馬祖常字伯庸，先祖世代為雍古部，居住在凈州天山。高祖錫里吉思，在金代為鳳翔兵馬判官，盡忠金朝，死后贈恒州刺史。子孫世襲為官，以馬為姓氏。曾祖月合乃，隨世祖征宋，留于汴京，掌管糧餉，官至禮部尚書。父馬潤，為同知漳州路總管府事，家在光州。

　　祖常七歲時就好學(xué)，得錢就買書，長大后學(xué)習(xí)更加勤奮。一四川儒生張須立在儀真講學(xué)，祖常去拜為師，學(xué)習(xí)中提出疑問數(shù)十條，須立非常器重。延..初年(1314)，元朝實行科舉制度，祖常應(yīng)試，無論鄉(xiāng)試、會試皆中第一名，廷試第二名，授應(yīng)奉翰林文字，拜監(jiān)察御史。

　　仁宗在位日久，常在東宮飲酒過度，祖常敢于上書勸諫皇上臨朝理政。英宗為皇太子，祖常又上書請皇上慎重延聘師傅。奸臣鐵木迭兒為丞相，作威作福，專橫跋扈，祖常知道他偷看國史，與同僚彈劾其十大罪狀，仁宗大怒，將鐵木迭兒罷職。傳聞秦山移動，祖常藉此上書說：“山本不動之物，如今移動，必定是在朝外有當(dāng)用不用之賢人，在朝為官者有當(dāng)言不言之佞臣?！被实劭春罅畲蟪紓兌季蛹业群?qū)彶橹巫?。祖常薦舉賢能，彈劾那些不賢無能者，知無不言。不久，改任宣政院經(jīng)歷，僅月余就辭官返鄉(xiāng)，后又起用為社稷署令。又不久，奸臣復(fù)相位，貶祖常為開平縣尹，后退居故里光州，直到奸臣死后，才被召還任翰林待制。泰定年間(1324～1327)確立皇太子，升祖常為典寶少監(jiān)、太子左贊善。不久又兼翰林直學(xué)士，任禮部尚書。其祖母壽終，祖常辭官歸家服喪。后起任右贊善，仍為禮部尚書。不久辭官回鄉(xiāng)。

　　天歷元年(1328)，朝廷召祖常任燕王內(nèi)尉，但仍入禮部任職，兩次主持貢舉考試，一次為讀卷官，當(dāng)時人們都認(rèn)為他稱職。升參議中書省事，參加制定親郊禮儀充讀冊祝官，拜治書侍御史，后歷任徽政副使、江南行臺中丞。

　　元統(tǒng)元年(1333)，召回朝參議新政，賜白金二百兩、鈔萬貫。以后又歷任同知徽政院事、御史中丞。帝念他有病，特詔令他免于朝拜禮。祖常在執(zhí)法時，務(wù)必堅持原則。委任為樞密副使，不久就辭職歸光州。以后任他為江南行臺中丞，又調(diào)任陜西行臺中丞，都因病未赴任。至元四年(1338)卒，年六十，贈攄忠宣憲協(xié)正功臣、河南行省右丞、上護(hù)軍、魏郡公，謚“文貞”。

　　祖常在朝任官時間長久，多有建樹。曾說：今蒙古族及諸部既學(xué)圣賢之書，當(dāng)知尊敬父母以崇尚人倫。又說：將家子弟驕傲，有負(fù)國家重任，而庶民有能挽強弓者卻老死于民間，應(yīng)建立武學(xué)，實行武舉考試，儲備人才以備非常之用。這些意見雖未被當(dāng)局者采納，但有見識的人無不贊同。祖常的文章寫得好，氣勢磅礴，言簡意賅，無陳辭濫調(diào)，專以先秦兩漢文章為榜樣而又自成一家之言。尤善于寫詩。其詩文無論大篇短章無有不可傳讀者。有文集行于世，曾參加修纂《英宗實錄》，譯有《皇圖大訓(xùn)》、《承華事略》，編集有《列后金鑒》、《千秋記略》等書，進(jìn)呈皇帝，受優(yōu)厚賞賜。文宗在龍虎臺時，祖常應(yīng)詔寫賦做詩，被皇帝贊賞不已，認(rèn)為中原大儒只有馬祖常一人。