劉勉之字致中，建州崇安人。自幼努力學習，一天背誦幾千句。過了二十歲，因鄉(xiāng)舉進入太學。當時蔡京專權(quán)，禁止不得挾帶元..書籍，從此伊、洛之學不能傳布。劉勉之求得伊、洛之書，每到深夜，同宿舍的學生都睡了，就偷偷抄寫而默默背誦。譙定到達京城，劉勉之聽說他跟從程頤交游，精于《易》學，于是師事譙定。不久劉勉之厭惡科舉業(yè)，告別諸生返歸，見到劉安世、楊時，都去他們那里請教學業(yè)。等回到家里，就在縣城近郊構(gòu)屋為書堂，讀書其中，力耕自給，身心淡泊，于世無求。與胡憲、劉子翼互相往來，每天以講論切磋學問為事。

　　紹興年間，中書舍人呂本中疏奏劉勉之的行義志業(yè)以聞，朝廷特召他前往宮廷。秦檜正主張和議，擔心劉勉之見到皇帝后堅持主戰(zhàn)主張，于是不予引見，只令在后省策試發(fā)給筆札而已。劉勉之知道與秦檜合不來，就謝病歸家。閉門謝客十多年，求學的人連續(xù)不斷，按照他們的才能品德，為他們講說圣賢教學的門徑以及圣賢以往言行的美德。劉勉之所居住的地方有白水河，人們稱他叫白水先生。賢士大夫自趙鼎以下都對他尊敬仰慕愿意與他交往。后來秦檜日益專橫，趙鼎被流竄而死，許多賢士大夫被禁錮，劉勉之最終不再出仕。

　　劉勉之絲毫不妄求取。妻子的娘家富有，沒有子嗣，謀劃把資產(chǎn)全部歸于女兒，劉勉之不接受，把這些資產(chǎn)贈給同族的賢能之人，命他們祭祀。他的朋友朱松去世，把后事囑托給他，而且訓誡兒子朱熹受學于他。劉勉之經(jīng)營管理朱家，又像兒子侄子一樣教導朱熹。朱熹得到道學，從劉勉之開始。紹興十九年(1149)，劉勉之去世，享年五十九歲。