蘇軾字子瞻，眉州眉山人。他十歲時(shí)，父親蘇洵到各地求學(xué)，母親程氏親自教授他讀書，蘇軾聽到古今成敗之處，就能說出其中的要旨。程氏讀東漢《范滂傳》時(shí)，激憤嘆息，蘇軾請(qǐng)問：“我如果成為范滂，母親是否贊許？”程氏說：“你能成為范滂，難道我就不能成為范滂的母親嗎？”
到二十歲時(shí)，蘇軾博通經(jīng)書史籍，一天能寫幾千字的文章，喜歡讀賈誼、陸贄的書。不久讀了《莊子》，感嘆地說：“我過去有見解，口中說不出來，今天見到這本書，正中我的心意?！奔?.二年(1057)，參加禮部考試。當(dāng)時(shí)文風(fēng)中割裂肢解，詭辯異辭的弊病占據(jù)優(yōu)勢，主考官歐陽修很想矯正這些弊端，看到蘇軾的《刑賞忠厚論》，十分驚喜，打算把蘇軾錄取為第一名，但又懷疑文章是自己的門客曾鞏所做，所以只列置第二；蘇軾再以對(duì)答《春秋》旨意，獲第一，殿試時(shí)考中進(jìn)士乙科。此后蘇軾寫了謝書去見歐陽修，歐陽修對(duì)梅圣俞說“：我應(yīng)當(dāng)避讓此人以出一頭之地?！甭犝f此話的人開始紛紛議論不息，久久以后才信服。
蘇軾因母親去世在家服喪。嘉..五年(1060)，蘇軾調(diào)任福昌主簿，歐陽修認(rèn)為蘇軾才能學(xué)識(shí)都好，把他推薦到秘閣?？荚嚵恼拢酝荚嚥淮虿莞?，因此文章大多寫得不工整。自從蘇軾開始打草稿，文字意義十分粲然可觀。再對(duì)答皇帝的策問，考入三等，自宋朝初年以來，制策入為三等的，只有吳育和蘇軾二人而已。
蘇軾被任命為大理評(píng)事、簽書鳳翔府判官。關(guān)中自從元昊叛亂以來，百姓貧困，徭役沉重，岐下每年筏運(yùn)南山木材，從渭水進(jìn)入黃河，經(jīng)過砥柱山險(xiǎn)要地區(qū)，負(fù)責(zé)運(yùn)輸?shù)难美艚吁鄡A家蕩產(chǎn)。蘇軾調(diào)查了運(yùn)輸南山木筏的利害關(guān)系，特為修正了衙規(guī)，允許衙吏自行選擇水工和因時(shí)制宜決定木筏是行進(jìn)還是停止，從此以后運(yùn)輸?shù)奈：p少了一半。
治平二年(1065)，蘇軾回京任判登聞鼓院。英宗在藩王府時(shí)就聽到蘇軾的名聲，打算仿照唐朝成例召他進(jìn)入翰林院，任命他為知制誥。宰相韓琦說：“蘇軾的才能，是會(huì)成大器的，將來自然會(huì)被朝廷大用。關(guān)鍵在朝廷要培養(yǎng)他，使天下的人都仰慕信服他，都希望朝廷任用他，到那時(shí)重用蘇軾，那么人們就不會(huì)再有異議。假如現(xiàn)在馬上重用他，那么天下人未必信服，反而有害于他。”英宗說：“暫且讓他任修起居注如何？”韓琦說：“修起居注和知制誥的職位差不多，不可急于任使。不如給蘇軾一個(gè)接近皇上的館閣職務(wù)，并且請(qǐng)召他來參加考試?！庇⒆谡f“：考試是不知道他能不能勝任，像蘇軾還有什么不能的呢？”韓琦還是不同意，等到考試二道策論，蘇軾再次考入三等，得到直史館的職務(wù)。蘇軾聽說了韓琦的這番話后，對(duì)韓琦說：“韓公可以說是用道德修養(yǎng)來愛護(hù)人才?！?br />
適逢蘇洵去世，英宗贈(zèng)給黃金絲帛幫助辦理喪事，蘇軾辭謝了賞賜，請(qǐng)求贈(zèng)給父親一個(gè)官職，于是朝廷贈(zèng)蘇洵為光祿丞。蘇洵臨終時(shí)，因?yàn)樾珠L蘇太白早年亡故，子孫還沒有自立，妹妹嫁給了杜氏，死后還沒有下葬，他把這些事托付給蘇軾。蘇軾守喪期滿后，馬上安葬了姑母。后來蘇軾的官職可以蔭補(bǔ)子孫時(shí)，讓給了蘇太白的曾孫蘇彭。
熙寧二年(1069)，蘇軾回到朝廷。王安石執(zhí)掌朝政，一直厭惡他的議論與自己不同，讓他判官告院。熙寧四年，王安石打算變更科舉、興立學(xué)校，皇帝下詔兩制、三館討論。蘇軾上疏說：
“得到人才的途徑，在于知人，知人的方法，在于求實(shí)。假使皇帝和宰相具有知人之明，朝廷具有求實(shí)措施，那么胥吏皂隸中未嘗沒有人才，何況是學(xué)校貢舉呢？即使因襲現(xiàn)在的辦法，我認(rèn)為足夠有余。假使皇帝和宰相沒有知人之明，朝廷不求實(shí)，那么公卿侍從中也會(huì)經(jīng)常擔(dān)憂沒有人才，更何況學(xué)校貢舉呢？即使恢復(fù)古代的制度，我認(rèn)為也是不夠的。時(shí)代有可以不可以，萬物有廢有興，當(dāng)一項(xiàng)制度是合乎時(shí)代需要的，即使是暴君也不能廢除它，等到它已經(jīng)沒落，即使是圣人也不能使它恢復(fù)。所以風(fēng)俗變化了，法制也隨之變化，這好比江河的移遷，如果強(qiáng)行要它回故道，那是難以為力的。
“慶歷年間(1041～1048)本曾建立學(xué)校，到了今天，只是僅存空名。如今要改變現(xiàn)存的禮制，變易現(xiàn)在的風(fēng)俗，又要征發(fā)民力修筑官府房舍，聚斂百姓的錢財(cái)來供養(yǎng)游說的人，百里范圍內(nèi)，設(shè)立官員設(shè)立老師，案件訴訟聽命于此，軍旅之事謀劃于此，又檢查出不遵守教育的人摒棄到遠(yuǎn)方，這不是空增紛亂，因而害苦天下嗎？如果沒有大的更新改革，而期望對(duì)時(shí)政有利，那么與慶歷年間改革有什么不同呢？所以我認(rèn)為現(xiàn)在的學(xué)校，只能因襲原有的制度，使先王的舊制度，不在我們這一代廢棄就足夠了。至于說貢舉制度，已實(shí)行了百年之久，國家的治亂興衰，當(dāng)初就不由此決定。陛下看祖宗時(shí)代，貢舉制度，和現(xiàn)在的相比哪時(shí)更精審？文章著作，和現(xiàn)在相比哪時(shí)更優(yōu)秀？得到的人才，和現(xiàn)在相比哪時(shí)更多？天下的事情，與現(xiàn)在相比哪時(shí)更得到治理？比較這四方面的優(yōu)劣長短，這次討論就可以得出結(jié)論了。
“現(xiàn)在想改變的不過幾件事：或者說鄉(xiāng)試重視德行而忽略文詞，或者說專取策問和議論而廢除詩賦，或者想兼采聲譽(yù)人望而廢除封彌制度，或是想讓參加考試儒家經(jīng)典著作的考生不考試帖經(jīng)墨義而考試經(jīng)書的要旨，這是只知其一、不知其二的做法。我希望陛下注意長遠(yuǎn)的事情、大的事情，區(qū)區(qū)科舉、學(xué)校制度何必參預(yù)呢？我又切實(shí)有超過正常估計(jì)的暗自憂慮之點(diǎn)。關(guān)于性命的學(xué)說，自從子貢那時(shí)就沒有聽說了，然而今天的學(xué)者，卻以不談性命為恥，讀他們的文章，浩瀚無邊，下無底當(dāng)，上無篷蓋，真是不可窮盡；看他們的容貌儀表，超脫世俗，無所附者，如清泉夏露，不可掬挹，這怎么真能如此呢？一般人的習(xí)性，安于放縱自己而喜歡說大話。陛下又怎么能任用他們呢？”
蘇軾的奏疏呈上之后，神宗醒悟說：“我本來懷疑這件事，讀了蘇軾的奏議，思想上的疑慮消失了?！碑?dāng)天召見蘇軾，問道“：現(xiàn)在政令的得失在哪里？即使是我的過失，你也可以指明陳述出來。”蘇軾回答說：“陛下天性具有文武才能，不擔(dān)心陛下不明察，不擔(dān)心陛下不勤奮，不擔(dān)心陛下不果斷，但是擔(dān)心陛下求治太急迫，聽他人的話太廣，提拔人太快。希望陛下以安靜來鎮(zhèn)住局面，待事情發(fā)生，然后再應(yīng)付它?！鄙褡诔泽@地說“：你所說的三句話，我當(dāng)要周密考慮。凡是在館閣任職的人，都應(yīng)該為我深入思考治亂問題，不要有所隱瞞?！碧K軾退出后，把召見的情況向同僚們說了。王安石不高興，任命蘇軾權(quán)開封府推官，想用事務(wù)來困住蘇軾。蘇軾決獄斷案精審敏捷，名聲越傳越遠(yuǎn)。恰逢上元節(jié)皇帝敕令開封府購買浙江的燈，而且下令壓低價(jià)格。蘇軾上疏說“：陛下難道是用燈取樂？這不過是讓兩宮太后高興罷了。然而百姓不可能家家知曉陛下的心意，都說是用聽的看的一類不急需的玩物，奪取他們吃的、穿的生活必需品。這件事很小，對(duì)國家大體卻影響很大，希望陛下追還前面下達(dá)的敕令。”皇帝立即下詔停止買燈。
當(dāng)時(shí)王安石開始頒行新法，蘇軾上書論新法不便，說：
