趙貞吉，字孟靜，四川內(nèi)江人。早在六歲時(shí)他就每天讀一卷書(shū)，等長(zhǎng)大成人后，因知識(shí)廣博、融通而揚(yáng)名。他最喜歡王守仁的學(xué)說(shuō)。嘉靖十四年(1535)考中進(jìn)士，改選為庶吉士，初任編修。當(dāng)時(shí)方術(shù)之士剛開(kāi)始得到進(jìn)用，貞吉請(qǐng)求朝廷延用真儒輔佐王政，執(zhí)政對(duì)此很不高興，貞吉于是立即請(qǐng)假回鄉(xiāng)去了。后來(lái)回朝升任中允，掌管司業(yè)的事務(wù)。

　　俺答的軍隊(duì)逼近京師，無(wú)禮地送信來(lái)要求和中國(guó)通貢。世宗傳令百官在朝房中商量對(duì)策，貞吉甩甩袖子說(shuō)起大話來(lái)，他說(shuō)：“在京師城下和敵人締結(jié)和約，《春秋》認(rèn)為這是一種恥辱。如果答應(yīng)了通貢，他們自然要進(jìn)城來(lái)，那時(shí)假使他們沒(méi)完沒(méi)了地提出要求，該怎么辦呢？”徐階說(shuō)“：這么說(shuō)先生一定有好主意了？”貞吉說(shuō)“：根據(jù)現(xiàn)在的情況，最好是請(qǐng)皇上立刻登上正殿頒發(fā)詔書(shū)自我批評(píng)。然后登錄周尚文的戰(zhàn)功，鼓舞邊關(guān)大將，從監(jiān)獄中放出沈東，開(kāi)通大臣進(jìn)諫的門(mén)路。損害軍事的刑罰應(yīng)減輕一些，獎(jiǎng)賞戰(zhàn)功的標(biāo)準(zhǔn)可以加重。另外再派遣一名大臣向?qū)㈩I(lǐng)們傳達(dá)皇上的指示，監(jiān)督他們奮勇作戰(zhàn)，打退敵人就再容易沒(méi)有了。”當(dāng)時(shí)世宗派了宦官到朝房窺視大臣們的表現(xiàn)，看了半天沒(méi)人開(kāi)口說(shuō)一句話，后來(lái)聽(tīng)了貞吉的發(fā)言，世宗心里很贊賞他，就對(duì)嚴(yán)嵩說(shuō)“：貞吉說(shuō)得有理，只是不該提起周尚文、沈東的事?！苯又桶沿懠龠M(jìn)左順門(mén)，讓他當(dāng)面寫(xiě)下有關(guān)事宜，并立即提拔他為左諭德兼監(jiān)察御史，讓他奉命前往各個(gè)部隊(duì)傳達(dá)世宗的指示精神，發(fā)給他五萬(wàn)兩白金，由他看情況慰勞、獎(jiǎng)賞將士。開(kāi)始的時(shí)候，貞吉在朝廷討論結(jié)束，氣昂昂地前往拜訪嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩謝絕會(huì)見(jiàn)他，貞吉惱火地喝斥了嚴(yán)家的看門(mén)人。恰好這時(shí)趙文華也來(lái)拜訪嚴(yán)嵩，貞吉把他也訓(xùn)斥了一通。嚴(yán)嵩這下十分惱他。等到起草皇上指示時(shí)，就沒(méi)有讓貞吉監(jiān)督作戰(zhàn)，以便削減他的權(quán)限，并且不給他一兵一卒護(hù)行。當(dāng)時(shí)敵寇的騎兵到處都是，貞吉飛馬進(jìn)入各位將領(lǐng)的兵營(yíng)中，散發(fā)白金，犒賞官兵，傳達(dá)了世宗的指示精神，第二天就回朝作匯報(bào)。世宗大為惱火，批評(píng)貞吉對(duì)軍事沒(méi)有作任何規(guī)劃、處置，只是在為周尚文、沈東游說(shuō)，所以把他關(guān)進(jìn)了皇家監(jiān)獄，并在朝廷杖打了他一回，然后把他貶為荔波典史。后來(lái)稍微升職當(dāng)了徽州通判，又升為南京吏部主事。

