吳道南，字會甫，崇仁人。萬歷十七年(1589)進(jìn)士及第。授職為編修，晉升左中允。在東宮負(fù)責(zé)講授，太子偶爾走神，吳道南即刻中止講授，拱手等候，太子因此動容。

　　歷任左諭德少詹事。晉升禮部右侍郎，負(fù)責(zé)禮部事務(wù)。歷城、高苑的牛生產(chǎn)的牛犢，都是兩個(gè)頭、兩個(gè)鼻子，因此吳道南奏請將山東的諸種稅收全部免除，召回太監(jiān)；又因?yàn)闉?zāi)變而上諫言說宦官集聚怨恨，求皇帝下詔治自己的罪，使天下得以更新，都沒有答復(fù)。不久他奏請追加建文朝的忠臣的謚號。京都干旱很久，他上奏稱：“天下人的情懷郁郁而不擴(kuò)展，造成了旱災(zāi)。例如東宮是天下的根本，不使人為其講明經(jīng)術(shù)，訓(xùn)練處理政務(wù)，長期置身深宮，耳目閉塞，是第一件憂心之事。法司職位空缺半年，無人負(fù)責(zé)審判定罪，監(jiān)獄犯人充塞，有進(jìn)無出，愁悵與憤恨，上及星日，是第二件可憂慮的事。宮中內(nèi)藏的財(cái)富堆積如山，而里巷卻連半粒糧食也沒有，不曾散發(fā)資財(cái)賑救，坐視他們死亡與流亡，是第三件可憂慮的事。重臣滿朝薦、卞孔時(shí)，時(shí)人稱好官，因?yàn)楫?dāng)權(quán)太監(jiān)陷害，一旦囚禁就是數(shù)年，是第四件可憂慮的事。廢棄的諸位大臣，實(shí)在堪為當(dāng)世之用，一旦貶斥就不再起用，讓他們在朝廷外老死終身，是第五件可憂慮之事。陛下誠心要煥發(fā)圣德的聲譽(yù)，清除這幾件可憂慮之事，馬上就會雨露遍及天下?！被实鄄⒉皇∥?。吳道南遇事有主見，明了政體。朝鮮的朝貢使者回去時(shí)，請求購買火藥，他堅(jiān)決不給。吐魯番貢奉玉石，他奏請皇帝不要接納。遼東議論開科取士，因?yàn)檫吶翍?yīng)當(dāng)重視武備，他阻攔不準(zhǔn)施行。

　　父親去世后他回到家鄉(xiāng)。服喪期滿，就在家里被任命為禮部尚書兼東閣大學(xué)士參與機(jī)要事務(wù)，與方從哲一起受命。他多次推辭皇帝都不同意，此后很久才進(jìn)京。舊制，朝廷大臣接受官職，先要當(dāng)面稱謝才就任。皇帝很久不朝見了，大臣們都是先就職。吳道南上朝，沒被召見，不敢就職。同官方從哲說，皇帝指令他先就職，吳道南上奏答謝。住了數(shù)日，奏稱：“我就任十多天了，僅僅下發(fā)了瑞王婚禮一份奏疏。其他的如為太子講學(xué)、諸王預(yù)先受教育、簡選大臣、舉薦未重用的賢士、撤除稅使、補(bǔ)充言官等諸事，是朝廷大臣口干舌燥所請求的，都杳無音信，難道陛下將我們的建議閑置一邊嗎？”皇帝好言回答，最終卻不施行。等到皇帝因?yàn)椤拌钃簟钡淖児?，在慈寧宮召見群臣時(shí)，吳道南才得以向皇帝當(dāng)面致謝，從此再也沒有獲得召見。

　　負(fù)責(zé)織造的宦官劉成死了，皇帝派他的黨羽呂貴前去護(hù)靈，呂貴唆使奸民挽留他自己督導(dǎo)織造。宮中傳旨應(yīng)許，命令閣臣草擬敕令。吳道南與方從哲一起爭辯，并且詢問奏疏的來源，奏請皇帝永遠(yuǎn)杜絕宮廷直接下達(dá)奏疏的做法，皇帝不聽。鄱陽原來沒有商稅，宦官出任稅使，在湖口設(shè)關(guān)征稅。吳道南極力勸諫，稱沿湖的舟船沒有停泊之處，大都傾覆沉沒，請求皇帝罷除關(guān)卡，不要征稅，皇帝也不采納。

　　吳道南輔朝政不耍奸詭手法，在當(dāng)時(shí)頗有名望。丙辰年(1616)，他與禮部尚書劉楚先主持會試。吳江的舉人沈同和是副都御史季文的兒子，目不識丁，賄賂禮部官吏，與同鄉(xiāng)趙鳴陽的考舍聯(lián)號。他首場考試的七篇文章，除了抄自坊刻本之外，都是趙鳴陽的手筆?？及癜l(fā)布，沈同和列第一，趙鳴陽也中了榜，京都民眾嘩然。吳道南等人趕緊檢舉，皇帝下詔進(jìn)行復(fù)試。沈同和一天才寫成一篇文章。將他交付法司審理，貶去戍守?zé)熣沃兀w鳴陽也被除名。

　　在此之前，湯賓尹的科場舞弊案，實(shí)際上也是吳道南揭發(fā)的，他的黨羽對他側(cè)目相視。御史李嵩、周師旦便接連上奏疏論吳道南，而給事中劉文炳攻擊得尤為積極。吳道南上奏爭辯，請求退休，對劉文炳很有些冒犯。劉文炳就極力詆毀他，御史張至發(fā)也上疏助攻。吳道南無法忍受，稱：“御史彈劾內(nèi)閣大臣，是其職責(zé)，卻沒有肆口謾罵的事。因?yàn)槲乙咽箛w受如此之辱，請求皇帝立即將我罷免?！比f歷皇帝對吳道南很是器重，將劉文炳罷出京城，剝奪了李嵩等人的俸祿。御史韓浚、朱土皆救助劉文炳，再次詆毀吳道南。吳道南更加請求離去。閉門一年，呈交了二十七篇奏疏，皇帝依然進(jìn)行勉勵、挽留。遇上繼母的訃告至京，皇帝便賜給他路費(fèi)，派遣行人護(hù)送他回鄉(xiāng)。天啟初年，因?yàn)榛实蹚V施惠，他在家中被晉升為太子太保。兩年后去世。贈封為少保，謚號文恪。