“我所要說的，僅三句話而已。希望陛下凝聚人心，敦厚風(fēng)俗，保存紀(jì)綱?；噬峡梢詰{借的是人心而已。好比樹木有根，燈有油，魚有水，農(nóng)夫有田，商賈有財(cái)。失去這些東西就會(huì)敗亡，這是必然的道理。從古到今，沒有和悅同其眾而不安定的。剛愎自以為是而不危險(xiǎn)的。陛下也知道現(xiàn)在人心是不快樂的。
“祖宗開國以來，管理財(cái)政開支的不過是三司?，F(xiàn)在陛下不把財(cái)政開支交給三司管理，無緣無故又創(chuàng)建制置三司條例司這一機(jī)構(gòu)，讓六七名少年，日夜在里面謀劃索取，使者四十余人，在外面分到各地經(jīng)營辦理。制置三司條例司，是求利的名稱；六七少年與四十多名使者，是求利的工具。開始時(shí)聲勢浩大，百姓實(shí)在驚疑，創(chuàng)立的各法新奇古怪，官吏也都感到疑懼。以大國之主來談利，以天子的宰相來治財(cái)，議論百出，萬人喧嘩，然而仍不回頭，光是空說：‘我沒有做這種事，何必怕人們說三道四?！弥鴿O網(wǎng)到江河湖泊去，對(duì)人說‘我不是去打魚’，不如舍棄漁網(wǎng)而人們自然相信。驅(qū)趕著鷹到森林里去，對(duì)人說‘我不是打獵’，不如放走鷹犬而野獸自然馴服。所以我認(rèn)為要消除讒言惡語而召來和氣，就不如廢除制置三司條例司。
“現(xiàn)在皇帝和大臣們勤于政務(wù)，已經(jīng)快一年了，然而富強(qiáng)國家的功效，渺茫好比捕風(fēng)捉影，光聽說內(nèi)庫錢拿出來數(shù)百萬，祠部準(zhǔn)許剃度五千多人出家罷了。用這來作為辦法，那么誰不能呢？然而要實(shí)行的事情，大家都知道它的困難，汴水渾濁，自有百姓以來，不用來種植水稻。現(xiàn)在打算修筑陂塘使水澄清，種萬頃地的水稻，必須使用千頃面積的陂塘，一年一淤積，三年陂塘就淤滿了。陛下于是相信這種說法，立即派人察看地形，到處鑿空，訪尋水利，狂妄輕飄的人，任意爭相進(jìn)言。有關(guān)衙門雖然知道他們的辦法粗疏，卻不敢自行貶退他們，把年老的和年少的人追集起來，去察看他們所說的是否可行。假如不是明顯難以辦理的，就必須動(dòng)工興建。官吏茍且順從，真的以為是陛下有意興建，上耗費(fèi)國庫的錢財(cái)糧食，下誤農(nóng)時(shí)。萬一堤防決口，河水沖出原來的河道，即使吃提出建議的人的肉，對(duì)于百姓有什么補(bǔ)救！我不知道朝廷何苦要做這件事？
“自古以來役使人，必然使用鄉(xiāng)村農(nóng)戶?，F(xiàn)在但聽說江、浙之間，有幾個(gè)州郡雇募役人，而且想把這一做法推行于全國。單丁、女戶，是百姓中最窮苦的人，然而陛下首先想要役使他們，陛下富有四海，怎么忍心不加以撫恤！自從楊炎推行兩稅法，田租戶調(diào)和庸役就已包括在一起了，如何又要征取庸役呢？萬一后世不幸有搜括百姓錢財(cái)?shù)拇蟪?，庸役錢沒有被廢除，而差役照舊，推究其根源，就必然會(huì)有擔(dān)當(dāng)這罪責(zé)的人。青苗時(shí)放債錢，自古代就有禁令?，F(xiàn)在陛下開始把它立為成法，每年都要推行。雖然說不許強(qiáng)迫百姓借貸交息，但幾代之后，暴君污吏，陛下能保證他們不這樣做嗎？估計(jì)愿意借青苗錢的農(nóng)戶，肯定都是孤苦貧困沒有接濟(jì)的人，鞭撻他們急了之后，他們就要接著逃亡，這些人不還青苗錢，就由鄰居互保戶均攤，這種情況是必然的發(fā)展勢頭，將來天下百姓會(huì)痛恨青苗法。國史記載這件事，說：‘青苗錢自陛下開始?！y道不可惜？況且常平法，可以說是非常完備了?，F(xiàn)在想改變?yōu)榍嗝绶?，破壞常平法推行青苗法，所喪失的更加多了，虧了官府害了百姓，即使后悔又怎么來得及?br />
“過去漢武帝因?yàn)樨?cái)力匱乏枯竭，采用商人桑羊的建議，便宜買進(jìn)高價(jià)賣出，稱為均輸。在當(dāng)時(shí)行商坐賈都不流通，盜賊滋生勢盛，幾乎導(dǎo)致動(dòng)亂。孝昭帝即位當(dāng)了皇帝，霍光順應(yīng)百姓所想要的而給予他們，天下百姓都?xì)w向朝廷，于是天下無事。不料今天這種論調(diào)重新興起。立法的初期，其費(fèi)用已經(jīng)很多，縱使稍稍有什么收獲，但征收商稅的數(shù)額，損失的必然很多。譬如有人替他的主人放牧牲畜時(shí)，用一頭牛換五只羊，一頭牛的損失，就隱瞞而不說，五只羊的收獲，卻指為功勞成績。現(xiàn)在破壞常平法而說青苗法的功勞，虧損商稅來獲取均輸?shù)睦妫c上面所舉的例子有什么不同？我私下認(rèn)為太過份了。議論的人必然會(huì)說‘：可以和百姓一起享受成功的快樂，難以和他們一起謀劃創(chuàng)始?！员菹聢?jiān)持實(shí)行而不顧反對(duì)意見，期望這些新法必然得以推行。這正是戰(zhàn)國時(shí)代貪圖功利的人，冒險(xiǎn)僥幸的觀點(diǎn)，沒有等到成功的快樂，怨恨卻已經(jīng)起來了，我之所以希望陛下凝聚人心，正在于此。
“國家之所以生存和滅亡的原因，在于道德的高低，不在于國家的強(qiáng)弱；改朝換代之所以有長有短，在于風(fēng)俗的輕薄敦厚，不在于國家的富有與貧窮?；实壑懒诉@個(gè)道理，就知道哪個(gè)輕哪個(gè)重了。因此我希望陛下務(wù)必崇尚道德而敦厚風(fēng)俗，不希望陛下急于取得成功而希圖富強(qiáng)。愛惜風(fēng)俗，好比保護(hù)人的元?dú)庖粯?。圣人不是不知道?yán)峻刻薄的法律可以使百姓整齊劃一，勇猛強(qiáng)悍的男子可成就事業(yè)，忠厚近似迂闊，老成初看好像遲鈍。但終究不肯以彼代此，是因?yàn)橹浪玫降男?，而所喪失的大。仁宗皇帝?zhí)法非常寬厚，用人按次序，專意從事掩過蓋失，不曾輕易改變舊的典章制度。考察他的成功，只能說還沒有得到。說到用兵，那么十次出征九次失?。徽f到國庫，那么僅僅滿足需要而沒有剩余。僅僅因?yàn)槎鳚纱嬖诎傩罩?，民間風(fēng)俗懂得大義，因此仁宗皇帝升天之日，天下歸于仁。議論的人見仁宗皇帝晚年官吏大多因循守舊，政事沒有什么起色，就想以苛細(xì)急察的辦法加以矯正，用智謀和才能加以劃一，招來新提拔的人勇于急進(jìn)的人，以求取得一切速成的效果。還沒有享受到它的好處，浮薄的風(fēng)氣已經(jīng)形成。多開迅速提拔官員的門徑，假使有意外收獲，一步就可得到公卿侍從這樣的官職，使得按常規(guī)升遷的人也產(chǎn)生非份之想，想到期望風(fēng)俗敦厚，哪里可能得到呢？近年直率純厚的人越來越少，投機(jī)取巧得到提拔的人越來越多。只有陛下痛惜這種狀況挽救這種風(fēng)氣，以簡單易便為立法的標(biāo)準(zhǔn)，以清靜作為思想的出發(fā)點(diǎn)，百姓的道德就會(huì)歸向敦厚了。我之所以希望陛下敦厚風(fēng)俗，原因就在于此。
“祖宗委任臺(tái)諫官，不曾處罰過一位進(jìn)諫的人，即便有輕微責(zé)罰，不久就越級(jí)提升，允許臺(tái)官根據(jù)傳聞彈劾，而御史臺(tái)和諫院都不設(shè)第一把手。進(jìn)諫時(shí)說到皇帝，那么天子改變儀容；彈劾之事牽涉到朝廷，那么宰相暫離相位等待調(diào)查。臺(tái)諫官固然未必個(gè)個(gè)是賢人，所說的也未必都是正確的。然而必須培養(yǎng)他們的銳氣，借用他們來使掌權(quán)者感到壓力沉重，這是空話嗎？將用他們摧折奸臣的萌芽?，F(xiàn)在法令嚴(yán)密，朝廷清明，所謂的奸臣，萬萬沒有存在的道理。然而養(yǎng)貓是為了捕捉老鼠，不能因?yàn)闆]有老鼠而養(yǎng)不捕捉老鼠的貓；養(yǎng)狗是為了防盜，不能因?yàn)闆]有盜賊而養(yǎng)不叫的狗。陛下怎能不上念祖宗設(shè)立此官職的用意，下為子孫后代作好永久的防備？我聽到老年人的談話，都說臺(tái)諫官所講的，常常是隨著天下公論。公論所贊許的，臺(tái)諫官也贊許；公議所抨擊的，臺(tái)諫官也抨擊?，F(xiàn)在輿論沸騰，怨恨毀謗交替而來，公議所在之處，也可知道了。我恐怕從今以后，習(xí)慣成風(fēng)氣，臺(tái)諫官都成為執(zhí)政大臣的私人工具，以致皇帝孤立，紀(jì)綱一旦壞亂，什么事情不會(huì)發(fā)生？我之所以希望陛下保存紀(jì)綱法度，原因也正在于此?！?br />
