李賢，字原德，鄧縣人。考中鄉(xiāng)試第一名，宣德八年(1433)，成為進士。奉命到河津考察蝗災(zāi)，被任為驗封司主事。少師楊士奇想見他一面，李賢竟然不去。

　　正統(tǒng)初年，他說：“投降的塞外人住在京師的已超過一萬，指揮使每月的俸祿三十五石，實際支給的僅一石，投降的人反而實際支給十七石五斗。這樣一個降人相當于十七個半京官。應(yīng)逐漸把他們遷到外地，以節(jié)省繁重的開支，并且可以把禍患消除于未萌芽狀態(tài)?！被噬蠜]能采用。當時詔令說文武大臣的誥敕，不任滿九年的不給。李賢說：“以九年為限，有的任官不能滿期，有的因為親老等不到年限，這樣得不到誥敕的可有十之八九。這樣做無法勸勵臣下，請仍以三年為期為便?！被噬下爮牧恕Ｉ秊榭脊芍?，改到文選司。后來他扈從皇上北征，王師覆沒時，他逃了回來。

　　景泰二年(1451)二月，他上書提出正本十策，即：勤于圣人之學，聽從規(guī)勸，戒除聲色等嗜好，斷絕玩好，舉動謹慎，崇尚節(jié)儉，敬畏天命，勉勵近臣，振作士風，團結(jié)民心。皇上很贊賞，命翰林抄寫好放置于左右，以備閱覽。不久他又上書陳述車戰(zhàn)和火器之利，皇上頗加以采納。這年冬，他升為兵部右侍郎，轉(zhuǎn)調(diào)到戶部。也先多次貢馬，李賢說把金帛用車送給敵人，使他們強大起來，這是自斃之策。他因而上書陳述邊防守備松弛的情況，于謙請頒發(fā)他的奏章到邊塞，以激勵各位將領(lǐng)。李賢調(diào)到吏部，他選取古代二十二位君主可以效仿的行事作風，編成《鑒古錄》，上呈給皇上。

　　英宗復(fù)位后，命他兼翰林學士，入文淵閣當值，與徐有貞一起參預(yù)機務(wù)。不久，他升為尚書。李賢氣度端正凝重，奏對皇上都切中機宜，皇上非常寵愛他。山東鬧饑荒，國家撥出賑濟的財物不足，皇上召徐有貞和李賢來商議，徐有貞說賑濟的財物多被官員中飽私囊。李賢說“：擔心中飽而不賑貸，坐視百姓死亡，這是因噎而廢食。”皇上于是命增撥銀兩。

　　石亨、曹吉祥與徐有貞爭權(quán)，他們都忌恨李賢。御史們彈劾石亨、曹吉祥，石、曹兩人懷疑是出于徐有貞、李賢的主意，便向皇上告狀，把兩人投進監(jiān)獄。正好有風雷之變，他們獲釋，李賢被貶為福建參政。他還沒動身，王翱上奏說李賢可當大任，遂留下他為吏部左侍郎。過了一個月，恢復(fù)他為尚書，仍入內(nèi)閣當值。石亨知道皇上向著李賢，很憤怒，但也無可奈何，于是假裝與他交歡。李賢也深自隱藏，不是皇上宣詔便不入宮，而皇上更加親近李賢，每天都召他去顧問。

　　孛來靠近邊塞來打獵，石亨說傳國璽在他那里，可掩擊而奪回來?；噬蟿有牧?。李賢說不可開戰(zhàn)端，玉璽不足為寶，這事遂罷了。石亨更加恨李賢。當時皇上也厭惡石亨、曹吉祥驕橫，屏退旁人對李賢說：“這幫人干預(yù)朝政，四方來奏事的人先到他們家門，怎么辦？”李賢說“：陛下只要獨自決斷政事，則趨炎附勢的人自會消失。”皇上說“：先前曾經(jīng)不采納這幫人的意見，他們竟悖然變色。”李賢說“：愿陛下逐漸控制他們?！碑敃r石亨、曹吉祥弄權(quán)，李賢因為顧忌而不敢把話說盡，但他常常從容回答皇上的提問，因此對石亨之輩也起了很大的抑制作用。

