呂祖儉字子約，婺州金華人，是呂祖謙的弟弟，像學(xué)生一樣受學(xué)于呂祖謙。監(jiān)明州倉(cāng)，將要上任，恰逢呂祖謙去世。按照吏部四選注授官員差遣的規(guī)定半年不上任的為逾限過(guò)犯，呂祖儉決心打算服滿為期一年的喪期，朝廷同意了他的請(qǐng)求，詔官員上任逾限以一年為期限，以呂祖儉開(kāi)始。

　　呂祖儉守滿一年喪赴銓選，丞相周必大告訴尚書(shū)尤袤招用他，呂祖儉已調(diào)任衢州法曹而后來(lái)前往拜見(jiàn)。潘時(shí)經(jīng)略廣東，想要征召他為屬官，呂祖儉辭謝。不久因侍從鄭僑、張杓、羅點(diǎn)、諸葛庭瑞推薦，朝廷召見(jiàn)他授予籍田令。

　　中丞何澹親生父親的繼室周氏死，何澹打算穿哀悼伯母的喪服，傳送太常禮院百官雜議。呂祖儉寫(xiě)信給宰相說(shuō)：“《禮》曰：‘作為亻及的妻子，是為白的母親?！F(xiàn)在周氏不是中丞父親的妻子嗎？打算不稱(chēng)她為母親而稱(chēng)什么呢？中丞作為諷諫的御史臺(tái)長(zhǎng)官，卻以不孝，使百官僚臣如何看待這件事。”被任命為司農(nóng)簿，不久以后請(qǐng)求補(bǔ)任外官，通判臺(tái)州。寧宗即皇帝位，任命他為太府丞。

　　當(dāng)時(shí)韓..胄漸漸當(dāng)權(quán)，正言李沐議論右相趙汝愚要求罷免他。呂祖儉上奏“：趙汝愚也不能沒(méi)有過(guò)錯(cuò)，但是沒(méi)有到像議論的人所講的那樣的地步。”韓..胄憤怒地說(shuō)“：呂寺丞難道要干預(yù)我的事情嗎？”適逢祭酒李祥、博士楊簡(jiǎn)都上書(shū)為趙汝愚辨冤，李沐都一一彈劾罷免他們。呂祖儉就用袋封緘上書(shū)奏事說(shuō)“：陛下剛開(kāi)始政治清明，選拔重用忠良之士，然而未執(zhí)行多久，朱熹是耆宿儒臣，有所議論，就趕快使他離開(kāi)朝廷；彭龜年是舊時(shí)學(xué)者，有所議論，就趕快答應(yīng)他離開(kāi)朝廷；至于李祥閱歷多而練達(dá)世事、篤敬誠(chéng)實(shí)，沒(méi)有偏向，這是眾人所共同信服的，現(xiàn)在又終于被斥責(zé)放逐。我恐怕從此天下有應(yīng)當(dāng)說(shuō)的事情，必將會(huì)相視以為告誡，閉口不敢進(jìn)言的風(fēng)氣一旦形成而不容易糾正過(guò)來(lái)，這難道對(duì)國(guó)家有利嗎？”