蘇軾見王安石力贊神宗獨(dú)斷專行和專用大臣，因此在考試進(jìn)士策論出題時(shí)，用“晉武帝平定東吳因?yàn)楠?dú)自決斷而成功，苻堅(jiān)伐晉因?yàn)楠?dú)自決斷而亡國，齊桓公專意任用管仲而稱霸，燕噲專用子之而失敗，事情相同而結(jié)果不同”作為問題，王安石更加惱怒，讓御史謝景溫彈劾蘇軾的過失，但一再追究一無所得，蘇軾于是請(qǐng)求出任地方官，任杭州通判。高麗來朝進(jìn)貢，使者贈(zèng)送禮物給官吏們，書寫時(shí)用干支紀(jì)年。蘇軾拒絕接受禮物說“：高麗對(duì)本朝稱臣，但不接受本朝頒布的年號(hào)歷法，我怎么敢接受他們的禮物！”使者改寫為熙寧年號(hào)，然后蘇軾才接受了禮物。
當(dāng)時(shí)新政天天下達(dá)，蘇軾在這中間，每每借行新法之際方便百姓，百姓賴之以得到安定。調(diào)任密州知州。司農(nóng)寺推行手實(shí)法，不按時(shí)實(shí)行的官吏以違反法令論處。蘇軾對(duì)提舉官說“：違反法令的罪名，如果出自朝廷，誰敢不遵從？現(xiàn)在出于司農(nóng)寺，這是擅自制造法律?！碧崤e官驚慌地說“：您暫且慢慢施行?！辈痪贸⒅朗謱?shí)法危害百姓，廢除了它。
有盜賊案發(fā)生，安撫司派三班使臣率領(lǐng)強(qiáng)悍兵士前來搜捕，兵士兇暴放縱行事，甚至用藏有違禁物品來誣陷百姓，進(jìn)入百姓家中爭斗殺人，又畏罪驚慌潰散，將要作亂。百姓急忙跑去告訴蘇軾，蘇軾扔掉百姓的投訴書不看，說：“一定不會(huì)到這樣的地步?！睗⑸⒌谋柯犝f此事后，稍稍安定，蘇軾慢慢派人查出肇事的兵士殺了。
調(diào)任徐州知州。黃河在曹村決口，使梁山泊泛濫，南清河水溢出故道，洪水匯聚在徐州城下，暴漲的洪水不時(shí)泄出，城墻即將被洪水沖毀，富有的百姓爭相出城躲避洪水，蘇軾說：“富民出城，全城百姓都會(huì)動(dòng)搖，我和誰來守城？我在這里，洪水決不能沖毀城墻?！彬?qū)使富民重新回到城里。蘇軾到武衛(wèi)營，呼喊士兵長官說“：河水即將沖毀城墻，事情危急，雖然你們是禁軍，但也請(qǐng)你們?yōu)槲冶M一點(diǎn)力?！笔勘L官說“：太守尚且不躲避路上的洪水，我輩小人，應(yīng)當(dāng)效命?！睅ьI(lǐng)他的士兵們拿著畚箕鐵鍬出來，修筑東南長堤，頭起戲馬臺(tái)，尾連著城墻。雨日夜不停地下，城墻露出水面僅僅只有三版那么高。蘇軾搭建小草屋住在城墻上，路過自己家門也不進(jìn)去，派官吏分別堵塞缺口以守護(hù)城墻，終于保全了徐州城。又請(qǐng)求征調(diào)明年夫役增筑徐州舊城，修建木質(zhì)護(hù)岸，以防洪水再來。朝廷同意了他的請(qǐng)求。
調(diào)任湖州知州，蘇軾上表感謝。又因?yàn)橐恍┦虏环奖惆傩盏植桓艺f，他寫詩寄托諷喻，希望對(duì)國家有所補(bǔ)益。御史李定、舒..、何正臣摘錄蘇軾謝表上的話，并且誣陷蘇軾所寫的詩是毀謗朝廷，逮捕蘇軾押送京城投入御史臺(tái)監(jiān)獄，想置他于死地，羅織罪名很長時(shí)間卻一直不能決斷。惟獨(dú)神宗憐惜蘇軾，用黃州團(tuán)練副使安置了他。蘇軾和鄉(xiāng)里父老結(jié)伴于山水之間，他在東坡修筑房屋，自號(hào)“東坡居士”。
元豐三年(1080)，神宗幾度有意再次起用蘇軾，但被當(dāng)政的大臣阻止了。神宗曾對(duì)宰相王王圭、蔡確說：“國史至關(guān)重要，可以命蘇軾撰成國史。”王王圭面有難色。神宗說：“蘇軾不可用，姑且用曾鞏。”曾鞏進(jìn)上《太祖總論》，神宗意思不滿意，于是親自寫信把蘇軾調(diào)到汝州，其中這樣說“：蘇軾貶謫居住期間反思自己的錯(cuò)誤，經(jīng)過一年更加深刻，人材確實(shí)難得，不忍心一直棄而不用?！碧K軾還沒有到達(dá)汝州時(shí)，上書說自己饑寒貧窮，在常州有田地，希望能到常州居住。早晨上奏，傍晚皇帝就答復(fù)同意了。
路過金陵，見到王安石，蘇軾說“：興大兵起大獄，是漢、唐滅亡的征兆。祖宗以仁厚治理天下，正是想革除它?，F(xiàn)在西方打仗，連年不得解除，東南幾次興起大獄，您獨(dú)不能說句話來制止它嗎？”王安石說：“這兩件事都是呂惠卿挑起的，我在朝廷外面，怎么敢說話？”蘇軾說：“在朝廷就說，在朝廷外就不說，這是侍奉皇帝的常禮?；实蹖?duì)待您的不是常禮，您對(duì)待皇上，怎么可以用常禮呢？”王安石大聲說：“我王安石要說話的?！庇终f“：話出自我王安石之口，進(jìn)入你蘇子瞻的耳朵。”又說“：一個(gè)人要知道做一件不義的事，殺一個(gè)無辜的人，雖能得到天下也不去做，這才可以?！碧K軾開玩笑說：“現(xiàn)在的君子，爭著要減半年磨勘，雖去殺人也會(huì)干的?！蓖醢彩Χ淮?。
蘇軾到常州時(shí)，神宗去世，哲宗即位當(dāng)皇帝，恢復(fù)蘇軾為朝奉郎、登州知州，召入朝廷任禮部郎中。蘇軾過去與司馬光、章..友好。當(dāng)時(shí)司馬光任門下侍郎，章..知樞密院，二人意見不合，章..經(jīng)常開玩笑侮辱圍困司馬光，司馬光對(duì)此很苦惱。蘇軾對(duì)章..說“：司馬君實(shí)現(xiàn)在聲望很高。以前許靖因?yàn)橹挥刑撁鴽]有實(shí)際才能，為蜀先主鄙視，法正說‘：許靖虛假的名聲，在四海流傳，如果對(duì)他不加禮遇，必然會(huì)被認(rèn)為輕視賢人而受到損害。’先主采納了他的意見，就讓許靖擔(dān)任司徒。許靖尚且不可輕慢，何況是君實(shí)呢?！闭?.認(rèn)為蘇軾說得對(duì)，司馬光借此得以稍稍安定。
升任起居舍人。蘇軾起自憂患之中，不想立即進(jìn)入要害部門，他向宰相蔡確要求辭去這一職務(wù)。蔡確說“：您在仕途盤旋已經(jīng)很久了，朝廷中沒有人能超過您。”蘇軾說“：以前林希與我同在館閣中，而且他年紀(jì)比我大?！辈檀_說：“林希果真應(yīng)當(dāng)比你先提拔嗎？”最終還是不同意。元..元年(1086)，蘇軾穿戴七品官服入延和殿侍奉皇帝，哲宗立即賜給蘇軾用銀裝飾的紅色六品官服，升為中書舍人。
起初，祖宗時(shí)，差役法實(shí)行的時(shí)間長了產(chǎn)生弊病，百姓中服役的人卻不習(xí)慣所服的差役，官府又殘暴地役使他們，導(dǎo)致多數(shù)人破產(chǎn)，地多人少的地方有人終年得不到休息。王安石在神宗朝任宰相時(shí)，把差役法改為免役法，根據(jù)戶等的高低讓他們出錢雇人服役，執(zhí)行免役法的官吏向百姓索取超過規(guī)定的錢財(cái)，因此免役法成了百姓的禍患。司馬光任宰相，知道免役法的危害，而不知它有利的一面，打算恢復(fù)差役法，選派官吏和設(shè)置機(jī)構(gòu)，蘇軾被選中。蘇軾說：“差役法、免役法，各有利弊。免役法的害處，在于聚斂民財(cái)，百姓十室九空。聚斂于上而下面卻有錢荒之害。差役法的害處，在于百姓常在為官府服役，不能集中力量務(wù)農(nóng)，而貪官污吏得以乘機(jī)敲榨勒索。這二者危害的輕重程度，大致相等?！彼抉R光說“：你說怎么辦呢？”蘇軾說“：法令制度連續(xù)相承事情就容易成功，事情漸漸變化百姓就不會(huì)驚慌。三代的制度，兵農(nóng)合一，到秦朝才分為二，等到唐朝中葉，把府兵全部改變?yōu)殚L征健兒，自從那時(shí)以來，百姓不知道當(dāng)兵，當(dāng)兵的也不知道務(wù)農(nóng)，農(nóng)民出糧食布帛養(yǎng)活軍隊(duì)，軍隊(duì)出性命保衛(wèi)農(nóng)民，天下都感到方便。即使圣人再出現(xiàn)，也不能改變這種情況?，F(xiàn)在的免役法，實(shí)際上大致和這一樣。您想立即廢除免役法而實(shí)行差役法，正好像廢除了長征健兒而恢復(fù)府兵，不容易吧？”司馬光聽了不以為然。蘇軾又到政事堂陳述自己的意見，司馬光很不高興。蘇軾說“：過去韓魏公在陜西招納義勇，您任諫官，為此事爭辯得十分激烈，韓公不高興，您也不顧。我過去聽您講這事的詳細(xì)情況，難道您今天做了宰相，就不允許我講完自己的意見嗎？”司馬光笑笑。不久蘇軾被任命為翰林學(xué)士。