　　到石亨得罪后，皇上又問李賢“奪門”之事。李賢說：“說迎駕則可以，‘奪門’這種提法怎能示給后人？天位本來就是陛下的，說奪名聲就不順了。而且那時幸虧成功了，萬一事機先露，石亨等人不足惜，卻不知道將置陛下于何地?！被噬项I(lǐng)悟了，說：“是啊?！崩钯t說：“如果成阝王果然病重不起，群臣上表請陛下復(fù)位，怎用得著這番紛擾？這幫人又怎得邀功升賞？招權(quán)納賄又從何而起？老成耆舊之臣依然在位，何至于有殺戮降黜之事，以至于遭天象示警？《易經(jīng)》說‘開國承家，小人勿用’，正是指的這種事。”皇上說“：對?！痹t令從今以后奏章中不能用“奪門”這種字眼，還將冒功的四千多人全部革除。到成化初年，那些被革除的人上訴請求。憲宗又以李賢的意見，一并奪去了太平侯張謹、興濟伯楊宗的爵位，當時輿論更加大快人心。

　　皇上既已信任李賢，李賢的意見多被聽從。于謙曾分派降人南征，陳汝言希求宦官的旨意，將他們?nèi)空倩?。李賢極力說不可?；噬险f：“我也后悔了。現(xiàn)在他們已經(jīng)上路，往后他們愿意離去的就讓他們走?！被噬蠐鷳n支給軍官的俸祿太多，每年的收入不夠開支。李賢請將老弱裁汰出去，這樣費用省下了而別人還不知道。皇上深加采納了。當時每年都有邊警，天下發(fā)大水，長江南北尤其嚴重。李賢外籌劃邊防策略，內(nèi)請寬恤百姓，廢除國家的一切征斂?；噬喜捎盟慕ㄗh，四方得以安寧，民力得到復(fù)蘇。七年(1463)二月，空中有聲響，皇上想祈禱消災(zāi)，命李賢撰寫青詞。李賢說國君不體恤百姓，導(dǎo)致天下怨叛，這才有鼓妖作祟。他于是請實行寬恤之政，又請停罷江南織造，清理錦衣衛(wèi)監(jiān)獄，停止邊臣所上的貢獻，停止內(nèi)外采買之舉?；噬虾転殡y。李賢堅持他的意見，連著四次向皇上爭取，他的同事都很害怕。李賢退下后說：“大臣應(yīng)當知無不言，難道能卷舌偷位嗎？”終天順之世，李賢任首輔，呂原、彭時輔佐他，但李賢受皇上委任最專。

　　當初，御史劉浚彈劾柳溥敗軍之罪，觸怒了皇上。李賢說御史是國家耳目之官，不宜譴責。石亨誣陷李賢曲護劉浚?；噬蠞u漸疏遠了李賢，不久才醒悟，又待之如初了。他常常獨自與皇上談話，很久才出來。一有事情，皇上一定召他去問這樣處理是否可行，或者派宦官去詢問他。李賢務(wù)持大體，尤其以珍惜人才、廣開言路為急務(wù)。他所推薦的年富、軒..、耿九疇、王..、李秉、程信、姚夔、崔恭、李紹等人，都是名臣。他時常勸皇上召見大臣，凡有所推薦，必定先與吏部、兵部討論后再定。他入宮應(yīng)對皇上時，皇上詢問文臣情況，李賢請他問王翱；對武臣，則請他問馬昂。這兩人在左右輔佐，因此他言無不行，而人們也不擔憂他專權(quán)，只有群小人與他為難。

　　曹欽造反時，在東朝房打李賢，將他抓住并要殺他，逼他起草奏章開釋自己的罪行。賴王翱的拯救，他才得免。李賢秘密上疏請擒拿賊黨。當時正紛擾不安，不知道李賢在哪。皇上得到奏疏后，非常高興。李賢裹傷入宮見皇上，皇上慰勞他，特加封為太子太保。李賢于是說賊人既已伏誅，應(yīng)盡快下詔天下停止不急之務(wù)，廣求直言以疏通被困塞的政事?；噬下爮牧恕?br />
　　門達正在弄權(quán)，錦衣衛(wèi)官校恣行殘暴，造成嚴重的禍患。李賢多次請求禁止，皇上召門達來告誡他。門達侍寵更加驕橫，李賢找機會又向皇上陳述門達之罪，皇上又召門達來告誡他。門達恨之入骨，便借袁彬一案陷害李賢，李賢幾乎無法逃脫。詳見《門達傳》。

