姚廣孝，長洲人，本是醫(yī)家子弟。十四歲時，他出家為僧，法號道衍，字斯道，奉事道士席應真，獲得其陰陽術數之學。道衍曾游歷嵩山寺，有一名叫袁珙的相士見到他后說“：這是何等僧人，三角眼，形如病虎，必定嗜殺成性，是劉秉忠之流?！钡姥苈牶蟠笙病?br />
　　洪武年中，太祖詔令精通儒書的僧人到禮部應試。道衍不受官，被賜僧服而歸。途經北固山，賦詩懷古。其同輩宗泐問道“：這難道是僧人該說的話嗎？”道衍笑而不答。高皇后去世后，太祖要挑選高僧陪侍諸王，為他們誦經祝福。宗泐當時為左善世，于是舉薦道衍。燕王與他交談，十分投合，便奏請讓道衍跟隨自己。到北平后，道衍住持慶壽寺。他出入燕王府中，行蹤十分隱密，經常與燕王避人而語。太祖去世后，惠帝即位，依次削除諸王，周、湘、代、齊、岷諸王相繼獲罪，道衍于是密勸成祖舉兵。成祖說“：民心向著他，怎么辦？”道衍回答說：“臣知天道，何必去理會民心呢？”然后向成祖推薦袁珙及卜者金忠。于是成祖主意更加堅定，暗地里挑選將校，聚集軍隊，收納才勇異能之士。燕王宮邸是以前元朝的王宮，宮內十分深邃。道衍在后苑中練兵。穴地建造層疊的房屋，又以厚墻環(huán)繞，暗中用磚將瓶子瓦器砌在其中，日夜在屋內鑄造兵器，并畜養(yǎng)鵝、鴨來掩蓋所發(fā)出的聲響。

　　建文元年(1399)六月，燕府護衛(wèi)百戶倪諒上奏告變?；噬显t令逮捕府中官屬。都指揮張信向成祖獻納誠心，成祖于是決意起兵。適逢大風雨突至，屋上的瓦片墜落下地，成祖見此色變。道衍卻說“：這是祥兆。飛龍在天，風雨相隨。瓦片墜地，意味著將換成黃色了?！背勺孢@才起兵，以誅殺齊泰、黃子澄為名，其軍隊號稱“靖難之師”。道衍輔佐世子留守。這年十月，成祖率軍襲擊大寧，李景隆乘機圍攻北平。道衍防守十分嚴密，擊退來攻者。又在夜間派壯士，縋城而出擊傷南兵。援軍趕到，內外合擊，斬首無數。李景隆、平安等先后敗逃。成祖圍攻濟南達三個月，未能攻克，道衍馬上去信說“：我軍已經疲憊了，請班師回來吧?！背勺嬉蚨奋姺祷?。又攻東昌，戰(zhàn)敗，損失大將張玉，又返回。成祖意欲稍微休整一下，道衍卻極力催促他，更抓緊招募勇士，擊敗盛庸，攻破房昭西水寨。道衍對成祖說：“不要去攻城邑，而要迅速直趨京城。京城兵力單薄，一定能攻克?！背勺娌杉{了他的建議。于是連敗諸將于氵肥水、靈璧，渡江進入京城。

　　成祖即帝位后，授道衍為僧錄司左善世。皇上在藩邸時，所接觸的都是武人，唯獨道衍定策起兵。當皇上轉戰(zhàn)山東、黃河之北時，在軍中三年，或去或歸，戰(zhàn)守機宜都由道衍決定。道衍雖未曾臨陣作戰(zhàn)，但是皇上用兵得天下，道衍出力最多，論功時名列第一。永樂二年(1404)四月，皇上授道衍為資善大夫、太子少師，恢復其姓，賜名廣孝，追贈其祖父以同樣的官職?；噬吓c他交談時，稱他為少師而不叫他的名字。命他蓄發(fā)，他不肯。又賜給府邸及兩名宮女，他都不接受。姚廣孝常住僧寺，去朝見皇上時便穿著冠服，佩上腰帶，退朝之后則仍換回僧服。他曾去賑濟蘇、湖，到長洲時，將所賜的黃金、布帛全都分發(fā)給宗族鄉(xiāng)人。朝廷重新編修《太祖實錄》，姚廣孝為監(jiān)修。他又與解縉等纂修《永樂大典》。書成之后，皇上褒獎了他?；噬贤鶃碛趦啥?，出塞北征時，姚廣孝都留在南京輔佐太子。五年四月，皇長孫出門就學，姚廣孝陪同講解書籍。

　　十六年(1418)三月，姚廣孝入朝覲見，這時他已八十四歲，病得很重，此后再也不能去朝見了，仍住在慶壽寺?；噬蟽纱纬塑嚽叭ヌ揭暎瑑扇苏劦檬指吲d?；噬腺n給他金唾壺，并問他有什么要求。姚廣孝說道“：僧人溥洽被關在牢里已經很久了，希望能赦免他?！变咔⑹墙ㄎ牡鄣闹麂浬．敵?，皇上進入南京，有人說建文帝裝成僧人逃走了，溥洽知道這件事，有人則說建文帝藏在溥洽家里?；噬媳阋运聻橛山d溥洽，而命給事中胡氵熒等到處尋找建文帝，一直都找不到，溥洽被下獄已有十余年。直到這時，皇上因姚廣孝的請求，馬上下令將他放出來。姚廣孝叩首拜謝。不久便去世了。皇上為之震動悲悼，輟朝二日，并命有關官員治喪，以僧禮安葬。追贈他為推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，謚號恭靖。賜葬于房山縣東北?；噬嫌H自書寫神道碑文以記述他的功勞，并授給其養(yǎng)子姚繼尚寶少卿的官職。

　　姚廣孝年少好學，擅長作詩。他與王賓、高啟、楊孟載是好友。宋濂、蘇伯衡也都推舉他。晚年著有《道余錄》，詆毀以往的儒者，知道這本書的人都開始輕視他。他到長洲去問候同胞姐姐，其姐竟不讓他進門。去拜訪朋友王賓，王賓也不見他，只是遠遠地對他說：“和尚錯了，和尚錯了。”又再去見他姐姐，其姐罵他。姚廣孝十分惘然。