元..二年(1087)，蘇軾兼任侍讀。每當(dāng)給皇帝讀書讀到治亂興衰、邪正得失的時(shí)候，無不反復(fù)開導(dǎo)皇帝，希望對(duì)皇帝有所啟發(fā)醒悟。哲宗雖然恭敬而沉默不語，但總是點(diǎn)頭肯定。蘇軾曾給哲宗讀祖宗《寶訓(xùn)》，因此講到時(shí)事，蘇軾說：“現(xiàn)在賞罰不分明，對(duì)善惡沒有什么鼓勵(lì)或阻止的措施，又有黃河大勢正向北流，然而強(qiáng)行使它向東流；西夏人入侵鎮(zhèn)戎軍，殺死掠走幾萬人，軍隊(duì)主帥不向陛下報(bào)告。如果每件事都是這樣的話，恐怕會(huì)漸漸成為衰亂的開端。”
蘇軾曾經(jīng)鎖在皇宮宿值，奉召入對(duì)便殿，宣仁太后問他說：“你前年任什么官職？”蘇軾回答說：“我任常州團(tuán)練副使?！毙侍髥枴埃含F(xiàn)在擔(dān)任什么官職？”蘇軾回答說“：我現(xiàn)在擔(dān)任翰林學(xué)士?！毙侍髥枴埃簽槭裁幢谎杆偬嵘竭@個(gè)官職？”蘇軾回答說：“我遇到了太皇太后、皇帝陛下?！毙侍笳f：“不是?！碧K軾說“：難道是大臣們推薦的？”宣仁太后說“：也不是?！碧K軾吃驚地說“：我雖然不肖，但也不敢通過其他途徑來得到提升?！毙侍笳f“：這是先帝的意思。先帝每次誦讀你的文章，一定感嘆地說：‘奇才，奇才！’只是沒來得及提拔任用你罷了。”蘇軾不覺痛哭失聲，宣仁太后與哲宗也哭泣，左右侍從也感動(dòng)得淚下涕流。過了一會(huì)兒讓蘇軾坐下喝茶，撤下皇帝御前的金蓮燭送蘇軾回到學(xué)士院。
元..三年，蘇軾權(quán)知禮部貢舉。適逢大雪紛飛十分寒冷，參加貢舉考試的士人坐在庭院中，噤冷得說不出話。蘇軾放寬對(duì)他們的禁約，使他們得以施展自己的全部才能。巡鋪內(nèi)侍每每折辱應(yīng)試的舉人，并且拿舉子文章中意思曖昧的單詞，誣陷為罪狀，蘇軾全部上奏朝廷趕走了他們。
元..四年，因?yàn)榉e久評(píng)論政事，蘇軾為當(dāng)權(quán)大臣所惱恨。蘇軾擔(dān)心不被大臣寬容，請(qǐng)求出任地方官，任龍圖閣學(xué)士，知杭州。還沒走，諫官說前任宰相蔡確知安州時(shí)，寫詩借郝處俊事來譏諷太皇太后。大臣們討論把蔡確遷到嶺南。蘇軾秘密上疏說“：朝廷如果從輕處罰蔡確的罪行，那么對(duì)皇帝以孝治國來說是不夠的；如果從重處罰蔡確的罪行，那么對(duì)于太皇太后的仁政不免有些損害。我認(rèn)為應(yīng)該是皇帝降旨設(shè)置詔獄逮捕蔡確治罪，然后太皇太后出示親筆詔令赦免他，那么仁孝兩個(gè)方面都照顧到了。”宣仁太后內(nèi)心贊同蘇軾建議卻不能采納。蘇軾到京城郊外，哲宗沿用前任執(zhí)政大臣的恩例，派內(nèi)侍賜給蘇軾龍茶、銀合，慰勞很優(yōu)厚。
不久蘇軾到杭州，杭州大旱，饑饉瘟疫一起發(fā)生。蘇軾向朝廷請(qǐng)求，減免本路上供米三分之一，又得到賜給剃度和尚的度牒，換成大米來救濟(jì)饑餓的百姓。第二年春天，又減價(jià)出賣常平米，做了很多的厚粥和湯藥，派人帶著醫(yī)生分街坊給百姓治病，救活了很多人。蘇軾說：“杭州，水陸交會(huì)的地方，因瘟疫死亡的人常常比其他地方多?！庇谑羌卸嘤嗟墓疃Ь嚕K軾又拿出自己的黃金五十兩，辦起病坊，稍微積蓄一些錢糧收治有病的百姓。
杭州本來靠近大海，地下的泉水又苦又咸，居民稀少。唐代杭州刺史李泌首先引來西湖水修建六井，百姓飲用水充足了。白居易又疏浚西湖水引入運(yùn)河，湖水自運(yùn)河流入農(nóng)田，所灌溉的農(nóng)田達(dá)千頃，百姓因此殷富。西湖水中水草很多，自唐代到五代錢氏，年年都要疏浚治理，宋朝建立后，不再疏浚治理，水草淤積形成封田，湖水幾乎沒有了。運(yùn)河失去西湖水的補(bǔ)給，就從錢塘江的潮水中引水，船航行在城市中，湖水又挾帶大量的泥沙淤積運(yùn)河，每隔三年就得淘一次，成為百姓的一大災(zāi)害。六井也幾乎被廢壞了。蘇軾看到茅山有一條河專門容納錢塘江潮水，鹽橋有一條河專門容納西湖水，于是疏浚這二條河道以通航。再修造堤堰閘門，控制西湖水的蓄積與排泄，錢塘江潮水不再進(jìn)入杭州城內(nèi)。又用剩余的人力修復(fù)了六井，再把挖出來的淤泥堆積在西湖中，南北長三十里，修筑成長堤以來往行人。吳地百姓種菱，春天就除草，不留寸草。蘇軾又雇募人力在西湖中種菱，水草不再生長。把種菱的收入備作以后修浚西湖的費(fèi)用，取救濟(jì)荒災(zāi)剩余的一萬緡錢、萬石糧食；以及申請(qǐng)得到的一百張僧人度牒用來雇募民工。長堤筑成，在堤上種植芙蓉、楊柳，望去好像圖畫，杭州人把長堤命名為蘇公堤。
杭州和尚凈源，原來居住在海邊，與海船客商交往，海船到高麗，客商交口稱贊他。元豐末年(1085)，高麗王子義天來宋朝拜，因而前往凈源住處拜訪。到這時(shí)，凈源死了，他的門徒偷偷地拿著他的遺像，搭海船前往高麗報(bào)告。義天也派他的門徒來祭奠凈源，并且拿著高麗國母的兩座金塔，說是祝兩宮太后壽辰。蘇軾不接受，上奏說：“高麗很久不進(jìn)貢了，失去了朝廷賜給他們的厚利，他們的意圖是想要求朝貢，但不了解我們對(duì)待他們的厚薄，所以借祭奠死去的和尚而行祝壽之禮。如果接受他們的賀禮而不回報(bào)他們，高麗將會(huì)產(chǎn)生怨恨的思想；接受賀禮而厚賜他們，又正好墮入他們的計(jì)策中?，F(xiàn)在朝廷應(yīng)該不參予這件事，讓州郡自行以理由拒絕他們的禮物。那些平庸的和尚狡猾的客商，給國家挑起事端，這種事不可漸長，應(yīng)該痛加懲治?！背⑼耆馓K軾的意見。不久，來進(jìn)貢的高麗使臣果然到了，按舊例使臣所到的吳越七個(gè)州，要花費(fèi)二萬四千余緡錢。蘇軾于是命令各州根據(jù)情況裁減開支，百姓獲得交易的好處，再也沒有受到侵?jǐn)_的危害。
浙江潮自海門東來，勢如雷霆，而浮山屹立在江中，與漁浦各山犬牙交錯(cuò)，水流相激，漩渦回旋，每年損壞的公私船只不可勝數(shù)。蘇軾建議自浙江上游名叫石門的地方，沿山向東，開鑿成運(yùn)河，引浙江及溪谷各水二十多里到達(dá)錢塘江。又沿山作河岸，不出十里到達(dá)龍山大慈浦，自浦北轉(zhuǎn)彎抵達(dá)小嶺，開鑿六十五丈山嶺通達(dá)嶺東古河，疏浚古河幾里到達(dá)龍山漕河，以避開浮山之險(xiǎn)。人們認(rèn)為便利。奏章上報(bào)朝廷，有厭惡蘇軾的大臣，極力阻止這個(gè)計(jì)劃，因此鑿河工程沒有完成。
蘇軾又說：“三吳地區(qū)的水，蓄積形成太湖的水，溢出形成松江流入大海。大海每天兩次潮汐，潮水渾濁而江水清澈，潮水常常要淤塞松江水道，然而江水清澈流速快，隨即就把泥沙沖走，出?？诮?jīng)常是通暢的。因此吳中地區(qū)很少有水災(zāi)。過去蘇州以東地區(qū)，公私船只都用竹篙撐行，沒有在陸地背纖行船的。自慶歷年間以來，松江大筑背纖的道路，修建長橋扼塞松江水道，所以現(xiàn)在三吳地區(qū)多水災(zāi)，我打算鑿平背纖道路，修建千橋，以加快江水的流速?！边@個(gè)建議也沒有被采納，人們都感到很遺憾。蘇軾二十年間兩次到杭州任官，因他對(duì)杭州百姓有恩德，百姓家中有他的畫像，吃飯時(shí)一定要在像前祝福。又修建蘇軾生祠以報(bào)答他的恩德。
元..六年，蘇軾被召為吏部尚書，還沒有到任。因?yàn)榈艿芴K轍任尚書右丞，蘇軾改任翰林承旨。蘇轍推辭尚書右丞的職務(wù)，想和兄長蘇軾一同擔(dān)任侍從官，朝廷沒有同意。蘇軾到翰林院幾個(gè)月，又因?yàn)樽嬔哉?qǐng)求出任地方官，于是以龍圖閣學(xué)士出知潁州。以前，開封府各縣多水災(zāi)，地方官吏不深究造成水災(zāi)的原委，挖開陂澤，把水注入惠民河，惠民河容納不下，造成陳州也多水災(zāi)。又打算鑿開鄧艾溝與潁河勾通。并且開鑿黃堆想把水引入淮河。蘇軾才到潁州，派官吏用水平器測量地形高低，淮河漲水時(shí)水位高出新溝幾乎有一丈，如果開鑿黃堆，淮水將倒灌潁州地區(qū)造成水災(zāi)。蘇軾向朝廷說了自己的意見，朝廷同意了。
潁州有長期做盜賊的尹遇等人，幾次搶劫殺人，又殺死捕盜的官吏兵士。朝廷用名捕捉拿他也沒有擒獲，被害家屬又害怕他再次加害，躲避不敢說。蘇軾召來汝陽縣尉李直方說“：你能擒獲尹遇，我當(dāng)力薦于朝廷，要求從優(yōu)獎(jiǎng)賞；抓不到他，我也要以不稱職奏免你的官職。”李直方家有母親而且已經(jīng)年老，他和母親訣別后就出發(fā)了。于是李直方偵察得知盜賊所在的地方，分派人力捕獲尹遇的黨羽，他自己親手戟擊了尹遇，擒獲了他。朝廷以事情太不符合獎(jiǎng)賞的規(guī)定，推賞時(shí)沒有賞到李直方。蘇軾請(qǐng)求以自己的年資勞績，應(yīng)當(dāng)改官階為朝散郎，把它作為對(duì)李直方的獎(jiǎng)賞，朝廷沒有同意。后來吏部認(rèn)為蘇軾應(yīng)當(dāng)升官，以符合蘇軾的考績，蘇軾說已經(jīng)許給李直方了，又沒有得到答復(fù)。
