馬自強(qiáng)，字體乾，同州人。嘉靖三十二年(1553)的進(jìn)士。改任庶吉士，授職為檢討。隆慶年間，歷任洗馬，負(fù)責(zé)經(jīng)筵。晉升為國子祭酒，整治學(xué)政，拒絕請托。提拔為少詹事兼侍讀學(xué)士，負(fù)責(zé)翰林院。

　　神宗做皇太子時(shí)出后宮，他擔(dān)任講官，陳述明白、深切，于是受到皇上器重。等到神宗登基，馬自強(qiáng)已經(jīng)調(diào)任詹事，教導(dǎo)庶吉士，又提升為禮部右侍郎，擔(dān)當(dāng)日講官。不久，以左侍郎身份負(fù)責(zé)詹事府，像以前一樣負(fù)責(zé)講授。遭逢繼母去世而歸鄉(xiāng)。服喪期滿，詔令他任原職協(xié)助負(fù)責(zé)詹事府。他到任后被升任吏部左侍郎，仍然負(fù)責(zé)經(jīng)筵。才兩個(gè)月，朝廷推舉他任禮部尚書。皇帝派遣使者詢問張居正尚書是否可以兼任講官，張居正回答，事務(wù)繁多不得兼任。于是任用他為尚書，罷除日講，擔(dān)當(dāng)經(jīng)筵講官。

　　禮官所負(fù)責(zé)的事，皇族宗藩的事情最多，先后的條例自相矛盾，狡黠的官吏得以恣意為奸。馬自強(qiáng)選擇恰當(dāng)?shù)臈l例命僚吏遵守，諸項(xiàng)不適宜于執(zhí)行的條例都予以摒棄。每當(dāng)藩府的奏疏送到，他都及時(shí)裁決，在禮部門上張榜告示，公開表明可行與禁止，官吏無法牟利。龍虎山正一真人，在隆慶年間就被降為提點(diǎn)，剝奪了蓋有御印的詔書。到此時(shí)，張國祥請求恢復(fù)他原來的封號，馬自強(qiáng)扣壓了他的奏章。張國祥就大肆賄賂馮保，堅(jiān)持請求恢復(fù)封號，馬自強(qiáng)極力主張不可以，最終還是因?yàn)橛紲?zhǔn)許了。起初，俺答通貢互市，對他們有定額的賞賜，后來邊關(guān)大臣答應(yīng)他們的請求，賞額逐漸增加。馬自強(qiáng)奏請申明舊約，亂自請求的數(shù)額不給，每年節(jié)省的費(fèi)用不可估量?！妒雷趯?shí)錄》修撰成，他被加封太子少保。

　　萬歷六年(1578)三月，張居正準(zhǔn)備回鄉(xiāng)安葬父親。思慮在鄉(xiāng)里休息的內(nèi)閣大臣，高拱與自己有很深的嫌隙，殷士儋有內(nèi)援，有可能乘隙復(fù)出，只有徐階年老容易結(jié)交，打算舉薦他代替自己。已經(jīng)派遣使者報(bào)告了徐階，又思慮徐階為前輩，自己還朝，應(yīng)位居其下，于是奏請?jiān)鲈O(shè)內(nèi)閣大臣?；实郛?dāng)即指令張居正推舉，于是根據(jù)人望推薦馬自強(qiáng)以及所厚愛的申時(shí)行。詔令加封馬自強(qiáng)為太子太保兼任文淵閣大學(xué)士，與申時(shí)行一起參與機(jī)要事務(wù)。馬自強(qiáng)起初因?yàn)榫戎鷧侵行?、趙用賢與張居正相抵觸，自認(rèn)不敢奢望，等到皇帝的命令下達(dá)，人們更加由此稱贊張居正。當(dāng)時(shí)呂調(diào)陽、張四維先入內(nèi)閣。呂調(diào)陽身體衰弱，多次臥病不出門，小事由張四維代替他擬旨，大事則派快馬到江陵報(bào)告張居正，聽從他的裁決。馬自強(qiáng)雖然正直，也不能有所作為，駐守職位罷了。

　　此后，張居正返回朝廷，呂調(diào)陽推辭政務(wù)，馬自強(qiáng)也患病去世。詔令贈(zèng)封他為少保，謚號文莊，派遣行人護(hù)送他的靈柩回鄉(xiāng)。

　　關(guān)中人進(jìn)內(nèi)閣，從馬自強(qiáng)開始。此后薛國觀繼之入閣。整個(gè)明代終了，關(guān)中只此兩人入閣。