劉光祖，字德修，簡州陽安人。小的時候就由外祖父賈暉撫養(yǎng)，后來他靠外祖父賈暉的恩蔭補為官員。劉光祖考中進士，在朝廷上奏對時，他說“：陛下的訪察太精密，決斷太嚴厲，追求太平太急速，好大喜功太過分?！庇终f：“陛下親自穿上鎧甲，騎在馬上玩擊..的游戲，一旦有警報，怎么能親自統(tǒng)帥大軍并督戰(zhàn)呢？君主親自統(tǒng)帥軍隊，是危險的。我恐怕陛下騎馬擊..的事，敵人聽說后，會加以恥笑的，這不能顯示武威。”劉光祖被任命為劍南東川節(jié)度推官，被征用為潼川提刑司檢法。

　　淳熙五年(1178)，劉光祖被召回京城奏對，談論恢復失地的事，他請皇上效法太祖的用人原則，并且說：“對大臣們說的話，不能不考察：一方面，不考慮自己的實力，勸陛下輕易出兵，快速進兵的，那么就會立即危害國家；一方面，不考慮振興國家，茍且偷安，就是長期危害國家?！眲⒐庾姹蝗蚊鼮樘珜W正，他被召試，擔任正字，兼任吳王、益王府教授。劉光祖升為校書郎，被任命為右正言、果州知州。因為趙汝愚的推薦，劉光祖被召回朝中。

　　光宗即位后，劉光祖被任命為軍器少監(jiān)兼權(quán)侍左郎官，又在禮部兼職。當時缺殿中侍御史，皇上正在嚴格挑選，對宰相留正說：“卿監(jiān)、郎官中有這個人?！绷粽聊魂嚭螅瑔枺骸半y道是劉光祖嗎？”皇上說“：他在我心中已經(jīng)很久了?！?br />
　　劉光祖入朝拜謝，他趁機議論說：

　　“近年以來是非不明，因此邪惡和正直互相攻擊；公論不確立，因此私情相繼出現(xiàn)。這雖是事理的消失或者存在，時運的好或者壞，實際是國家的禍或者福，社稷的存在與滅亡，太可怕了。本朝士大夫的學術(shù)和議論，最接近古人，開始時沒有強國之術(shù)，但國勢尊顯平安，基礎牢固。咸平、景德那個時候，治國的法規(guī)完善，國家太平祥和，到慶歷、嘉..那個時候，出現(xiàn)了盛世。不幸這種情況被熙寧、元豐時的邪說給破壞，正直的人被疏遠和摒棄，奸邪的人被任用，幸而元..時賢能的人被起用來挽救這種局面，但不良風氣仍然存在，所以事情出現(xiàn)了反復。紹圣、元符之際，那些兇險的人如愿以償，滅絕倫理綱常，他們的觀點占上風，他們的勢力已經(jīng)形成，崇寧、大觀以后，還有什么話可說。

　　“我剛到朝廷時，聽到有譏諷和貶斥道學的，但確實沒看見有朋黨。這期間我為父親守喪，離開朝廷六年，我已經(jīng)擔心兩種觀點差別太大，又害怕持兩種觀點的人互相攻擊。等我再回到朝廷時，果然看到了這種事。因為恨道學，就出現(xiàn)了朋黨，因為出現(xiàn)了朋黨，就給忠心勸諫的人加上罪名。唉，認為忠心勸諫有罪，這跟紹圣時差不多！陛下即位之初，斂手無為而治，凡是任用和斥退官員，都采用別人的意見，開始時沒有喜歡和討厭的私心，哪有靠朋黨的偏庇來決定的。然而一年之內(nèi)，被貶逐的人很多，其中好人本來也不少，反而因為官僚的私心，稍微連累了陛下的清明。往往是忠直的話，被認為是在謀取好名聲；不與奸邪的人同流合污，辭去官職的人，也被說成是怨恨朝廷。如果想激怒皇上一定要加上對某人的攻擊和誹謗。在這種情況下，保持沉默才適合，沉默不言形成風氣，國家依靠什么？