元..七年，調(diào)任揚(yáng)州。過去發(fā)運(yùn)司主管東南漕運(yùn)，聽任掌船的人私載貨物，征收商稅的部門不得留他們。因此掌船的人往往富厚，他們以官船為家，修補(bǔ)官船損壞的地方，并且周濟(jì)船夫短缺，所以運(yùn)載的貨物到達(dá)目的地既迅速又沒有損失。近年來禁止一切私載貨物，因此船破損人窮困，船夫多盜竊所運(yùn)載的官物來接濟(jì)饑餓貧寒的生活。公私都受害，蘇軾請(qǐng)求恢復(fù)原有的制度，朝廷同意了。沒過一年，朝廷以兵部尚書的職務(wù)召蘇軾入京，兼任侍讀。
這一年，哲宗親自到南郊祭祀，蘇軾擔(dān)任鹵簿使，引導(dǎo)圣駕進(jìn)入太廟。有十幾輛打著紅傘的牛車和十多輛打青蓋的牛車搶爭道路，不躲避皇帝的儀仗隊(duì)。蘇軾派御營巡檢使詢問他們，竟是皇后和大長公主。當(dāng)時(shí)御史中丞李之純?nèi)蝺x仗使，蘇軾說：“中丞的責(zé)職應(yīng)當(dāng)是嚴(yán)肅政紀(jì)，不能不把這件事報(bào)告皇帝?！崩钪儾桓艺f，蘇軾在車中把這件事報(bào)告了皇帝。哲宗派使臣捧著書信騎馬告訴太皇太后，第二天，下詔整肅皇宮儀衛(wèi)，自皇后以下都不得迎接接見。不久蘇軾升任禮部兼端明殿、翰林侍讀兩學(xué)士，任禮部尚書。高麗派使臣請(qǐng)求朝廷給他們一些書籍，朝廷沿用成例全部同意了他們的請(qǐng)求。蘇軾說“：漢朝東平王請(qǐng)求朝廷賜給他諸子及《太史公書》，朝廷尚且不肯給予。現(xiàn)在高麗所要求的書籍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了漢東平王的請(qǐng)求，難道可以給他們嗎？”朝廷沒有接受他的意見。
元..八年，宣仁太后去世，哲宗親政。蘇軾請(qǐng)求出外任地方官，以兩學(xué)士的身份出知定州。當(dāng)時(shí)國家大計(jì)方針即將發(fā)生變化，蘇軾沒能入宮向皇帝辭行。已經(jīng)上路赴任時(shí)，蘇軾上書說：“天下治亂，由于下情上達(dá)的道路是暢通還是堵塞所決定。天下大治時(shí)，普通百姓的意見都能自由通達(dá)朝廷；等到天下大亂時(shí)，即使是皇帝的近臣也不能將自己的意見進(jìn)給皇帝。陛下即位已經(jīng)九年了，除了執(zhí)政大臣、臺(tái)諫官外，不曾與大臣們接觸。現(xiàn)在陛下剛開始親自處理政務(wù)，應(yīng)當(dāng)把了解下情、清除阻塞作為急務(wù)。我每天侍奉在宮中，現(xiàn)在正要去戍守邊境，卻不能見陛下一次就動(dòng)身了，何況疏遠(yuǎn)的小官們想要把自己的意見報(bào)告給陛下，那就更困難了。然而我不敢因?yàn)椴坏门c陛下答對(duì)的緣故，不報(bào)效自己的愚忠。古代的圣人將有作為的時(shí)候，必然先處在暗處而觀察明處，處在靜止而觀察動(dòng)態(tài)，那么萬物的情形，全部擺在面前。陛下的智慧超人，年齡正當(dāng)盛年，我希望陛下虛心循理，一切不要有所作為，暗自觀察各種事物的利與弊，以及大臣們的邪與正。以三年為期限，等得到實(shí)際情況，然后順應(yīng)事物采取措施。要使有了作為之后，天下沒有怨恨，陛下也不后悔。由此看來，陛下有所作為，只擔(dān)心太早，不擔(dān)心稍遲，這已是很明顯的了。我恐怕急功好利的大臣們，就要?jiǎng)癖菹螺p率地有所改變，因此進(jìn)呈了上述意見，冒昧地企望陛下留神，則是國家宗廟的福運(yùn)，天下的大幸?！?br />
定州軍政敗壞松弛，兵士們驕惰不服教誨，軍校們蠶食士卒的口糧和賞賜的財(cái)物，前任地方官也不敢把他們?cè)趺礃印ＬK軾把貪污的軍官發(fā)配到遠(yuǎn)惡的地方，修繕營房，禁止飲酒賭博，這樣軍中衣服糧食稍稍充足了一些，于是用戰(zhàn)法部署約束士兵，士兵都畏服他。然而軍校們害怕不安，有卒史拿著贓物控告他的長官，蘇軾說：“這件事我自己處理是可以的，聽任你告狀，會(huì)在軍隊(duì)中造成混亂?！绷⒓窗阉袥Q流放，于是大家才安定。
適逢春天大檢閱，將校官吏們很長時(shí)間廢除了上下級(jí)的名分，蘇軾命令全按舊有的規(guī)章制度，主帥穿平常的服裝到帳中來，將校官吏穿軍裝供給使令。副總管王光祖自認(rèn)為是老將，覺得這樣做恥辱，假裝生病不來。蘇軾叫來書吏，讓他起草奏章，王光祖懼怕而出來參加閱軍，檢閱結(jié)束，沒有一個(gè)怠慢的人。定州的人說：“自從韓琦走后，一直到今天沒有見過這種檢閱禮了?！迸c契丹和平已久，邊兵已不能用。只有邊境一帶的弓箭社與敵寇相鄰，因戰(zhàn)射自衛(wèi)，尚可稱精銳。已故宰相龐籍守衛(wèi)邊境時(shí)，因當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗立法。年代久遠(yuǎn)法令弛廢，又被保甲法所阻撓。蘇軾上奏朝廷免除保甲法和兩稅折變、攤派，沒有得到朝廷的答復(fù)。
紹圣初年(1094)，御史彈劾蘇軾執(zhí)掌內(nèi)外制命的時(shí)候，所起草的制詞誥命，是譏諷指斥先朝。于是蘇軾以本官知英州，不久降一官，蘇軾還沒有到達(dá)英州，被貶為寧遠(yuǎn)軍節(jié)度副使，安置在惠州居住。蘇軾在惠州居住了三年，心境淡泊而沒有什么怨恨不快，人不論聰明的和愚笨的，都得到他的歡心。又被貶為瓊州別駕，在昌化居住。昌化，舊儋耳郡地，不是人所能居住的地方，藥物、調(diào)補(bǔ)品都沒有。開始時(shí)蘇軾租賃官屋居住，官吏還說不可以，蘇軾于是買地建房，儋耳百姓搬磚運(yùn)土幫助他。蘇軾獨(dú)自和小兒子蘇過相處，以著書為樂，常常和當(dāng)?shù)氐母咐相l(xiāng)親交往，好像要在這里終老一生。
徽宗即位當(dāng)皇帝，蘇軾遷移到廉州，改任舒州團(tuán)練副使，又遷徙到永州。經(jīng)過三次大赦，蘇軾于是提舉玉局觀，恢復(fù)為朝奉郎，元..年間以來，不曾因?yàn)槊磕甑目颊n要求升官，所以他的官職停止在此。建中靖國元年(1101)蘇軾在常州逝世，終年六十六歲。
蘇軾與弟弟蘇轍，以父親蘇洵為老師學(xué)習(xí)寫文章，而他們文學(xué)才能得自天賦。蘇軾自己曾說“：寫文章好比行云流水，開始時(shí)沒有一定的形態(tài)，但是文章要常行在它所應(yīng)當(dāng)行的時(shí)候，止在它不可以不停止的地方?！奔词故擎倚εR的辭句，也都可以寫下來誦讀。蘇軾的文章廣大深沉光芒四射，雄視百代，自有文章以來，也很少有像他那樣的文章。蘇洵晚年讀《易》，撰寫《易傳》沒有完成，命蘇軾繼承他的遺志。蘇軾撰寫成《易傳》，又撰寫了《論語說》；后來居住在海南，撰寫《書傳》；又有《東坡集》四十卷、《后集》二十卷、《奏議》十五卷、《內(nèi)制》十卷、《外制》三卷、《和陶詩》四卷。同時(shí)代的文人如黃庭堅(jiān)、晁補(bǔ)之、秦觀、張耒、陳師道，還沒有被社會(huì)所了解時(shí)，蘇軾對(duì)待他們好比朋友同輩，不曾以老師的資格自居。
蘇軾自為舉子到出入宮廷擔(dān)任侍從，必定以愛君作為根本，忠規(guī)直論，正直大節(jié)，大臣們沒有誰能超過他。但是被小人妒忌排擠，不讓他安處朝廷上做官。
高宗即皇帝位，贈(zèng)蘇軾為資政殿學(xué)士，以他的孫子蘇符任禮部尚書。又把蘇軾的文章放在身邊，整天讀他的文章以致忘記了疲倦，認(rèn)為是文章之宗，親自寫了東坡集贊，賜給蘇軾的曾孫嶠。于是贈(zèng)蘇軾為太師，謚“文忠”。蘇軾有三個(gè)兒子：蘇邁、蘇迨、蘇過，都善于寫文章。蘇邁，任駕部員外郎。蘇迨，任承務(wù)郎。
