中。

　　萬歷二十一年(1593)，考核在京官員，跟尚書孫钅龍一起秉公執(zhí)法，淘汰選擇，澄清吏治。首先貶黜他親近的都給事中王三余和孫钅龍的外甥文選員外郎呂胤昌，其他依附政府的人連大學士趙志皋的弟弟都不能幸免。政府難以承受。給事中劉道隆于是彈劾吏部建議留任被糾察的庶僚不合法?；实巯轮?，認為趙南星等人擅權(quán)培植自己的黨羽，將他降官三級。不久由于李世達等上疏挽救，貶斥趙南星為平民。后來議論挽救他的人都受到譴責，孫钅龍也離開了他的職位，一時間好人幾乎全走光了。詳情見《孫钅龍傳》。

　　趙南星定居鄉(xiāng)里，名聲更大，與鄒元標、顧憲成號稱為海內(nèi)三君子。朝廷內(nèi)外上疏議論推薦他的不下百十起，終于沒被起用。

　　光宗即位，起用為太常寺卿。不久改任右通政，提拔為太常寺卿。到任后又提升為工部右侍郎。數(shù)月之后，授官左都御史，慷慨激昂地把治理國家當作自己職責。天啟三年(1623)考核在京官員，因原給事中亓詩教、趙興邦、官應(yīng)震、吳亮嗣在萬歷朝時結(jié)黨營私、擾亂朝政，建議貶黜他們。吏科都給事中魏應(yīng)嘉極力不同意。趙南星著《四兇論》，終于同考功郎程正已認定四人不合做官體統(tǒng)，其他考核汰除情形，完全跟他做考功郎中時相同。浙江巡按張素養(yǎng)舉薦部內(nèi)的人才，包括了姚宗文、邵輔忠、劉廷元。趙南星揭發(fā)他的錯誤，張素養(yǎng)被定罪剝奪俸祿。在此之前，巡撫地方的人有提拔舉薦人才的先例，趙南星已上疏制止了。而陜西高弘圖、山西徐揚先，宣府、大同李思啟，河東劉大受，還按舊例繼續(xù)實行。趙南星一并上疏彈劾他們，巡撫地方的人這才知道畏懼法令。

　　不久替代張問達為吏部尚書，這個時候，人人千方百計奔走于升遷之道，賄賂公行，言官尤為橫行，每逢文選郎外出，就在半道上將他攔住，替別人求官，得不到滿足就說他的壞話，，或者把他趕走。選官即使公正行使權(quán)力，也無法奈何他們，尚書也只有嘆息而已。趙南星一向憎恨這弊端，銳意改革，一意推行自己的想法，政府官員和太監(jiān)權(quán)貴也不能對他有什么請求，各人害怕他的剛毅嚴肅也不敢有什么冒犯。有一位給事貲郎請求鹽運司的官職，趙南星就將貲郎注籍在王府里，而將給事派往外地。知縣石三畏一向貪財，巴結(jié)權(quán)貴將要調(diào)任京職，趙南星也把他安置在王府里。當時進士沒有在王府做官的，趙南星卻不顧惜。

　　魏忠賢向來推重他，曾在皇帝面前稱贊他的才干。有一天，派遣內(nèi)親傅應(yīng)星介紹一位中書拿著禮物來拜見他，趙南星把他趕走了。曾與魏忠賢一起坐在弘政門下，選拔通政司的參議，態(tài)度嚴肅地對魏忠賢說：“皇上年幼，我們這些朝廷內(nèi)外的臣子應(yīng)該各自努力做好事?！蔽褐屹t一聲不吭，憤怒之情溢于言表。大學士魏廣微，是趙南星的朋友魏允貞的兒子，向來以世交子弟撫養(yǎng)他，魏廣微進入內(nèi)閣，曾三次到趙南星家，都被拒之門外，又曾經(jīng)感嘆說：“見泉沒有兒子?！币娙俏涸守懙膭e號。魏廣微恨之入骨，與魏忠賢相勾結(jié)來陷害趙南星。

　　東林黨勢力昌盛，大批正直的人充盈朝廷。趙南星加倍尋找舉薦被遺漏的東林黨人，把他們安排在各個部門。高攀龍、楊漣、左光斗執(zhí)掌法令；李騰芳、陳于廷輔助選舉；魏大中、袁化中主管科道；鄭三俊、李邦華、孫居相、饒伸、王之肕等人全部放在部里執(zhí)政。而這四司的下屬官員鄒維璉、夏嘉遇、張光前、程國祥、劉廷諫也都受到民眾的稱頌。朝廷內(nèi)外欣喜地期望能有所作為，而小人側(cè)目，更想趕走趙南星。給事中傅魁以鄒維璉改任吏部自己不知道為由，首先憑借汪文言發(fā)難，彈劾趙南星改變舊制，培植私黨。鄒維璉引咎辭職，趙南星上疏挽留他，小人更加不滿。正好楊璉上疏彈劾魏忠賢，宮中太監(jiān)與政府官員更加對立，勢同水火。趙南星于是閉門乞求退休，皇帝不同意。