　　嘉靖四十年(1561)，貞吉升任戶部右侍郎。一次朝廷討論派遣大臣前往薊州督辦軍餉，操練軍隊(duì)，嚴(yán)嵩想任用貞吉前往，就召他喝酒告訴他這個(gè)打算。貞吉說(shuō)“：讓我督辦軍餉，是督辦京運(yùn)呢還是督辦民運(yùn)？這兩種運(yùn)餉現(xiàn)在都有專(zhuān)人負(fù)責(zé)，再設(shè)一官只能添加煩擾罷了。況且軍隊(duì)沒(méi)得到操練的過(guò)錯(cuò)原因也不該是運(yùn)餉，就是派出十個(gè)戶部侍郎對(duì)練兵又有什么幫助？”嚴(yán)嵩不高興地作罷了。后來(lái)當(dāng)嚴(yán)嵩請(qǐng)假在家時(shí)，吏部任用了倉(cāng)場(chǎng)侍郎林應(yīng)亮。等嚴(yán)嵩出來(lái)后就更不高興了，讓都給事中張益彈劾應(yīng)亮，把他調(diào)到南京，改用了僉都御史霍冀。張益在他的上書(shū)中又說(shuō)“：督辦糧餉是戶部的專(zhuān)門(mén)職責(zé)，現(xiàn)在貞吉和左侍郎劉大賓在推選中根本未被提名，說(shuō)明他們不稱(chēng)職，應(yīng)該予以免職?！庇谑撬麄儍蓚€(gè)侍郎都被免了職。

　　隆慶初年，貞吉起復(fù)，做了禮部左侍郎，掌管詹事府的事務(wù)。穆宗視察太學(xué)時(shí)，祭酒胡杰剛剛被人評(píng)議后罷官，貞吉代理其事務(wù)，因?yàn)樗v解《大禹謨》讓穆宗滿意，穆宗就任命他充任自己的日講官。貞吉那時(shí)已年過(guò)六十，但說(shuō)起話來(lái)理直氣壯，行走坐立儀表堂堂，穆宗對(duì)他很注重。不久貞吉升任南京禮部尚書(shū)，已經(jīng)動(dòng)了身，穆宗因想念他，又留下他當(dāng)經(jīng)筵直講。

　　三年秋天，穆宗讓貞吉兼任文淵閣大學(xué)士參與機(jī)要事務(wù)。貞吉上朝謝恩，奏道“：眼下朝廷的紀(jì)綱、邊境的防務(wù)都不景氣，我想為國(guó)捐軀，大膽做事，希望陛下能為我做主。”穆宗這下更加高興了。后來(lái)碰上敵寇打入大同，總兵官趙岢出了事，總督陳其學(xué)反而當(dāng)成捷報(bào)遞上，被御史燕如宦揭發(fā)了。貞吉欲用重刑處置其學(xué)，兵部尚書(shū)霍冀只主張把他貶官。貞吉和同事?tīng)?zhēng)不過(guò)他，于是上書(shū)說(shuō)“：邊關(guān)的大將違法，祖宗定下的處罰條例都還在，現(xiàn)在執(zhí)法者屈法徇人，對(duì)得起公眾嗎？我老了，想盡忠也沒(méi)有辦法，請(qǐng)把我罷免了吧！”穆宗不答應(yīng)。不久還把他加官為太子太保。

　　貞吉認(rèn)為先朝的禁軍分為三大營(yíng)，每營(yíng)都有統(tǒng)帥，現(xiàn)在讓一個(gè)人總督三大營(yíng)兵力，權(quán)力太大，難于控制。所以極力陳述這樣做的弊端，請(qǐng)把禁軍分作五營(yíng)，各設(shè)大將統(tǒng)率，大略恢復(fù)成祖宗時(shí)的老樣子。穆宗認(rèn)為是好辦法，命令兵部召集朝臣加以討論。尚書(shū)霍冀過(guò)去和貞吉主張不一致，對(duì)他的主張很不以為然。朝臣中也有很多人認(rèn)為強(qiáng)兵在于選擇大將，不在于改革兵制。霍冀等人于是遞上奏議說(shuō)三大營(yíng)應(yīng)維持原樣，只是讓一個(gè)人當(dāng)總督，權(quán)力太大，應(yīng)該給三大營(yíng)各配一名大將，廢除總督，由一名文官擔(dān)任總理。穆宗批示說(shuō)可以。