到二十歲時(shí)，蘇軾博通經(jīng)書史籍，一天能寫幾千字的文章，喜歡讀賈誼、陸贄的書。不久讀了《莊子》，感嘆地說：“我過去有見解，口中說不出來，今天見到這本書，正中我的心意?！奔?.二年(1057)，參加禮部考試。當(dāng)時(shí)文風(fēng)中割裂肢解，詭辯異辭的弊病占據(jù)優(yōu)勢，主考官歐陽修很想矯正這些弊端，看到蘇軾的《刑賞忠厚論》，十分驚喜，打算把蘇軾錄取為第一名，但又懷疑文章是自己的門客曾鞏所做，所以只列置第二；蘇軾再以對(duì)答《春秋》旨意，獲第一，殿試時(shí)考中進(jìn)士乙科。此后蘇軾寫了謝書去見歐陽修，歐陽修對(duì)梅圣俞說“：我應(yīng)當(dāng)避讓此人以出一頭之地?！甭犝f此話的人開始紛紛議論不息，久久以后才信服。
蘇軾因母親去世在家服喪。嘉..五年(1060)，蘇軾調(diào)任福昌主簿，歐陽修認(rèn)為蘇軾才能學(xué)識(shí)都好，把他推薦到秘閣?？荚嚵恼拢酝荚嚥淮虿莞?，因此文章大多寫得不工整。自從蘇軾開始打草稿，文字意義十分粲然可觀。再對(duì)答皇帝的策問，考入三等，自宋朝初年以來，制策入為三等的，只有吳育和蘇軾二人而已。
蘇軾被任命為大理評(píng)事、簽書鳳翔府判官。關(guān)中自從元昊叛亂以來，百姓貧困，徭役沉重，岐下每年筏運(yùn)南山木材，從渭水進(jìn)入黃河，經(jīng)過砥柱山險(xiǎn)要地區(qū)，負(fù)責(zé)運(yùn)輸?shù)难美艚吁鄡A家蕩產(chǎn)。蘇軾調(diào)查了運(yùn)輸南山木筏的利害關(guān)系，特為修正了衙規(guī)，允許衙吏自行選擇水工和因時(shí)制宜決定木筏是行進(jìn)還是停止，從此以后運(yùn)輸?shù)奈：p少了一半。
治平二年(1065)，蘇軾回京任判登聞鼓院。英宗在藩王府時(shí)就聽到蘇軾的名聲，打算仿照唐朝成例召他進(jìn)入翰林院，任命他為知制誥。宰相韓琦說：“蘇軾的才能，是會(huì)成大器的，將來自然會(huì)被朝廷大用。關(guān)鍵在朝廷要培養(yǎng)他，使天下的人都仰慕信服他，都希望朝廷任用他，到那時(shí)重用蘇軾，那么人們就不會(huì)再有異議。假如現(xiàn)在馬上重用他，那么天下人未必信服，反而有害于他。”英宗說：“暫且讓他任修起居注如何？”韓琦說：“修起居注和知制誥的職位差不多，不可急于任使。不如給蘇軾一個(gè)接近皇上的館閣職務(wù)，并且請(qǐng)召他來參加考試?！庇⒆谡f“：考試是不知道他能不能勝任，像蘇軾還有什么不能的呢？”韓琦還是不同意，等到考試二道策論，蘇軾再次考入三等，得到直史館的職務(wù)。蘇軾聽說了韓琦的這番話后，對(duì)韓琦說：“韓公可以說是用道德修養(yǎng)來愛護(hù)人才?！?br />
適逢蘇洵去世，英宗贈(zèng)給黃金絲帛幫助辦理喪事，蘇軾辭謝了賞賜，請(qǐng)求贈(zèng)給父親一個(gè)官職，于是朝廷贈(zèng)蘇洵為光祿丞。蘇洵臨終時(shí)，因?yàn)樾珠L蘇太白早年亡故，子孫還沒有自立，妹妹嫁給了杜氏，死后還沒有下葬，他把這些事托付給蘇軾。蘇軾守喪期滿后，馬上安葬了姑母。后來蘇軾的官職可以蔭補(bǔ)子孫時(shí)，讓給了蘇太白的曾孫蘇彭。
熙寧二年(1069)，蘇軾回到朝廷。王安石執(zhí)掌朝政，一直厭惡他的議論與自己不同，讓他判官告院。熙寧四年，王安石打算變更科舉、興立學(xué)校，皇帝下詔兩制、三館討論。蘇軾上疏說：
“得到人才的途徑，在于知人，知人的方法，在于求實(shí)。假使皇帝和宰相具有知人之明，朝廷具有求實(shí)措施，那么胥吏皂隸中未嘗沒有人才，何況是學(xué)校貢舉呢？即使因襲現(xiàn)在的辦法，我認(rèn)為足夠有余。假使皇帝和宰相沒有知人之明，朝廷不求實(shí)，那么公卿侍從中也會(huì)經(jīng)常擔(dān)憂沒有人才，更何況學(xué)校貢舉呢？即使恢復(fù)古代的制度，我認(rèn)為也是不夠的。時(shí)代有可以不可以，萬物有廢有興，當(dāng)一項(xiàng)制度是合乎時(shí)代需要的，即使是暴君也不能廢除它，等到它已經(jīng)沒落，即使是圣人也不能使它恢復(fù)。所以風(fēng)俗變化了，法制也隨之變化，這好比江河的移遷，如果強(qiáng)行要它回故道，那是難以為力的。
“慶歷年間(1041～1048)本曾建立學(xué)校，到了今天，只是僅存空名。如今要改變現(xiàn)存的禮制，變易現(xiàn)在的風(fēng)俗，又要征發(fā)民力修筑官府房舍，聚斂百姓的錢財(cái)來供養(yǎng)游說的人，百里范圍內(nèi)，設(shè)立官員設(shè)立老師，案件訴訟聽命于此，軍旅之事謀劃于此，又檢查出不遵守教育的人摒棄到遠(yuǎn)方，這不是空增紛亂，因而害苦天下嗎？如果沒有大的更新改革，而期望對(duì)時(shí)政有利，那么與慶歷年間改革有什么不同呢？所以我認(rèn)為現(xiàn)在的學(xué)校，只能因襲原有的制度，使先王的舊制度，不在我們這一代廢棄就足夠了。至于說貢舉制度，已實(shí)行了百年之久，國家的治亂興衰，當(dāng)初就不由此決定。陛下看祖宗時(shí)代，貢舉制度，和現(xiàn)在的相比哪時(shí)更精審？文章著作，和現(xiàn)在相比哪時(shí)更優(yōu)秀？得到的人才，和現(xiàn)在相比哪時(shí)更多？天下的事情，與現(xiàn)在相比哪時(shí)更得到治理？比較這四方面的優(yōu)劣長短，這次討論就可以得出結(jié)論了。
“現(xiàn)在想改變的不過幾件事：或者說鄉(xiāng)試重視德行而忽略文詞，或者說專取策問和議論而廢除詩賦，或者想兼采聲譽(yù)人望而廢除封彌制度，或是想讓參加考試儒家經(jīng)典著作的考生不考試帖經(jīng)墨義而考試經(jīng)書的要旨，這是只知其一、不知其二的做法。我希望陛下注意長遠(yuǎn)的事情、大的事情，區(qū)區(qū)科舉、學(xué)校制度何必參預(yù)呢？我又切實(shí)有超過正常估計(jì)的暗自憂慮之點(diǎn)。關(guān)于性命的學(xué)說，自從子貢那時(shí)就沒有聽說了，然而今天的學(xué)者，卻以不談性命為恥，讀他們的文章，浩瀚無邊，下無底當(dāng)，上無篷蓋，真是不可窮盡；看他們的容貌儀表，超脫世俗，無所附者，如清泉夏露，不可掬挹，這怎么真能如此呢？一般人的習(xí)性，安于放縱自己而喜歡說大話。陛下又怎么能任用他們呢？”
蘇軾的奏疏呈上之后，神宗醒悟說：“我本來懷疑這件事，讀了蘇軾的奏議，思想上的疑慮消失了?！碑?dāng)天召見蘇軾，問道“：現(xiàn)在政令的得失在哪里？即使是我的過失，你也可以指明陳述出來。”蘇軾回答說：“陛下天性具有文武才能，不擔(dān)心陛下不明察，不擔(dān)心陛下不勤奮，不擔(dān)心陛下不果斷，但是擔(dān)心陛下求治太急迫，聽他人的話太廣，提拔人太快。希望陛下以安靜來鎮(zhèn)住局面，待事情發(fā)生，然后再應(yīng)付它?！鄙褡诔泽@地說“：你所說的三句話，我當(dāng)要周密考慮。凡是在館閣任職的人，都應(yīng)該為我深入思考治亂問題，不要有所隱瞞?！碧K軾退出后，把召見的情況向同僚們說了。王安石不高興，任命蘇軾權(quán)開封府推官，想用事務(wù)來困住蘇軾。蘇軾決獄斷案精審敏捷，名聲越傳越遠(yuǎn)。恰逢上元節(jié)皇帝敕令開封府購買浙江的燈，而且下令壓低價(jià)格。蘇軾上疏說“：陛下難道是用燈取樂？這不過是讓兩宮太后高興罷了。然而百姓不可能家家知曉陛下的心意，都說是用聽的看的一類不急需的玩物，奪取他們吃的、穿的生活必需品。這件事很小，對(duì)國家大體卻影響很大，希望陛下追還前面下達(dá)的敕令。”皇帝立即下詔停止買燈。
當(dāng)時(shí)王安石開始頒行新法，蘇軾上書論新法不便，說：
“我所要說的，僅三句話而已。希望陛下凝聚人心，敦厚風(fēng)俗，保存紀(jì)綱?；噬峡梢詰{借的是人心而已。好比樹木有根，燈有油，魚有水，農(nóng)夫有田，商賈有財(cái)。失去這些東西就會(huì)敗亡，這是必然的道理。從古到今，沒有和悅同其眾而不安定的。剛愎自以為是而不危險(xiǎn)的。陛下也知道現(xiàn)在人心是不快樂的。