　　“我想平息將來的禍患，所以不怕觸犯皇上，反復陳述。希望陛下明白這些，永遠做圣明的君主，使是與非從此確定下來，奸邪與忠直從此得到區(qū)別，公論從此明確，私情從此消除，對道學的譏諷從此消失，朋黨從此滅絕，和平從此到來，國家的事情從此得以治理好，這才是老百姓的幸運，國家的福氣。不這樣的話，兩種人互相排斥，循環(huán)反復，會造成沒完沒了的禍患，我實在不知道歸宿在哪里。”

　　劉光祖的奏章傳下來后，讀它使人流淚。劉光祖彈劾罷去戶部尚書葉翥、太府卿兼中書舍人沈揆交結(jié)被皇帝寵幸的人，謀求升官，他說：“近年以來，士大夫不羨慕廉潔和謙恭，而羨慕對名利的追求，不尊崇名譽與節(jié)操而尊崇爵位，不喜歡公正而喜歡趨炎附勢，不敬佩君子而敬佩平庸的人，使無所作為形成風氣，認為茍且求得，不應該得到的卻得到了，是最好的謀略。因為前輩賢德的人，幾乎都不在了，后輩任職晚，議論國事沒有什么可依據(jù)的，學術(shù)不知以誰為宗主，正論更加衰微，士風不強。幸好皇上詔命大臣，搜求人才，必須是被朝廷和田野中的官僚與老百姓所矚目、賢能的人和愚蠢的人所共同尊敬的一二十人，在朝廷擔任各種官職，國家自然能強大。我雖然一年沒上奏糾劾什么，但也沒有白拿國家的俸祿?，F(xiàn)在的禍患，在于不任用和培養(yǎng)人才，臺諫只是彈劾官員，而國家沒培養(yǎng)后備人才。我身為言官，哪能以排擠和攻擊人才為有能力呢？”劉光祖轉(zhuǎn)任太府少卿。他不停地辭官，被任命為直秘閣、潼川運判。改為江西提刑，又改到夔州任職。

　　當時孝宗有病，光宗很長時間不去宮中探望，劉光祖給留正、趙汝愚寫信說“：應該與那些賢德的人同心協(xié)力，如果皇上不去探望孝宗，宰執(zhí)不應該回到自己家中安歇。林、陳二個宦官，自己認為得罪了孝宗，日夜在孝宗和光宗之間挑撥離間。應該以韓魏公驅(qū)逐任守忠為榜樣，逐走林、陳二個宦官，來解除孝宗與光宗之間的猜疑。也應該收回大臣兵權(quán)，秘密地安排心腹之人，使危急時有可以依靠的。”劉光祖聽說孝宗去世后，又給趙汝愚寫信，勸勉趙汝愚做那些能安定國家的事。

　　寧宗即位后，劉光祖被任命為侍御史，改為司農(nóng)少卿，他入朝奏對，獻上《謹始》五箴。他又議論：“君主有六易：易依靠天命，易喜歡帝位，易安于無事，易使欲望奢侈，易懈怠政令，易在一年四季游玩。又有六難：難進用君子，難斥退小人，難接受刺耳的話，難疏遠乖巧佞幸的人，難辨明是非，難決定取舍?；栌沟木髡J為容易的，英明的君主認為難；昏庸的君主認為難的，英明的君主認為容易。”又說“：陛下受太皇太后的詔命，登上皇位，這是不得已的事。應該自己謙恭一些，對太上皇要以禮相待，使太上皇知道退位的歡樂，之后足能顯示陛下的大孝。”皇上很高興地接受了。

　　劉光祖升為起居舍人。他論奏說：“政令應該由中書制定，陛下審察之后再執(zhí)行，君主操縱權(quán)柄，沒有比這更重要的?！敝?.門事韓..胄逐漸恃勢弄權(quán)，所以劉光祖首先談論這些。劉光祖升為起居郎。百官集中討論占卜孝宗的山陵，劉光祖和朱熹都認為會稽山的陵地，土薄水淺，請求決定重新占卜。不久，朱熹被貶，擔任管宮觀的閑職，劉光祖說“：漢武帝對汲黯，唐太宗對魏征，仁宗對唐介，都是暫時發(fā)怒很快就后悔。朱熹通曉古代圣賢的學說，是當今有學問的老儒者，又不是汲黯、魏征、唐介所能比的。陛下剛即位時，招攬老儒者，都是剛執(zhí)政時最好的事?，F(xiàn)在一旦無緣無故地罷去朱熹，能行嗎？”并且說：“我不是幫助朱熹，我是在幫助陛下呀?！眲⒐庾嬗忠淮紊鲜?，皇上沒聽。

