蔡確，字持正，泉州晉江人，他的父親時(shí)搬到陳州。蔡確有智慧，崇尚氣節(jié)，不拘小節(jié)。他考中進(jìn)士，調(diào)為..州司理參軍，因受賄被告到上級(jí)。轉(zhuǎn)運(yùn)使薛向巡視部屬，考察刑政時(shí)，想治他的罪，見(jiàn)他儀表秀偉，召他談話(huà)，認(rèn)為他不尋常，更宣揚(yáng)他的名譽(yù)。韓絳為陜西宣撫使，看到他寫(xiě)的樂(lè)語(yǔ)，認(rèn)為他是人才，就推薦給他的弟弟開(kāi)封尹韓維，讓蔡確任管干右?guī)?，韓維離開(kāi)后蔡確才到任。按規(guī)定屬吏應(yīng)在公庭謁見(jiàn)長(zhǎng)官，蔡確不肯，接任的開(kāi)封尹劉庠責(zé)問(wèn)他，蔡確說(shuō)：“唐代藩鎮(zhèn)自設(shè)僚屬，才有這個(gè)禮節(jié)；現(xiàn)在我們都侍奉皇上，是同僚，即使是舊的規(guī)定也可不用?！本驼?qǐng)求解除官職。

　　王安石推薦蔡確，蔡確轉(zhuǎn)為三班主簿。由于鄧綰的薦舉，他任監(jiān)察御史里行。王韶在熙河興治邊事，借了很多公錢(qián)，秦帥郭逵彈劾他，皇上詔命讓杜純審察核實(shí)。王安石不接受杜純的調(diào)查報(bào)告，重派蔡確審核，蔡確迎合王安石的意旨替王韶開(kāi)脫，郭逵、杜純都受到責(zé)問(wèn)。蔡確善于觀察君主的意圖，當(dāng)時(shí)，他知道神宗已討厭王安石，就王安石乘馬進(jìn)入宣德門(mén)同衛(wèi)士比賽這件事，蔡確立即上書(shū)論奏王安石的過(guò)錯(cuò)來(lái)謀求恩寵。蔡確被加官為直集賢院，升為御史知雜事。

　　范子淵疏導(dǎo)黃河工程，知制誥熊本巡視后認(rèn)為不對(duì)，被范子淵所訴訟，蔡確彈劾熊本附會(huì)文彥博，熊本被罷官，蔡確代替他任知制誥、知諫院兼判司農(nóng)寺。三司使沈括拜見(jiàn)宰相吳充談?wù)撁庖鄯?，蔡確說(shuō)沈括為朝廷大臣，見(jiàn)朝廷法令有不當(dāng)之處，不公開(kāi)講而對(duì)執(zhí)政私下談?wù)摚钦J(rèn)為王安石已離開(kāi)朝廷，新法可以動(dòng)搖。沈括因此獲罪被貶為宣州知州。

　　開(kāi)封審理相州百姓的訴訟，事情牽連到判官陳安民，陳安民讓他外甥文及甫向吳充的兒子吳安持求援，文及甫，是吳充的女婿。蔡確說(shuō)事關(guān)大臣，不是開(kāi)封府可以了結(jié)的，于是就轉(zhuǎn)到御史臺(tái)。這時(shí)官司出現(xiàn)在皇城，判定的事情多不與事實(shí)相應(yīng)。中丞鄧潤(rùn)甫、御史上官均考察后，和開(kāi)封府的官司一樣。王王圭奏請(qǐng)派蔡確到御史臺(tái)參與辦案，蔡確羅織罪名定案，鄧潤(rùn)甫、上官均不能控制，就秘密奏論蔡確殘酷掠奪囚犯。蔡確探知后，就彈劾鄧潤(rùn)甫、上官均包庇罪犯，并假裝派官吏為使臣去訊察記錄囚犯的罪狀，囚犯稱(chēng)冤，就折磨他。皇上也懷疑他濫用刑，連續(xù)派諫官和內(nèi)侍審查，罪犯都害怕，說(shuō)不冤，于是鄧潤(rùn)甫、上官均都被罷官，而蔡確擔(dān)任中丞，還負(fù)責(zé)司農(nóng)寺，凡是常平、免役法都成于他手。