“祖宗開國以來，管理財(cái)政開支的不過是三司?，F(xiàn)在陛下不把財(cái)政開支交給三司管理，無緣無故又創(chuàng)建制置三司條例司這一機(jī)構(gòu)，讓六七名少年，日夜在里面謀劃索取，使者四十余人，在外面分到各地經(jīng)營辦理。制置三司條例司，是求利的名稱；六七少年與四十多名使者，是求利的工具。開始時(shí)聲勢浩大，百姓實(shí)在驚疑，創(chuàng)立的各法新奇古怪，官吏也都感到疑懼。以大國之主來談利，以天子的宰相來治財(cái)，議論百出，萬人喧嘩，然而仍不回頭，光是空說：‘我沒有做這種事，何必怕人們說三道四?！弥鴿O網(wǎng)到江河湖泊去，對(duì)人說‘我不是去打魚’，不如舍棄漁網(wǎng)而人們自然相信。驅(qū)趕著鷹到森林里去，對(duì)人說‘我不是打獵’，不如放走鷹犬而野獸自然馴服。所以我認(rèn)為要消除讒言惡語而召來和氣，就不如廢除制置三司條例司。
“現(xiàn)在皇帝和大臣們勤于政務(wù)，已經(jīng)快一年了，然而富強(qiáng)國家的功效，渺茫好比捕風(fēng)捉影，光聽說內(nèi)庫錢拿出來數(shù)百萬，祠部準(zhǔn)許剃度五千多人出家罷了。用這來作為辦法，那么誰不能呢？然而要實(shí)行的事情，大家都知道它的困難，汴水渾濁，自有百姓以來，不用來種植水稻。現(xiàn)在打算修筑陂塘使水澄清，種萬頃地的水稻，必須使用千頃面積的陂塘，一年一淤積，三年陂塘就淤滿了。陛下于是相信這種說法，立即派人察看地形，到處鑿空，訪尋水利，狂妄輕飄的人，任意爭相進(jìn)言。有關(guān)衙門雖然知道他們的辦法粗疏，卻不敢自行貶退他們，把年老的和年少的人追集起來，去察看他們所說的是否可行。假如不是明顯難以辦理的，就必須動(dòng)工興建。官吏茍且順從，真的以為是陛下有意興建，上耗費(fèi)國庫的錢財(cái)糧食，下誤農(nóng)時(shí)。萬一堤防決口，河水沖出原來的河道，即使吃提出建議的人的肉，對(duì)于百姓有什么補(bǔ)救！我不知道朝廷何苦要做這件事？
“自古以來役使人，必然使用鄉(xiāng)村農(nóng)戶?，F(xiàn)在但聽說江、浙之間，有幾個(gè)州郡雇募役人，而且想把這一做法推行于全國。單丁、女戶，是百姓中最窮苦的人，然而陛下首先想要役使他們，陛下富有四海，怎么忍心不加以撫恤！自從楊炎推行兩稅法，田租戶調(diào)和庸役就已包括在一起了，如何又要征取庸役呢？萬一后世不幸有搜括百姓錢財(cái)?shù)拇蟪?，庸役錢沒有被廢除，而差役照舊，推究其根源，就必然會(huì)有擔(dān)當(dāng)這罪責(zé)的人。青苗時(shí)放債錢，自古代就有禁令?，F(xiàn)在陛下開始把它立為成法，每年都要推行。雖然說不許強(qiáng)迫百姓借貸交息，但幾代之后，暴君污吏，陛下能保證他們不這樣做嗎？估計(jì)愿意借青苗錢的農(nóng)戶，肯定都是孤苦貧困沒有接濟(jì)的人，鞭撻他們急了之后，他們就要接著逃亡，這些人不還青苗錢，就由鄰居互保戶均攤，這種情況是必然的發(fā)展勢頭，將來天下百姓會(huì)痛恨青苗法。國史記載這件事，說：‘青苗錢自陛下開始?！y道不可惜？況且常平法，可以說是非常完備了?，F(xiàn)在想改變?yōu)榍嗝绶?，破壞常平法推行青苗法，所喪失的更加多了，虧了官府害了百姓，即使后悔又怎么來得及?br />
“過去漢武帝因?yàn)樨?cái)力匱乏枯竭，采用商人桑羊的建議，便宜買進(jìn)高價(jià)賣出，稱為均輸。在當(dāng)時(shí)行商坐賈都不流通，盜賊滋生勢盛，幾乎導(dǎo)致動(dòng)亂。孝昭帝即位當(dāng)了皇帝，霍光順應(yīng)百姓所想要的而給予他們，天下百姓都?xì)w向朝廷，于是天下無事。不料今天這種論調(diào)重新興起。立法的初期，其費(fèi)用已經(jīng)很多，縱使稍稍有什么收獲，但征收商稅的數(shù)額，損失的必然很多。譬如有人替他的主人放牧牲畜時(shí)，用一頭牛換五只羊，一頭牛的損失，就隱瞞而不說，五只羊的收獲，卻指為功勞成績。現(xiàn)在破壞常平法而說青苗法的功勞，虧損商稅來獲取均輸?shù)睦妫c上面所舉的例子有什么不同？我私下認(rèn)為太過份了。議論的人必然會(huì)說‘：可以和百姓一起享受成功的快樂，難以和他們一起謀劃創(chuàng)始?！员菹聢?jiān)持實(shí)行而不顧反對(duì)意見，期望這些新法必然得以推行。這正是戰(zhàn)國時(shí)代貪圖功利的人，冒險(xiǎn)僥幸的觀點(diǎn)，沒有等到成功的快樂，怨恨卻已經(jīng)起來了，我之所以希望陛下凝聚人心，正在于此。
“國家之所以生存和滅亡的原因，在于道德的高低，不在于國家的強(qiáng)弱；改朝換代之所以有長有短，在于風(fēng)俗的輕薄敦厚，不在于國家的富有與貧窮?；实壑懒诉@個(gè)道理，就知道哪個(gè)輕哪個(gè)重了。因此我希望陛下務(wù)必崇尚道德而敦厚風(fēng)俗，不希望陛下急于取得成功而希圖富強(qiáng)。愛惜風(fēng)俗，好比保護(hù)人的元?dú)庖粯?。圣人不是不知道?yán)峻刻薄的法律可以使百姓整齊劃一，勇猛強(qiáng)悍的男子可成就事業(yè)，忠厚近似迂闊，老成初看好像遲鈍。但終究不肯以彼代此，是因?yàn)橹浪玫降男?，而所喪失的大。仁宗皇帝?zhí)法非常寬厚，用人按次序，專意從事掩過蓋失，不曾輕易改變舊的典章制度。考察他的成功，只能說還沒有得到。說到用兵，那么十次出征九次失?。徽f到國庫，那么僅僅滿足需要而沒有剩余。僅僅因?yàn)槎鳚纱嬖诎傩罩?，民間風(fēng)俗懂得大義，因此仁宗皇帝升天之日，天下歸于仁。議論的人見仁宗皇帝晚年官吏大多因循守舊，政事沒有什么起色，就想以苛細(xì)急察的辦法加以矯正，用智謀和才能加以劃一，招來新提拔的人勇于急進(jìn)的人，以求取得一切速成的效果。還沒有享受到它的好處，浮薄的風(fēng)氣已經(jīng)形成。多開迅速提拔官員的門徑，假使有意外收獲，一步就可得到公卿侍從這樣的官職，使得按常規(guī)升遷的人也產(chǎn)生非份之想，想到期望風(fēng)俗敦厚，哪里可能得到呢？近年直率純厚的人越來越少，投機(jī)取巧得到提拔的人越來越多。只有陛下痛惜這種狀況挽救這種風(fēng)氣，以簡單易便為立法的標(biāo)準(zhǔn)，以清靜作為思想的出發(fā)點(diǎn)，百姓的道德就會(huì)歸向敦厚了。我之所以希望陛下敦厚風(fēng)俗，原因就在于此。
“祖宗委任臺(tái)諫官，不曾處罰過一位進(jìn)諫的人，即便有輕微責(zé)罰，不久就越級(jí)提升，允許臺(tái)官根據(jù)傳聞彈劾，而御史臺(tái)和諫院都不設(shè)第一把手。進(jìn)諫時(shí)說到皇帝，那么天子改變儀容；彈劾之事牽涉到朝廷，那么宰相暫離相位等待調(diào)查。臺(tái)諫官固然未必個(gè)個(gè)是賢人，所說的也未必都是正確的。然而必須培養(yǎng)他們的銳氣，借用他們來使掌權(quán)者感到壓力沉重，這是空話嗎？將用他們摧折奸臣的萌芽?，F(xiàn)在法令嚴(yán)密，朝廷清明，所謂的奸臣，萬萬沒有存在的道理。然而養(yǎng)貓是為了捕捉老鼠，不能因?yàn)闆]有老鼠而養(yǎng)不捕捉老鼠的貓；養(yǎng)狗是為了防盜，不能因?yàn)闆]有盜賊而養(yǎng)不叫的狗。陛下怎能不上念祖宗設(shè)立此官職的用意，下為子孫后代作好永久的防備？我聽到老年人的談話，都說臺(tái)諫官所講的，常常是隨著天下公論。公論所贊許的，臺(tái)諫官也贊許；公議所抨擊的，臺(tái)諫官也抨擊?，F(xiàn)在輿論沸騰，怨恨毀謗交替而來，公議所在之處，也可知道了。我恐怕從今以后，習(xí)慣成風(fēng)氣，臺(tái)諫官都成為執(zhí)政大臣的私人工具，以致皇帝孤立，紀(jì)綱一旦壞亂，什么事情不會(huì)發(fā)生？我之所以希望陛下保存紀(jì)綱法度，原因也正在于此?！?br />
蘇軾見王安石力贊神宗獨(dú)斷專行和專用大臣，因此在考試進(jìn)士策論出題時(shí)，用“晉武帝平定東吳因?yàn)楠?dú)自決斷而成功，苻堅(jiān)伐晉因?yàn)楠?dú)自決斷而亡國，齊桓公專意任用管仲而稱霸，燕噲專用子之而失敗，事情相同而結(jié)果不同”作為問題，王安石更加惱怒，讓御史謝景溫彈劾蘇軾的過失，但一再追究一無所得，蘇軾于是請(qǐng)求出任地方官，任杭州通判。高麗來朝進(jìn)貢，使者贈(zèng)送禮物給官吏們，書寫時(shí)用干支紀(jì)年。蘇軾拒絕接受禮物說“：高麗對(duì)本朝稱臣，但不接受本朝頒布的年號(hào)歷法，我怎么敢接受他們的禮物！”使者改寫為熙寧年號(hào)，然后蘇軾才接受了禮物。
