元明善字復初，大名清河人。其祖先大概是拓跋魏的后裔，居住在清河的到明善已是第四世了。明善資質穎悟，讀書過目不忘，學習諸經都能理解，而對《春秋》更為深刻。二十歲游吳中，文章名聲卓著。由浙東使者薦為安豐、建康兩縣學正。

　　后來征召為樞密院屬官，當時董士選為院僉事，對待他像賓客、朋友一樣，不敢以屬官對待他。士選升為江西左丞，又征召他為省的屬官。當時贛州劉貴反叛，明善隨士選統(tǒng)兵討伐，擒三百人，明善對一些牽連的一律從輕懲處，使一百三十人免于死刑。有天，將佐說：“應該多殺俘獲的叛逆，死了的應戮尸示眾，以振軍威。”明善堅決爭辯，認為朝廷的軍隊，應奉行先帝的懲罰，這些人是小丑跳梁，殺大頭子就可以了，百姓有什么罪。所以后來才得到贛、吉兩地民丁十萬人，有司企圖從中得利，而明善請求焚燒反叛者名冊以滅其跡，于是二郡百姓安寧無事。

　　升明善為南行臺屬官。不久授樞密院照磨。后又遷職中書左曹的屬官。當初明善在江西時，張王宣為該省參政，明善有匹駿馬，但是很瘦，張王宣借來騎用，時間長了，馬養(yǎng)得肥壯起來，王宣非常喜愛，給三十斛米作為酬謝。后來王宣倒臺，江浙行省清查其家產，金谷簿中寫有“米三十斛送元復初”，不說是酬謝馬的錢，明善因此判罪免職。很久以后，才有人為他辯白這件事，恢復省屬官之職。

　　仁宗在東宮時，首先提拔他為太子文學。即位后改任翰林待制。參知編修《成宗實錄》、《順宗實錄》，升翰林直學士。詔令他節(jié)錄《尚書》經文，譯其涉及政治者獻上。明善推薦宋代忠臣集賢直學士同譯潤色。書編成后，每上奏一篇，帝一定稱贊，并說：“二帝三王之道，要不是你，我不可能知道?！迸d圣太后受尊號后，廷臣請求赦免罪人，明善說“：多次赦免，不是好人之福，寬容過失就可以了?！?br />
　　奉旨去山東、河南救災，當時彭城、下邳各州連著幾十個驛站，人餓馬死，而官府不下達文書賑濟借貸，明善用二千錠分給百姓，并說：“我擅自命令，就是犯罪也不推辭?！被貋砗笮蘧帯段渥趯嶄洝罚稚擦质讨v學士，參預討論科舉、服色等事務。

　　延..二年(1315)開始進士考試，任明善為考官；廷試時又為閱卷官，所取士后來多為名臣。又改任禮部尚書，整飭孔氏宗法，使宣圣五十四世孫思晦襲封衍圣公。此情上報后，帝認為可以。提拔為參議中書省事，不久，入翰林為侍讀，授湖廣行省參知政事。又召入集賢任侍讀，討論擴充廟制，升翰林學士，修編《仁宗實錄》。英宗親自到太室祭奠，禮官送上祝冊請署御名，帝命明善三次代帝簽名，對他關懷之深厚，當時無人能相比。至治二年(1322)卒。泰定年間贈資善大夫、河南行省左丞，追封清河郡公，謚號文敏。

　　明善早就以文章自豪，到晚年造詣更深，有文集流行于社會上。

　　當初在江西、金陵時，常同虞集進行激烈爭論相互切磋。明善說“：虞集整理諸經，只選朱熹所定，自漢以來先儒曾對經書盡心盡力，但考釋很不廣博?！庇菁舱f“：凡文辭能表達自己想說的話就可以了，一定要像明善說的‘像雷霆那樣震驚，像鬼神那樣靈變’然后才行，這不是性情端正的表現(xiàn)?！眱蓚€人原相處很好。到京師后，各不相讓。董士選到江浙中臺行省，兩人一塊送他到門外，士選說：“伯生以教導為職責，應該早回，復初可以再送我一程。”集回去了，明善送到二十里外，士選下馬入旅舍，備置菜肴，與明善同飲，士選舉杯囑咐說：“士選以功臣之子，出入臺省，對國家沒什么補益，只求得幾個好的士人，被朝廷使用，像復初和伯生，以后一定會顯赫，但也難免被人挑撥離間。復初是中原人，仕途上會受到重用；伯生是南方人，將被復初摧折。現(xiàn)在飲下我這杯酒，希望你不要像這樣?！泵魃平舆^酒杯，跪著飲干后起立說“：確實像您說的，且不說以后，現(xiàn)在已有縫隙，請您再賜一杯，我終身不敢忘您的話。”飲完第二杯就告別了。

　　真人吳全節(jié)與明善交往密切，曾求明善做文，明善對他說：“伯生見了我的文章一定會譏笑，我很想知道他說什么。成季為我準備，請伯生來看，如已鐫刻石上就不好辦了?！钡诙煊菁瘉砹耍魃颇贸鑫恼陆o集看，集說：“你能按我的話，刪去一百多字，就可以了?！泵魃屏⒓磳⒐P蘸好墨，囑集修改，共刪一百二十多字，文章更加精當。明善大喜，于是二人和好如初。集每見深明經書的人士，也把明善的話告訴他們。