　　呂祖儉又說(shuō)“：現(xiàn)在的敢于講話的士人，他們所犯難的不是在于得罪君王父親，而在于忤逆權(quán)勢(shì)。姑且以我所知道的講一講，難莫難于議論災(zāi)異，但言而不諱的，是因?yàn)槠涫屡c權(quán)勢(shì)之人無(wú)關(guān)。如果是皇帝御筆之降，朝廷不敢難違，御史臺(tái)、諫院不敢深加議論，給事中、中書(shū)舍人不敢固執(zhí)己見(jiàn)，原因是因?yàn)榇耸掠嘘P(guān)貴要寵臣，很擔(dān)心乘間激發(fā)而受牽連得罪他們。所以凡是勸導(dǎo)皇帝事從中出的人，大概想借皇帝的聲勢(shì)，以逐漸竊取威權(quán)而已。近來(lái)路人皆知，左右親近大臣，在官吏的進(jìn)退升降、任免之際，間或得到顯達(dá)的人，車(chē)馬輻湊，門(mén)庭如市，憑借權(quán)力寵愛(ài)，搖撼朝廷。我擔(dān)心事態(tài)積漸而擴(kuò)及，政歸寵臣，不在朝廷，凡所引薦進(jìn)用的都是其所親近的人，凡所傾覆陷害的都是其所厭惡的人，其只是側(cè)目畏懼，不敢指責(zé)，而且阿附順從，內(nèi)外表里的禍患，必將出現(xiàn)。我因李祥獲罪而深究及此，這難道是矯激自取罪戾嗎？實(shí)在是因?yàn)槭繗忸j廢之中，稍稍忤逆權(quán)臣，則離去不再回來(lái)。私下?lián)鷳n太甚，很擔(dān)心陛下勢(shì)單力孤，而相與維持國(guó)家的人漸少?！?br />
　　奏疏已上呈，祖儉在家待罪。有圣旨，呂祖儉與人互相勾結(jié)欺罔皇帝，貶謫到韶州居住。中書(shū)舍人鄧陽(yáng)交奏，祖儉罪不至貶?；实塾P批示“：祖儉意在沒(méi)有君主，罪責(zé)當(dāng)殺，流竄貶逐已經(jīng)是寬恩他了?！鼻》陿氰€給皇帝進(jìn)讀呂公著元..初年所上陳十事，因此進(jìn)言說(shuō)：“像呂公著是國(guó)家大臣，還可十代寬宥其家，前不久太府寺丞呂祖儉因言事得罪，他是呂公著的孫子。現(xiàn)在把他投貶嶺外，萬(wàn)一倘若死去，圣朝有殺害言官的名聲，我私下替陛下憐惜?！被实蹎?wèn)“：呂祖儉所說(shuō)的是什么事？”樓鑰然后才知前不久對(duì)呂祖儉的貶謫不是出自皇帝的意思。韓..胄對(duì)他人說(shuō)：“再有救助呂祖儉的，當(dāng)把他安置在新州居住了?！北娙瞬桓艺f(shuō)話。有人對(duì)韓..胄說(shuō)：“自從趙丞相離開(kāi)朝廷，天下已經(jīng)憤恨到極點(diǎn)，現(xiàn)在又把呂祖儉貶投瘴氣之地，如果不幸死亡，那么怨恨愈加嚴(yán)重，不如稍稍徙往內(nèi)地?！表n..胄也醒悟。呂祖儉到達(dá)廬陵，將要往嶺外，得朝旨改送吉州居住。遇朝廷大赦，酌量移往高安。慶元二年(1196)去世，詔令歸葬。

　　呂祖儉貶謫，朱熹寫(xiě)信給他說(shuō)：“我以官職則比子約你高，以皇上顧遇恩禮比子約你重，但坐視一群小人的作為，不能講一句話以報(bào)效皇上，卻讓子約你獨(dú)舒煩悶不平，觸犯眾小人而赴禍機(jī)，非常慚愧嘆息?！眳巫鎯€回信說(shuō)“：在朝廷參予時(shí)事，就像在水火中，不可以居住一早上。如果住在鄉(xiāng)閭間，治亂不知，又怎么多說(shuō)呢？”在謫所，呂祖儉讀書(shū)窮理，賣(mài)藥以自給。每次出行，一定穿著草鞋徒步行走，作為過(guò)南嶺的準(zhǔn)備。他曾說(shuō)：“因?yàn)槭赖雷兓兴菡?，而失去一向?jié)操的人，本不值得講了；因?yàn)槭赖雷兓庵居職庥兴鲆娴?，也是出于本心?！彼鶎?xiě)文章有《大愚集》。呂祖儉堂弟呂祖泰。