　　高攀龍彈劾崔呈秀，趙南星疏論讓他充邊。崔呈秀處境窘迫，連夜跑到魏忠賢的住處，叩頭哀求，說：“趙南星、高攀龍、楊漣等人不走，我們二人將不知死在哪里啊?！蔽褐屹t認為的確是這樣的，于是和他一起制定陰謀。恰巧山西巡撫空缺，河南布政使郭尚友想得到它。趙南星認為太常寺卿謝應(yīng)祥有好名聲，將他列在第一位請求皇帝批準。已經(jīng)獲得圣旨恩準，御史陳九疇受魏廣微的指使，說謝應(yīng)祥曾出知嘉善，魏大中是他的門生，魏大中以師徒關(guān)系的緣故，同文選郎夏嘉遇商量啟用他，徇私舞弊理當斥責。魏大中、夏嘉遇上疏爭辯，語言涉及陳九疇。陳九疇再次上疏極力詆毀，二疏一起交給部里討論。趙南星、高攀龍確切指出謝應(yīng)祥是因為在群眾有聲望而被推薦的，魏大中、夏嘉遇沒有私情，陳九疇的胡說不能相信。魏忠賢大怒，假傳圣旨廢黜魏大中、夏嘉遇，連同陳九疇一同被廢黜，而斥責趙南星等人相互勾結(jié)、結(jié)黨營私。趙南星立即引咎辭職，魏忠賢再次假傳圣旨痛切責備他，放趙南星回家。第二天，高攀龍也引咎辭職。給事中沈惟炳上疏挽救，也被流放在外。不久因為會同推舉官員違背魏忠賢的意思，同時排斥陳于廷、楊漣、左光斗、袁化中，把趙南星擯棄了的徐兆魁、喬應(yīng)甲、王紹徽等人安排在政府要害部門，小人競相升遷，國家大權(quán)都被魏忠賢奪去了。

　　魏忠賢及其黨徒非常憎恨趙南星。每當假傳皇帝下詔、告示時，總是把他看作罪魁禍首。于是御史張訥彈劾趙南星十大罪狀，并且彈劾鄒維漣、程國祥、夏嘉遇以及王允成。得皇帝旨，將他們?nèi)肯骷疄槠矫?。叫人再次上奏趙南星的同伙，張訥又列上李邦華及孫鼎相十四人的名字，統(tǒng)統(tǒng)將他貶職廢黜了。自此被趙南星擯棄的人，沒有不被提拔任用的。他向來所推重獎賞的人，全都遭到了意想不到的災(zāi)禍。那些希望迅速謀求進身為官的人，一旦攻擊趙南星，便隨心所欲，為所欲為。石三畏也被起用任命為御史，上疏攻擊趙南星以及李三才、顧憲成、孫丕揚、王圖等十五人。已經(jīng)死亡的都剝奪官職，有官職的禍害更加慘烈。不久因為汪文言的供詞涉及到趙南星，交給撫按審訊。正好郭尚友巡撫保定，而巡撫馬逢皋也懷恨趙南星，于是相邀在朝廷上侮辱他，用竹板打他的兒子趙清衡和外孫王鐘龐，將他們下獄，讓趙南星賠償贓款一萬五千兩銀子。趙南星家一向貧窮，靠親友捐助才將官司了結(jié)。最后將趙南星發(fā)配代州，趙清衡流放莊浪，王鐘龐謫戍永昌。嫡母馮氏，生母李氏，都由于哀痛過度而死。七歲的兒子也由于受驚嚇死去了。趙南星到達發(fā)配地，安然自處。

　　莊烈皇帝登基，下詔赦免讓他返京。巡撫牟志夔，是魏忠賢的死黨，故意推遲派送，趙南星最終死在發(fā)配的地方。崇禎初年，贈太子太保，謚號“忠毅”。傅槐、崔呈秀、魏廣微、陳九疇、徐兆魁、喬應(yīng)甲、王紹徽、張訥、石三畏、郭尚友、牟志夔，都與“逆案”相牽連，為世人所憎惡。