　　皇上病危，臥于文華殿。正好有人向皇上離間東宮太子，皇上頗受迷惑，暗中告訴李賢。李賢叩頭伏地說道“：這樣的大事，愿陛下三思?！被噬险f：“那么一定要傳位給太子啦？”李賢又叩頭說“：這樣則宗社幸甚。”皇上起身，立即召太子來。李賢扶著太子令他謝皇上。太子致謝，抱著皇上的腳哭了起來，皇上也哭了，讒言沒有得逞。

　　憲宗即位后，李賢進升為少保、華蓋殿大學士，掌講經(jīng)筵事務(wù)。這年春，太陽暗黑無光，李賢與同官一起上書說：“太陽，是君主之象。君德明，則日光盛。望陛下敬以修身，正以馭下，剛以斷事，明以察微，持之以恒，這樣天變自然消弓耳，和氣自然來臨?！钡诙焖终f“：天時未和，是因為陰氣太盛。從宣德到天順年間，選進的宮人太多，浣衣局中被沒官的婦女愁怨尤甚，應(yīng)將她們放回家?！被噬下爮牧?，中外都非常高興。五月，下大冰雹，大風刮走瓦片，吹倒郊壇的樹木。李賢說“：天威可畏，陛下應(yīng)當凜然醒悟，不要親近左右近幸之臣。要推崇信任老成之臣，共圖國是?！庇嘘P(guān)官員請造皇帝儀仗法駕。李賢說：“內(nèi)庫中還有沒用過的，現(xiàn)在恩詔剛剛頒下，正要節(jié)財儉用，為什么又要干這些事？”皇上即日壓下了這一建議。每逢遇到災(zāi)變，李賢一定與同官極力陳言，毫不隱瞞，而在皇上即位之初的政治，他勸誡尤為懇切。

　　門達被逐出后，他的黨羽多投匿名信陷害李賢。李賢請求罷免，有詔書安慰挽留他。吳皇后被廢，言官請誅殺牛玉，詞語牽連到李賢，還有人造流言蜚語陷害李賢?；噬厦l(wèi)士住在李賢家中，保護他出入。成化二年(1466)三月，遭父喪，詔令起復(fù)他。李賢三次推辭，皇上不許，派宦官護行，為他的父親營葬。李賢回到京師后，又推辭?；噬吓墒拐咝舅男囊?，李賢才出來辦事。這年冬天他去世，終年五十九歲?；噬鲜职У浚浱珟?，謚文達。

　　李賢自己感覺到受君主知遇，所以他言無不盡。景帝駕崩后，將用汪皇后殉葬，因李賢的建議，這才罷了?；莸鄣纳僮邮苡慕蚜?，英宗可憐他，想赦免他，便問李賢。李賢叩頭說：“這是堯、舜之用心，天地祖宗也尊行它?！被噬嫌谑窍铝藳Q心?；噬显郎酱▔?，覺得夜出不方便，想派宦官代祀。李賢引據(jù)祖訓(xùn)爭取，皇上最后終于親自去祭祀，成禮而還。他曾說內(nèi)庫的余財，如不用來救荒和撥給軍隊，人主必生奢侈之心，而把它們挪用來做土木工程或祈禱聲色之用。他前后所請皇上發(fā)放內(nèi)庫財物賑貸恤邊的，不可勝計。按舊的慣例，地方方面之官敕令由三品以上京官保薦。李賢憂慮這樣做導(dǎo)致有關(guān)人員競相營私，令吏部每個職務(wù)舉薦兩個人，請皇上選用。并推之例即從此開始。

　　自三楊以來，受到皇帝重用的莫如李賢。但他從一名郎官結(jié)識于景帝，被超升為侍郎，而他在所著的書中卻說景帝荒淫。他又壓制葉盛，排擠岳正，不救羅倫，這些尤為世人感到惋惜。