　　原先給事中楊..彈劾霍冀貪婪、無(wú)能。穆宗已經(jīng)繼續(xù)留用他，霍冀因?yàn)闂?.是貞吉的同鄉(xiāng)，就懷疑對(duì)他的彈劾是貞吉出的主意，又上書(shū)辯解，請(qǐng)求罷免，并且在奏章中攻擊貞吉。貞吉也上書(shū)請(qǐng)求離休。穆宗傳詔挽留貞吉，把霍冀削了職。此后禁軍的營(yíng)制屢次調(diào)整，不出一年就又恢復(fù)了老樣子，貞吉也爭(zhēng)執(zhí)不過(guò)。只是俺答叩擊邊塞請(qǐng)求封賞時(shí)，貞吉曾極力促成這件事。

　　在這之前，高拱二次入閣，并且一入閣就兼管了吏部。貞吉向李春芳請(qǐng)求，也兼管了都察院。高拱因?yàn)樗匠鹣肟疾炜频拦?，排斥異己。貞吉和同事上?shū)說(shuō)：“不久前因?yàn)橛啡~夢(mèng)熊議事不恰當(dāng)，觸犯了陛下，陛下就嚴(yán)厲地指示考核言官，并且連帶考核任期內(nèi)升了官的大臣，應(yīng)當(dāng)接受考核的有將近二百人，其中難道就沒(méi)有忠心報(bào)效陛下、敢于仗義直言的人？現(xiàn)在全把他們看成放肆、奸邪之人治罪，我擔(dān)心有關(guān)部門(mén)在執(zhí)行過(guò)程中做得太過(guò)分，忠邪不分，以至于阻塞言路，打擊士氣，這可不是國(guó)家的福份啊?！蹦伦诓宦?tīng)。高拱因?yàn)樨懠f(shuō)中了他的隱情，也恨透了他。等到考察時(shí)，高拱想拿掉貞吉喜歡的人，貞吉也拿掉高拱所喜歡的人來(lái)解恨。就這樣被罷斥的有二十七個(gè)人，高拱所厭惡的已都在其中了。他還引以為恨，唆使他的門(mén)生給事中韓楫彈劾貞吉平庸而且專(zhuān)橫，在考察過(guò)程中徇私舞弊。貞吉上書(shū)辯解，請(qǐng)求退休，并且說(shuō)“：我自從掌管都察院以來(lái)，僅僅因?yàn)榭疾爝@一件事和高拱意見(jiàn)不一致。他所干的其他一些破壞選法、放肆作假、明白不過(guò)的壞事，我閉著嘴巴不敢說(shuō)，辜負(fù)了陛下對(duì)我的任命，我實(shí)在是個(gè)平庸的大臣。像高拱，那才真叫專(zhuān)橫呢。我罷官以后，最好還是讓高拱回內(nèi)閣中去，不要讓他長(zhǎng)期掌握用人大權(quán)，廣樹(shù)朋黨?！弊嗍柽f進(jìn)以后，穆宗竟批準(zhǔn)他退休了，可是高拱仍舊掌握著吏部的大權(quán)。

　　貞吉學(xué)識(shí)廣博，本領(lǐng)很大。但他很好強(qiáng)，愛(ài)發(fā)脾氣，動(dòng)不動(dòng)就得罪人。他對(duì)有的九卿重臣也直呼其名，很有些人也因此怨恨他。高拱、張居正的名望、年齡都不如貞吉，但是都在他前邊受到重用。他們?nèi)齻€(gè)人都仗著自己的才氣爭(zhēng)強(qiáng)好勝，互不相讓?zhuān)懠K于被排擠掉了。他死在萬(wàn)歷十年(1582)，朝廷追贈(zèng)他為少保，謚文肅。