　　太學(xué)生虞蕃訴訟學(xué)官，蔡確十分明白這個(gè)案子，他牽連進(jìn)許多朝官，從翰林學(xué)士許將以下都被逮捕，讓獄卒使他們睡在一起，吃飯和上廁所都在一個(gè)屋，在前面放一個(gè)大盆，把粥飯餅肉扔在里面，用勺攪拌，就像分給狗和豬似的分給他們吃。逮捕很久也不審問(wèn)，有幸受審，又沒(méi)有一件事不被迫承認(rèn)的。他于是就彈劾參知政事元絳受囚犯的請(qǐng)托，元絳被貶出朝任亳州知州，蔡確取代了他的位置。蔡確由知制誥為御史中丞、參知政事，都是靠興起獄訟奪別人的位置而當(dāng)上的，士大夫交口唾罵，而蔡確還自鳴得意。

　　吳充多次對(duì)皇上講新法沒(méi)好處，想稍微廢除那些過(guò)分的條法。蔡確說(shuō)“：曹參和蕭何有矛盾，到他為丞相時(shí)，仍遵循蕭何的主張?，F(xiàn)在新法是陛下所建立的，怎能允許一個(gè)人懷怨而破壞它?！毙路ㄈ耘f不改變。

　　元豐五年(1082)，蔡確被任命為尚書(shū)右仆射兼中書(shū)侍郎。當(dāng)時(shí)富弼在西京，對(duì)皇上說(shuō)蔡確奸邪不應(yīng)重用。蔡確任宰相后，多次興起羅織別人罪名的案件，官僚士大夫十分害怕不敢稍有舉動(dòng)。起初議論官制，大致仿照《唐六典》，不論事情大小，都由中書(shū)省取旨，門(mén)下省審核，尚書(shū)省執(zhí)行，三省分班奏事，權(quán)歸中書(shū)省。蔡確對(duì)王王圭說(shuō)：“您任宰相時(shí)間這么長(zhǎng)，一定能得到中書(shū)令的官職。”王王圭深信不疑。蔡確又對(duì)皇上說(shuō)“：三省長(zhǎng)官位置太高，不用設(shè)令，只讓尚書(shū)左右仆射分別兼任中書(shū)、門(mén)下兩省侍郎就可以了。”皇上應(yīng)允。所以蔡確名義上是副相，實(shí)際專(zhuān)權(quán)，王王圭以左仆射兼門(mén)下侍郎，只能拱手聽(tīng)命而已。皇上雖按次序以王王圭、蔡確為宰相，但對(duì)他們不太尊重，多次因?yàn)樾∵^(guò)失對(duì)他們罰金，每次受罰就去宮門(mén)謝罪。宰相受罰金去宮門(mén)謝罪，是前所未有的，人們都認(rèn)為這事可恥。

　　哲宗即位后，蔡確轉(zhuǎn)為左仆射。韓縝為宰相掌管中書(shū)，用他的兩個(gè)侄子為列卿，蔡確暗示御史中丞黃履彈劾韓縝?；噬喜畔蛉∠略t，凡是取旨的事和臺(tái)諫官的章疏，都要由執(zhí)政同時(shí)上奏擬定，不專(zhuān)歸中書(shū)掌管。這是蔡確害怕失去權(quán)力，又重改官制。

