石延年字曼卿，他的祖先是幽州人。后晉把幽州送給契丹，他的祖父就率領(lǐng)全族人向南方轉(zhuǎn)移，留居在宋城。石延年的為人放縱不拘，崇尚氣節(jié)，讀書(shū)通大義，做文章勁健有力。對(duì)詩(shī)最擅長(zhǎng)而且還善于繪畫(huà)。

　　他屢次考進(jìn)士，都不中。真宗錄用三舉的進(jìn)士，以他為三班供職，他以這為恥辱不就。張知白向來(lái)對(duì)他驚奇，因此對(duì)他說(shuō)“：你的母親已經(jīng)老了，難道你還這樣挑剔祿位嗎？”石延年不得已才去就任這個(gè)職務(wù)。后石延年以右班殿直改任太常寺太祝，不久，又知金鄉(xiāng)縣，很有政績(jī)。由于受人推薦，石延年得通判乾寧軍，又徙永勝軍，后為大理評(píng)事、館閣校勘，歷任光祿、大理寺丞，在此期間他上書(shū)章獻(xiàn)太后，請(qǐng)求還政于天子。太后死后，范諷想引薦他，石延年努力阻止他。后范諷失敗，石延年就以所謂犯有與范諷相友善罪，降職通判海州。許久后，起為秘閣校理，遷太子中允、同判登聞鼓院。

　　石延年曾經(jīng)上書(shū)皇帝，說(shuō)現(xiàn)在全國(guó)人民不知道戰(zhàn)爭(zhēng)的滋味已經(jīng)三十多年了，請(qǐng)國(guó)家認(rèn)真地做好對(duì)遼和西夏兩個(gè)邊境的防御。他的奏疏送上去后毫無(wú)音信。等到西夏的首領(lǐng)元昊反，皇帝和大臣才想起他所說(shuō)的話，于是召見(jiàn)他，并稍微采用了他的話。當(dāng)時(shí)皇帝命令他到河?xùn)|去征集鄉(xiāng)兵，他一共征得十幾萬(wàn)，邊防的將軍就想以這些鄉(xiāng)兵去抵御敵人，石延年笑著說(shuō)“：你們得到我的兵都是沒(méi)有經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的。要知道沒(méi)有經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的兵勇敢的和怯懦的都互相混雜，假若怯懦的兵見(jiàn)到敵人就逃跑，那么勇敢的兵也會(huì)被牽連而遭到潰敗。今天既然沒(méi)有時(shí)間來(lái)訓(xùn)練，那么我們就應(yīng)該招募他們中間能夠戰(zhàn)斗的，這樣，人人就成為不可戰(zhàn)勝的兵了?！笔幽暧衷?jīng)上疏請(qǐng)求募人出使口角廝口羅和回鶻，讓他們共同出兵和宋一起共攻元昊，皇帝對(duì)他的建議非常贊許并加以采納。

　　石延年喜歡猛烈的喝酒，曾經(jīng)與劉潛到王氏酒樓對(duì)飲，整天兩人不交談一句話。王氏奇怪他們兩人喝酒喝得這么多，認(rèn)為他們兩人不是一般的人，就更多地供奉給他們美酒和菜肴瓜果，他們兩人繼續(xù)飲，喝酒吃菜仍輕松自如，一直到夜里，兩個(gè)人的臉上都還沒(méi)有什么酒色，最后兩人作揖而去。到明日，京城里就傳說(shuō)在王氏酒樓有兩個(gè)神仙來(lái)喝酒，后來(lái)才知道是劉潛和石延年兩個(gè)人。石延年雖然喜歡酣飲和豪放，好像不可以詢問(wèn)他以當(dāng)時(shí)的事務(wù)，可是他與人談?wù)搰?guó)家的事情，是非對(duì)錯(cuò)都沒(méi)有不恰當(dāng)?shù)摹?br />
　　起初，石延年與天章閣待制吳遵路一起出使河?xùn)|，及石延年死，吳遵路就把他的情況轉(zhuǎn)告給朝廷，皇帝允許石延年一個(gè)兒子做官。