蔡元定字季通，宋建州建陽(yáng)人，從小天資聰穎，悟性極好，八歲時(shí)即能做詩(shī)，寫(xiě)日記數(shù)千言。蔡元定的父親名蔡發(fā)，號(hào)牧堂老人，是個(gè)博學(xué)多才的人。蔡發(fā)將程顥、程頤的《語(yǔ)錄》，邵雍的《皇極經(jīng)世》、張載的《正蒙》教授給蔡元定，并且說(shuō)“：這些都是繼承孔子、孟子之道的正統(tǒng)理論?！辈淘ㄉ钌罾斫馄湓?huà)的涵義。長(zhǎng)大后，辨析理解能力更精強(qiáng)，蔡元定曾登上西山頂峰，并在那里忍饑食菜，潛心苦讀。

　　蔡元定曾聽(tīng)說(shuō)朱熹有名望，即前往拜師。朱熹在了解蔡元定已有的學(xué)識(shí)后，大驚曰：“這個(gè)人應(yīng)該是我的老友，而不應(yīng)該是我的弟子。”于是朱熹常與蔡元定研討諸經(jīng)的深?yuàn)W義理，每每談至深夜。朱熹要求從四方來(lái)求學(xué)的人，先從師于蔡元定，由此可見(jiàn)他是十分器重蔡元定的。當(dāng)時(shí)的太常少卿尤袤、秘書(shū)少監(jiān)楊萬(wàn)里兩人聯(lián)名將蔡元定舉薦給朝廷，但是蔡元定對(duì)朝廷的召用，以有病為由，堅(jiān)辭不就。他曾在西山建有一間房子，是為將來(lái)辭世所做的準(zhǔn)備。

　　當(dāng)時(shí)，韓..胄擅權(quán)專(zhuān)政，出于鞏固權(quán)勢(shì)的需要，韓..胄將道學(xué)誣為偽學(xué)并加以查禁，臺(tái)諫受韓..胄的要挾與影響，專(zhuān)門(mén)從事一些打擊排擠忠良之事。不過(guò)當(dāng)時(shí)還沒(méi)有直接倡言攻擊朱熹，只是到了沈繼祖、劉三杰擔(dān)任諫官的時(shí)候，才開(kāi)始連篇累牘地詆毀朱熹，并連及蔡元定。蔡元定致信學(xué)者劉礪說(shuō)“：現(xiàn)在韓黨已將道學(xué)定性為偽學(xué)，恐怕我罪名難逃了?！辈痪?，蔡元定果然被貶謫道州。州縣的官吏奉韓..胄的密令，急于逮捕蔡元定。元定聽(tīng)此消息后，來(lái)不及與家人告別就匆匆上路，準(zhǔn)備出走。臨行時(shí)，朱熹與從游者數(shù)百人在蕭寺為蔡元定餞行。許多人長(zhǎng)吁短嘆，有人甚至流下了悲傷的眼淚。朱熹悄悄觀(guān)察蔡元定，見(jiàn)他與平時(shí)一樣平靜，感嘆說(shuō)：“朋友之間的友情，元定不怕受挫的志氣，我都得到了?！辈淘ó?dāng)時(shí)賦詩(shī)說(shuō)：“執(zhí)手笑相別，無(wú)為兒女悲?！贝蠹叶紘诟涝卟⒆⒁馍眢w，蔡元定說(shuō)：“如果得罪于天，難道能逃過(guò)恢恢天網(wǎng)嗎？”蔡元定拄著拐杖帶著兒子蔡沉步行近三千里，腳都走得流了血，面容憔悴，不成人形。

　　走到舂陵，遠(yuǎn)近的許多學(xué)子皆慕名前來(lái)求學(xué)，聽(tīng)蔡元定講學(xué)。有位名士恃才傲慢，取笑那些前去向元定求學(xué)的人，后來(lái)也心悅誠(chéng)服，拜蔡元定為師，并表現(xiàn)得十分恭敬。人們因之說(shuō)：“初不敬，今納命?！庇行╆P(guān)心愛(ài)護(hù)蔡元定的人勸他辭謝前來(lái)求學(xué)的生徒，蔡元定說(shuō)：“人家為求學(xué)而來(lái)，怎么好忍心拒絕呢？如果有禍患，你就是閉門(mén)不出也不能避免?！辈淘ㄙ?zèng)書(shū)并訓(xùn)導(dǎo)諸學(xué)子說(shuō)“：為人不做虧心事，半夜不怕鬼敲門(mén)，不要因?yàn)槲矣凶锒潘闪藢W(xué)習(xí)，失去了志向?！庇幸惶欤淘▽?duì)兒子蔡沉說(shuō)“：可以辭謝客人的拜訪(fǎng)，我想安靜一下，將我身體還給造物主。”過(guò)三天辭世。后來(lái)，韓..胄被史彌遠(yuǎn)誅殺，蔡元定才得以在死后恢復(fù)名譽(yù)，被朝廷追贈(zèng)為迪功郎，并被賜謚號(hào)“文節(jié)”。

　　蔡元定對(duì)書(shū)無(wú)所不讀，于事無(wú)所不究，對(duì)圖書(shū)、禮樂(lè)、典制，沒(méi)有不精通的。有些古書(shū)詞句及意思艱澀深?yuàn)W，許多人弄不懂，但他一覽便知曉。朱熹曾這樣說(shuō)“：許多人讀易懂的書(shū)很困難，而蔡元定則是讀難懂的書(shū)很容易?！敝祆湓跒椤墩撜Z(yǔ)》、《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》做注疏和著《周易本義》、《詩(shī)集傳》和《資治通鑒綱目》時(shí)，都是在與蔡元定反復(fù)商討后下筆的，至于朱熹的《啟蒙》一書(shū)，則由蔡元定起草。朱熹曾說(shuō)：“天地、自然界奧妙無(wú)窮，只有精通義理的人才能認(rèn)識(shí)它。我與蔡元定交談總是十分投機(jī)?！钡讲淘ㄏ略?，寫(xiě)墓志銘說(shuō)：“精深的見(jiàn)識(shí)，超凡的才干，不可屈折的志向，不可折服的辯才，不能再見(jiàn)到了??！”許多學(xué)者都尊稱(chēng)蔡元定為“西山先生”。

　　蔡元定一生所做的學(xué)問(wèn)及思想大多融匯在朱熹的論著中，他自己獨(dú)著的書(shū)有《大衍詳說(shuō)》、《律呂新書(shū)》、《燕樂(lè)》、《原辯》、《皇極經(jīng)世》、《太玄潛虛指要》、《洪范解》、《八陣圖說(shuō)》，朱熹為他所著的書(shū)都做過(guò)序。

　　蔡元定的兩個(gè)兒子蔡淵、蔡沉一生皆自食其力，沒(méi)有去做官，蔡淵著有《周易訓(xùn)解》。