　　蔡確任永裕山陵使，靈車(chē)出發(fā)的晚上，他不在外住宿，在路上又不侍從，回來(lái)后，又不辭去山陵使的職務(wù)。御史劉摯、王巖叟接連攻擊他，說(shuō)蔡確有十條應(yīng)該罷去的理由“：在熙寧、元豐時(shí)期，蔡確由始至終都參與了當(dāng)時(shí)制造的冤案和苛政；到如今才稍微對(duì)人說(shuō)：‘蔡確當(dāng)時(shí)哪敢說(shuō)什么！’他的意圖是想鞏固自己的地位，反把過(guò)錯(cuò)歸于先帝了?！彼抉R光、呂公著被任用后，免去煩重、苛虐的條法，蔡確說(shuō)都是他自己建議的，更不被公論所容，太皇太后仍不忍心立即罷斥他。元..元年(1086)閏二月，蔡確才被罷為觀文殿學(xué)士、陳州知州。第二年，因他弟弟蔡碩的事被削奪官職，轉(zhuǎn)到安州，又轉(zhuǎn)到鄧州。

　　當(dāng)初，神宗病重，王王圭商議立皇太子的事，蔡確和同僚們都在旁邊，知道情況。蔡確見(jiàn)自己已得罪世人，就暗中同章..、邢恕等合謀，說(shuō)王王圭心懷異志，全靠他蔡確的擁戴保護(hù)，王王圭的陰謀才沒(méi)得逞。蔡確任山陵使時(shí)，韓縝告發(fā)他，但事情被逐漸地紛擾。蔡確失勢(shì)后，更加怨恨，邢恕又替他往來(lái)造謠，有見(jiàn)識(shí)的人憂(yōu)慮，沒(méi)有彈劾他。

　　蔡確在安陸，曾游覽車(chē)蓋亭，并賦詩(shī)十章，漢陽(yáng)知軍吳處厚上奏，認(rèn)為這些詩(shī)都涉及到對(duì)朝政的毀謗，認(rèn)為蔡確用郝處俊在上元年間勸諫唐高宗想傳位給武則天的事，來(lái)指斥太皇太后，吳處厚的話(huà)十分切中要害。于是左諫議大夫梁燾、右諫議大夫范祖禹、左司諫吳安詩(shī)、右司諫王巖叟、右正言劉安世，接連上奏請(qǐng)求治蔡確的罪?；噬舷略t讓蔡確自己解釋?zhuān)檀_替自己申辯的十分完備。劉安世等又說(shuō)蔡確的罪狀顯明，不用申辯，這是大臣在包庇他。于是就貶蔡確為光祿卿，分管南京，再貶為英州別駕，新州安置。宰相范純?nèi)?、左丞王存因在太皇太后面前替蔡確講情，御史李常、盛陶、翟恩、趙挺之、王彭年因不彈劾蔡確，中書(shū)舍人彭汝礪因封駁對(duì)蔡確處理的詔旨，他們都獲罪被罷官。蔡確后來(lái)在貶所去世。

　　紹圣元年(1094)，馮京去世，哲宗去祭奠。蔡確的兒子蔡渭，是馮京的女婿，在喪禮中向哲宗訴冤。第二天，哲宗下詔恢復(fù)蔡確為正議大夫。紹圣二年，贈(zèng)蔡確官職為太師，謚號(hào)“忠懷”，派中使保護(hù)他的墳?zāi)梗衷诰┏琴p給他宅第。崇寧初年，蔡確在哲宗廟一同受到祭祀。蔡京請(qǐng)徽宗寫(xiě)“元豐受遺定策殊勛宰相蔡確之墓”賞賜給他家。蔡京和太宰鄭居中不合，鄭居中因遭家喪而離職，蔡京怕他被重新起用，鄭居中是王王圭的女婿。當(dāng)時(shí)蔡渭改名為蔡懋，蔡京讓他重管先前的政事，來(lái)阻止鄭居中，于是追封蔡確為清源郡王，皇上親自書(shū)寫(xiě)他的碑文，立在墓前。蔡懋被升為同知樞密院事，蔡確的二兒子蔡莊為從官，蔡確的弟弟蔡碩，被贈(zèng)為待制，他的女兒都被超升封爵，眾女婿都當(dāng)了官，貴寵震動(dòng)當(dāng)世。

　　高宗即位后，下詔列舉群奸的罪狀，貶蔡確為武泰軍節(jié)度副使，把蔡懋流放到英州，把給蔡確的一切恩惠全部削奪，天下稱(chēng)快。