　　劉德秀彈劾劉光祖，劉光祖出朝擔任湖南運判，他沒去就職，而為主管玉局觀。趙汝愚被罷去宰相后，韓..胄專權(quán)，就把士大夫看成偽學逆黨，不準他們做官并且永不敘用。劉光祖撰寫《涪州學記》，說“：學問大的人，通曉圣人的學說并用這些學說來陶冶自己，而現(xiàn)在以道學為偽學；地位低的人寫文章來表達自己的志向，而現(xiàn)在以寫文章為害。好惡是暫時出現(xiàn)的，是非是由后世來判定的?！敝G官張釜指責劉光祖是在誹謗，把他比作楊惲，劉光祖被罷官，貶到房州。過了一段時間，允許他隨便搬遷。劉光祖被起用為眉州知州，官復原職，將要負責利路的漕運，他以不熟習邊防的事為理由推辭。劉光祖升為直寶謨閣，主管沖佑觀。

　　吳曦反叛，劉光祖向郡守匯報，燒吳曦張貼在交通要道的告示，并且騎馬去聯(lián)絡帥守、監(jiān)司中那些一向與自己相知的人，希望大家仗大義，團結(jié)起來共同抗賊。不久聽說吳曦已經(jīng)被殺，劉光祖就給宣撫使楊輔寫信，講應該推行營田，以前歸吳氏所有的利益，都收回來歸國家所有，以便節(jié)省軍費；獎勵名譽與節(jié)操、表彰為國而死的人以激勵忠烈之心。劉光祖被任命為潼川路提刑、權(quán)知瀘州。韓..胄被殺后，劉光祖被召用為右文殿修撰、襄陽知府，他進升為寶謨閣待制、遂寧知府，改為京、湖制置使，以寶謨閣直學士的身份為潼川知府。

　　皇上因為擔心雨水下詔書征求意見，劉光祖上奏：“女真是我們不共戴天的仇敵，上天要滅亡這個仇敵，讓他們到汴京去送死。陛下是上天的兒子，不知道去圖取他們，上天送給的都不去取，這是背棄上天，沒有背棄上天而上天不對我們發(fā)怒的。青、鄆、蘭、會州請求歸附，朝廷不接納，陛下是中原老百姓的主人，人來歸附但我們拒絕接受，這是丟棄人，沒有丟棄人而人不怨我們的。況且金人舍掉他們的家園，踐踏我們的汴京，還能讓我們派人在從前祖宗接見大臣、處理朝政的地方去拜見他們嗎？”

　　劉光祖又請求改正憲圣慈烈皇后的忌日。原先，太后去世時是慶元三年(1197)十一月二日，這時祭天的時間迫近，有人對韓..胄說：“皇上親自去祭天，不能不符合禮儀。況且為這次祭祀已花費了許多，怎么能停止呢？”韓..胄對皇上講了這個人說的話，朝廷就在五日祭祀太皇太后的園陵，六日才宣讀她的遺誥。于是劉光祖說：“憲圣，是陛下的曾祖母，她輔佐高宗，再次創(chuàng)造偉大的功業(yè)。韓..胄竟敢把她去世看成卑喪，如此將就。賊臣已經(jīng)被殺，為什么不告訴祖宗，改回原來的日子呢？”皇上采納了。

　　劉光祖升為顯謨閣直學士、提舉玉隆萬壽宮。他因年齡大請求退休，皇上不許，讓他提舉西京嵩山崇福宮。嘉定十五年(1222)劉光祖去世，他被進升為華文閣學士，謚號“文節(jié)”。

　　趙汝愚稱贊劉光祖勸諫時言辭激烈就像蘇軾，懇切就像范祖禹，人們認為這是名言。劉光祖著有《后溪集》十卷。他的兒子是：劉端之、劉靖之、劉翊之、劉..之。