劉恕字道原，筠州人。從小聰穎悟性高，讀書一遍即能背誦出來。八歲時(shí)，劉恕聽到家里來客中有人說孔子沒有兄弟，于是馬上接過話題說：“以其兄之子妻之?！笔乖谧娜硕几械胶荏@異。劉恕十三歲的時(shí)候準(zhǔn)備應(yīng)試制科，于是向人借了《漢書》和《唐書》，只用一個(gè)月的時(shí)間就閱完了。劉恕拜謁丞相晏殊，反復(fù)向晏殊提出一些問題，使得晏殊茫然不知作答。劉恕在巨鹿時(shí)，被朝廷召用，并以重禮相待，他在講解《春秋》時(shí)，丞相晏殊親自率官屬前去洗耳恭聽。劉恕未受成人冠禮前，參加進(jìn)士應(yīng)考。當(dāng)時(shí)皇帝有詔說，能講經(jīng)義的人單列考試，所以劉恕和其他數(shù)十人得以應(yīng)詔。在應(yīng)考中，劉恕以《春秋》、《禮記》對(duì)答，他先列出有關(guān)《春秋》、《禮記》的注疏，接著援引先儒們的各派學(xué)說，最后提出自己的觀點(diǎn)和見解，對(duì)于試題中的二十個(gè)提問，劉恕都以這種形式作答，主考官因此而十分驚異他的才華，擢其為第一名。其他文章也不錯(cuò)，但廷試時(shí)不中格，所以下國子試講經(jīng)，劉恕又得第一名，因而被賜進(jìn)士第。其后，劉恕被調(diào)任巨鹿主簿、和川令。任職期間，他大膽揭發(fā)奸邪，使之無可隱藏。一時(shí)間，許多有能力的官吏都自愧不如劉恕。劉恕為人重義氣，講信用。當(dāng)時(shí)郡守得罪被彈劾，屬吏皆連坐而下獄，劉恕對(duì)他們的妻子兒女獨(dú)行撫恤，有如對(duì)待自己的骨肉。還當(dāng)面數(shù)落轉(zhuǎn)運(yùn)使夸大言辭、處置不當(dāng)。

　　劉恕特別愛好史學(xué)，從太史公所記起，到后周顯德末年，除紀(jì)傳之外以至于私記雜說，無所不覽。上下數(shù)千年之史事無論大小，皆了如指掌。司馬光編《資治通鑒》時(shí)，宋英宗命司馬光自己選擇館閣中的英才與之共修。司馬光對(duì)英宗說“：館閣文學(xué)之士誠然很多，至于專精史學(xué)者，據(jù)我所知只有劉恕一個(gè)人。”于是司馬光將劉恕召為局僚，凡遇到紛錯(cuò)難治的史事，皆委其考證。劉恕對(duì)魏晉及以后歷史最為精熟，其考證也最為得心應(yīng)手。

　　王安石與劉恕有隔閡。在變法過程中，王安石欲引劉恕置三司條例，劉恕辭而不就，并勸王安石要發(fā)揚(yáng)堯舜之道以輔佐皇帝，而不應(yīng)該以利為先。還條陳王安石恢復(fù)舊法。甚至當(dāng)面指責(zé)王安石之過，氣得王安石臉色鐵青。劉恕還在大庭廣眾之中，大聲攻擊王安石之過，毫無所避。這樣一來，劉恕與王安石的關(guān)系完全斷絕了。當(dāng)時(shí)王安石意氣用事，對(duì)持不同意見的人加以排擠，造成人人自危的情景，所以有些開始反對(duì)變法的人后來終于附合王安石，有些當(dāng)面贊揚(yáng)變法的人卻在背地里搗王安石的鬼，至于口是心非者更是比比皆是。但劉恕卻能始終無所顧忌，不計(jì)得失，敢于直接指責(zé)王安石變法之誤。

　　司馬光出知永興軍時(shí)，劉恕以親人年老為由，求監(jiān)南康軍酒稅以就養(yǎng)，朝廷允許他帶官修書。司馬光判西京御史臺(tái)，劉恕請(qǐng)求到司馬光處走一走，后在那兒留住數(shù)月而歸，可是在途中得中風(fēng)之疾，以至于右手右足偏癱。但劉恕仍然苦學(xué)如常，且修書不輟，直到病情危急時(shí)才停止。劉恕官至秘書丞，去世的時(shí)候，只有四十七歲。

　　劉恕做學(xué)問，從歷數(shù)、地理、官職、族姓到前代公府案牘，都詳研細(xì)考。為求一本書，他不怕走數(shù)萬里去閱讀抄錄，往往是廢寢忘食。劉恕曾與司馬光一道游歷萬山，看見山道旁有碑，讀后才知道碑是專為五代列將所立。對(duì)于別人不知其名的將領(lǐng)，劉恕都能一一說出其生平事跡，回來后驗(yàn)之于舊史，果如其言。宋次道是亳州的知縣，他家藏書很多，吸引了劉恕前來借閱。宋次道每天備上美味佳肴款待劉恕，而劉恕卻說：“我并不是為了美味佳肴而來，請(qǐng)不要因此誤了我的讀書之事。”宋次道聽后，就免去那些繁文縟節(jié)，劉恕獨(dú)自閉門讀書，晝夜口誦手抄，十天之后，將宋次道家藏之書全部轉(zhuǎn)到自己的腦海里和筆記中，但眼睛視力為此銳減。劉恕著有《五代十國紀(jì)年》，以之比擬《十六國春秋》。另外，劉恕還采摘上古以來到周威烈王時(shí)期為《史記》、《左傳》所不載的史料，編有一部《通鑒外紀(jì)》。

　　劉恕家境清貧，但一毫也不妄取于人，他從洛陽回家時(shí)正值冬天，沒有擋寒之衣，司馬光將自己的衣襖舊褥送給他，他拒絕接受，后來在司馬光的強(qiáng)迫下，他勉強(qiáng)接受了，但行至潁水一帶，他馬上將衣襖寄給司馬光。劉恕特別不信浮屠之說，認(rèn)為那是子虛烏有，他說“：人們居家旅行，一物不可缺少。人死之后，身外之物可以完全拋棄了，有什么必要帶一些隨葬品呢？”劉恕好揭人之短，他自己也知道。每每自訟平生有二十失、十八蔽，并曾做文以自警，但就是始終改不掉這個(gè)習(xí)慣。

　　劉恕死后七年，《資治通鑒》編成，皇帝追錄其勞，封其子劉羲仲為郊社齋郎。次子劉和仲，有超絕才能，做詩清新深?yuàn)W，刻意追求，想自成一家，為文仰慕石介，有俠氣，也早死。