牛皋字伯遠，汝州魯山人。當初是射士，金軍入侵時，牛皋因聚眾人同金軍作戰(zhàn)，屢次獲勝，西道總管翟興上表朝廷授予他為保義郎。杜充任東京留守時，牛皋在魯山討伐勢力強大的賊寇楊進，三戰(zhàn)三勝，賊眾奔潰逃命。累次升遷為榮州刺史、中軍統(tǒng)領。金軍再次進攻京西，牛皋與敵大戰(zhàn)十余次都獲得勝利。升為果州團練使。京城留守上官悟任命他為同統(tǒng)制兼京西南路提點刑獄。金軍攻江西，自荊門北撤，牛皋率部埋伏在寶豐的宋村，將敵人擊敗。升和州防御使，充任五軍都統(tǒng)制。又與金將孛堇戰(zhàn)于魯山鄧家橋，將孛堇擊敗。轉(zhuǎn)任西道招撫使。偽齊向金請師入侵南宋，牛皋在險要之地設置埋伏，自己率軍駐扎在丹霞等待來犯之敵。敵軍悉眾前來，牛皋伏兵突起，將敵將鄭務兒活捉。升為安州觀察使，不久任蔡、唐州、信陽軍鎮(zhèn)撫使、知蔡州。同敵作戰(zhàn)總是獲勝，加親衛(wèi)大夫。

　　適逢岳飛制置江西、湖北，將通過襄、漢規(guī)劃中原，朝廷命令牛皋隸屬岳飛軍。岳飛十分高興，當即命令他為唐、鄧、襄、郢州安撫使，不久改為神武后軍中部統(tǒng)領。偽齊派李成聯(lián)合金軍大舉入寇，攻破襄陽六郡。敵將王嵩在隨州，岳飛派遣牛皋出征，帶三日口糧。糧食尚未吃完，牛皋已攻拔隨州城，抓住王嵩并將其斬首，得到士卒五千人，于是收復隨州。李成占據(jù)襄陽，岳飛派牛皋率騎兵將其擊敗，收復襄陽。

　　金軍進攻淮西，岳飛派遣牛皋渡過長江，自己率兵同牛皋會合。當時偽齊派騎兵五千進攻廬州，牛皋遙對金將說：“牛皋在此，你輩為什么前來侵犯？”敵眾都驚慌失措，不戰(zhàn)而逃。岳飛對牛皋說：“一定要追擊，不然敵人卷土重來，對我們不利?！迸８抻谑菗]兵追擊三十多里，金兵自相踐踏及被殺傷的各占半數(shù)，此戰(zhàn)斬殺其副都統(tǒng)及千戶五人、百戶數(shù)十人，軍威大振。

　　廬州平定后，朝廷晉升牛皋為中侍大夫。隨從岳飛平定楊么，將楊么擊潰。楊么無計可施，將鐘子儀舉起投入水中，接著自己也跳入水中。牛皋跳進水中把楊么活捉，岳飛將其斬首傳送至都督行府。朝廷升牛皋為武泰軍承宣使，改為行營護圣中軍統(tǒng)制，不久任湖北、京西宣撫司左軍統(tǒng)制，加任龍、神衛(wèi)四廂都指揮使。

　　金人毀棄盟約，岳飛命令牛皋率師轉(zhuǎn)戰(zhàn)于汴京、許昌之間，因為功勞最大，被升為捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府以牛皋管理一切事務。宣撫司罷廢后，牛皋改為鄂州駐答刂御軍左軍統(tǒng)制，升真定府路馬步軍副統(tǒng)總管，轉(zhuǎn)為寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。

　　紹興十七年(1147)，都統(tǒng)制田師中宴請諸將，牛皋中毒，急忙回府，對其親信說“：我今年六十一歲，官至侍從，托天之幸，也該感到滿足了。遺憾的是南北通好議和，不能以馬革裹尸戰(zhàn)死沙場，反而死于床牖之上?！贝稳帐攀馈Ｓ腥苏f是秦檜指使田師中毒害牛皋。

　　起初，秦檜主張和議，不久，金軍背信棄義，撕毀盟約向南侵略，高宗親筆書寫詔令賜令岳飛自行處理有關事務。岳飛于是任命牛皋和王貴、董先、楊再興、孟邦杰、李寶等經(jīng)略東西京、汝、鄭、潁、陳、曹、光、蔡各州郡；又派梁興渡河，會合忠義社攻取河東、北州縣。不久，李寶在曹州取得大捷，在宛亭取得大捷，在渤海廟取得大捷；董先、姚政在潁昌取得大捷；劉政在中牟取得大捷。張憲收復潁昌、淮寧府；王貴部將楊成收復鄭州；張應、韓清收復西京。牛皋和傅選在京西取得大捷，在黃河上取得大捷。孟邦杰收復永安軍，他的部將楊遇收復南城軍，又與劉政在京西取得大捷。梁興會同太行忠義軍及兩河豪杰趙云、李進、董榮、牛顯、張峪等在垣曲打敗金軍，又在沁水取得大捷，追到孟州的邵原，金張?zhí)?、成太保等率軍降宋，又在濟源打敗金軍高太尉。喬握堅等收復趙州；梁興在河南府取得大捷，在永安軍取得大捷；梁興在河北攻取懷、衛(wèi)二州，大敗金兀術軍，切斷山東、河北金帛馬綱道路，金軍大受困擾。不久，岳飛奉命回朝，下大理寺獄冤死，世人無不痛惜憤恨。