湯思退字進之，處州人。紹興十五年(1145)以右從政郎的身份被授予建州政和縣令，參加博學宏詞科考試，任秘書省正字。從此位登郎曹，兩任中秘，把持史筆。

　　紹興二十五年(1155)，由禮部侍郎擔任端明殿學士、簽書樞密院事，不久參預朝廷大政。早先秦檜當政時，厭惡正直，對方必須不反對和議，不鞭撻自己的過錯，才能長期被任用。當時湯思退名聲地位日益提高，秦檜病重，召參知政事董德元和湯思退到臥室內，囑托后事，各贈給黃金一千兩。董德元害怕秦檜以為自己站在他的對立面，不敢推辭；湯思退害怕秦檜以為自己希望他死去，不敢接受。高宗聽說，以為湯思退不接受黃金，不是秦檜黨羽，信任并使用他。紹興二十六年(1156)，任知樞密院事。次年，官拜尚書右仆射；又過了兩年，進為左仆射，第二年，侍御史陳俊卿彈劾他“挾持奸詐取巧之心，加上傾軋邪惡的權術，觀察他的行為，大多仿效秦檜，大概湯思退得官，都是秦檜父子的恩惠”。于是被罷免，以觀文殿大學士的身份任宮觀官。

　　隆興元年(1163)，宋軍在符離潰敗，召湯思退復任丞相，諫議大夫王大寶上章論爭，孝宗沒有回答。金軍將領紇石烈志寧送信到三省、樞密院，索取海、泗、唐、鄧四郡。湯思退打算同金講和，派遣淮西安撫司干辦公事盧仲賢以樞密院計議、編修官的身份，拿著回信前往。臨行時，孝宗告誡不要答應割讓四郡。盧仲賢到宿州，仆散忠義以武力威脅他，盧仲賢惶恐不安，說回去后當上報朝廷，于是持仆散忠義寫給三省、樞密院的書信回來。孝宗依然想阻止割讓海、泗二郡，湯思退急忙上奏以吏部侍郎王之望為通問使，知..門事龍大淵為副使，準備割棄四州。張浚在揚州聽說這件事，派遣兒子張木式入朝上奏盧仲賢無能辱國。孝宗大怒，恰逢侍御史周操彈劾盧仲賢不應擅自答應割讓四郡，下大理寺追查訊問，召張浚到朝廷。十二月，任命湯思退為左仆射，張浚為右仆射。

　　隆興二年(1164)，張俊認為不能同金講和，請求孝宗前往建康，圖謀進兵。孝宗親自批準王之望等人和所帶禮物一起撤回，詔令荊、襄、川、陜等邊防地區(qū)加強戒備，把盧仲賢流放到郴州。湯思退害怕恐懼，上奏請求將這關系到國家安危存亡的大事，上報太上皇高宗而后再行動。孝宗批示到三省說“：金朝這樣無禮，你還打算講和。今天敵人的形勢，不能同秦檜時相比，你的議論不如秦檜?！睖纪耸煮@駭，陰謀驅逐張浚出朝，于是命令王之望、龍大淵急忙上奏兵少糧缺，樓船、兵械沒有準備，人們都議論用四萬人馬守衛(wèi)泗州，不是好的計策，孝宗對此很感疑惑，于是命令張浚巡視邊境，撤兵罷免招納士兵。張浚極力乞求罷免自己的職務，孝宗答應了他。孝宗讓湯思退寫信給金，答應把四郡割讓給金朝。

　　隨后金軍專門從事殺戮搶劫，孝宗中途后悔，湯思退又暗中命令孫造告訴敵人用重兵脅迫講和。孝宗聽說有敵兵，命令建康都統(tǒng)王彥等人率兵抵御，并命令湯思退前去監(jiān)督江、淮地區(qū)軍隊，湯思退推辭不去。金仆散忠義從清河口渡過淮河，議論者極力彈劾湯思退急于求和撤去防備的罪行，于是被罷免丞相職務，不久謫居永州。于是太學士張觀等七十二人上書，彈劾湯思退、王之望、尹穡等人奸邪誤國，招致敵人前來，請求把他斬首。湯思退憂慮害怕而死。

　　湯思退始終同張浚不和，張浚以雪恥復仇恢復中原為己任，湯思退總是借保境息民作為求和的口實，雙方不斷交鋒，湯思退的主張終于得到推行，但最終以此獲罪，金朝得海、泗、唐、鄧四州，又索取了商、秦，都是湯思退出力的結果。