當(dāng)時(shí)新政天天下達(dá)，蘇軾在這中間，每每借行新法之際方便百姓，百姓賴之以得到安定。調(diào)任密州知州。司農(nóng)寺推行手實(shí)法，不按時(shí)實(shí)行的官吏以違反法令論處。蘇軾對(duì)提舉官說“：違反法令的罪名，如果出自朝廷，誰敢不遵從？現(xiàn)在出于司農(nóng)寺，這是擅自制造法律?！碧崤e官驚慌地說“：您暫且慢慢施行?！辈痪贸⒅朗謱?shí)法危害百姓，廢除了它。
有盜賊案發(fā)生，安撫司派三班使臣率領(lǐng)強(qiáng)悍兵士前來搜捕，兵士兇暴放縱行事，甚至用藏有違禁物品來誣陷百姓，進(jìn)入百姓家中爭斗殺人，又畏罪驚慌潰散，將要作亂。百姓急忙跑去告訴蘇軾，蘇軾扔掉百姓的投訴書不看，說：“一定不會(huì)到這樣的地步?！睗⑸⒌谋柯犝f此事后，稍稍安定，蘇軾慢慢派人查出肇事的兵士殺了。
調(diào)任徐州知州。黃河在曹村決口，使梁山泊泛濫，南清河水溢出故道，洪水匯聚在徐州城下，暴漲的洪水不時(shí)泄出，城墻即將被洪水沖毀，富有的百姓爭相出城躲避洪水，蘇軾說：“富民出城，全城百姓都會(huì)動(dòng)搖，我和誰來守城？我在這里，洪水決不能沖毀城墻?！彬?qū)使富民重新回到城里。蘇軾到武衛(wèi)營，呼喊士兵長官說“：河水即將沖毀城墻，事情危急，雖然你們是禁軍，但也請(qǐng)你們?yōu)槲冶M一點(diǎn)力?！笔勘L官說“：太守尚且不躲避路上的洪水，我輩小人，應(yīng)當(dāng)效命?！睅ьI(lǐng)他的士兵們拿著畚箕鐵鍬出來，修筑東南長堤，頭起戲馬臺(tái)，尾連著城墻。雨日夜不停地下，城墻露出水面僅僅只有三版那么高。蘇軾搭建小草屋住在城墻上，路過自己家門也不進(jìn)去，派官吏分別堵塞缺口以守護(hù)城墻，終于保全了徐州城。又請(qǐng)求征調(diào)明年夫役增筑徐州舊城，修建木質(zhì)護(hù)岸，以防洪水再來。朝廷同意了他的請(qǐng)求。
調(diào)任湖州知州，蘇軾上表感謝。又因?yàn)橐恍┦虏环奖惆傩盏植桓艺f，他寫詩寄托諷喻，希望對(duì)國家有所補(bǔ)益。御史李定、舒..、何正臣摘錄蘇軾謝表上的話，并且誣陷蘇軾所寫的詩是毀謗朝廷，逮捕蘇軾押送京城投入御史臺(tái)監(jiān)獄，想置他于死地，羅織罪名很長時(shí)間卻一直不能決斷。惟獨(dú)神宗憐惜蘇軾，用黃州團(tuán)練副使安置了他。蘇軾和鄉(xiāng)里父老結(jié)伴于山水之間，他在東坡修筑房屋，自號(hào)“東坡居士”。
元豐三年(1080)，神宗幾度有意再次起用蘇軾，但被當(dāng)政的大臣阻止了。神宗曾對(duì)宰相王王圭、蔡確說：“國史至關(guān)重要，可以命蘇軾撰成國史。”王王圭面有難色。神宗說：“蘇軾不可用，姑且用曾鞏。”曾鞏進(jìn)上《太祖總論》，神宗意思不滿意，于是親自寫信把蘇軾調(diào)到汝州，其中這樣說“：蘇軾貶謫居住期間反思自己的錯(cuò)誤，經(jīng)過一年更加深刻，人材確實(shí)難得，不忍心一直棄而不用?！碧K軾還沒有到達(dá)汝州時(shí)，上書說自己饑寒貧窮，在常州有田地，希望能到常州居住。早晨上奏，傍晚皇帝就答復(fù)同意了。
路過金陵，見到王安石，蘇軾說“：興大兵起大獄，是漢、唐滅亡的征兆。祖宗以仁厚治理天下，正是想革除它?，F(xiàn)在西方打仗，連年不得解除，東南幾次興起大獄，您獨(dú)不能說句話來制止它嗎？”王安石說：“這兩件事都是呂惠卿挑起的，我在朝廷外面，怎么敢說話？”蘇軾說：“在朝廷就說，在朝廷外就不說，這是侍奉皇帝的常禮?；实蹖?duì)待您的不是常禮，您對(duì)待皇上，怎么可以用常禮呢？”王安石大聲說：“我王安石要說話的?！庇终f“：話出自我王安石之口，進(jìn)入你蘇子瞻的耳朵。”又說“：一個(gè)人要知道做一件不義的事，殺一個(gè)無辜的人，雖能得到天下也不去做，這才可以?！碧K軾開玩笑說：“現(xiàn)在的君子，爭著要減半年磨勘，雖去殺人也會(huì)干的?！蓖醢彩Χ淮?。
蘇軾到常州時(shí)，神宗去世，哲宗即位當(dāng)皇帝，恢復(fù)蘇軾為朝奉郎、登州知州，召入朝廷任禮部郎中。蘇軾過去與司馬光、章..友好。當(dāng)時(shí)司馬光任門下侍郎，章..知樞密院，二人意見不合，章..經(jīng)常開玩笑侮辱圍困司馬光，司馬光對(duì)此很苦惱。蘇軾對(duì)章..說“：司馬君實(shí)現(xiàn)在聲望很高。以前許靖因?yàn)橹挥刑撁鴽]有實(shí)際才能，為蜀先主鄙視，法正說‘：許靖虛假的名聲，在四海流傳，如果對(duì)他不加禮遇，必然會(huì)被認(rèn)為輕視賢人而受到損害。’先主采納了他的意見，就讓許靖擔(dān)任司徒。許靖尚且不可輕慢，何況是君實(shí)呢?！闭?.認(rèn)為蘇軾說得對(duì)，司馬光借此得以稍稍安定。
升任起居舍人。蘇軾起自憂患之中，不想立即進(jìn)入要害部門，他向宰相蔡確要求辭去這一職務(wù)。蔡確說“：您在仕途盤旋已經(jīng)很久了，朝廷中沒有人能超過您。”蘇軾說“：以前林希與我同在館閣中，而且他年紀(jì)比我大?！辈檀_說：“林希果真應(yīng)當(dāng)比你先提拔嗎？”最終還是不同意。元..元年(1086)，蘇軾穿戴七品官服入延和殿侍奉皇帝，哲宗立即賜給蘇軾用銀裝飾的紅色六品官服，升為中書舍人。
起初，祖宗時(shí)，差役法實(shí)行的時(shí)間長了產(chǎn)生弊病，百姓中服役的人卻不習(xí)慣所服的差役，官府又殘暴地役使他們，導(dǎo)致多數(shù)人破產(chǎn)，地多人少的地方有人終年得不到休息。王安石在神宗朝任宰相時(shí)，把差役法改為免役法，根據(jù)戶等的高低讓他們出錢雇人服役，執(zhí)行免役法的官吏向百姓索取超過規(guī)定的錢財(cái)，因此免役法成了百姓的禍患。司馬光任宰相，知道免役法的危害，而不知它有利的一面，打算恢復(fù)差役法，選派官吏和設(shè)置機(jī)構(gòu)，蘇軾被選中。蘇軾說：“差役法、免役法，各有利弊。免役法的害處，在于聚斂民財(cái)，百姓十室九空。聚斂于上而下面卻有錢荒之害。差役法的害處，在于百姓常在為官府服役，不能集中力量務(wù)農(nóng)，而貪官污吏得以乘機(jī)敲榨勒索。這二者危害的輕重程度，大致相等?！彼抉R光說“：你說怎么辦呢？”蘇軾說“：法令制度連續(xù)相承事情就容易成功，事情漸漸變化百姓就不會(huì)驚慌。三代的制度，兵農(nóng)合一，到秦朝才分為二，等到唐朝中葉，把府兵全部改變?yōu)殚L征健兒，自從那時(shí)以來，百姓不知道當(dāng)兵，當(dāng)兵的也不知道務(wù)農(nóng)，農(nóng)民出糧食布帛養(yǎng)活軍隊(duì)，軍隊(duì)出性命保衛(wèi)農(nóng)民，天下都感到方便。即使圣人再出現(xiàn)，也不能改變這種情況?，F(xiàn)在的免役法，實(shí)際上大致和這一樣。您想立即廢除免役法而實(shí)行差役法，正好像廢除了長征健兒而恢復(fù)府兵，不容易吧？”司馬光聽了不以為然。蘇軾又到政事堂陳述自己的意見，司馬光很不高興。蘇軾說“：過去韓魏公在陜西招納義勇，您任諫官，為此事爭辯得十分激烈，韓公不高興，您也不顧。我過去聽您講這事的詳細(xì)情況，難道您今天做了宰相，就不允許我講完自己的意見嗎？”司馬光笑笑。不久蘇軾被任命為翰林學(xué)士。
元..二年(1087)，蘇軾兼任侍讀。每當(dāng)給皇帝讀書讀到治亂興衰、邪正得失的時(shí)候，無不反復(fù)開導(dǎo)皇帝，希望對(duì)皇帝有所啟發(fā)醒悟。哲宗雖然恭敬而沉默不語，但總是點(diǎn)頭肯定。蘇軾曾給哲宗讀祖宗《寶訓(xùn)》，因此講到時(shí)事，蘇軾說：“現(xiàn)在賞罰不分明，對(duì)善惡沒有什么鼓勵(lì)或阻止的措施，又有黃河大勢正向北流，然而強(qiáng)行使它向東流；西夏人入侵鎮(zhèn)戎軍，殺死掠走幾萬人，軍隊(duì)主帥不向陛下報(bào)告。如果每件事都是這樣的話，恐怕會(huì)漸漸成為衰亂的開端。”
蘇軾曾經(jīng)鎖在皇宮宿值，奉召入對(duì)便殿，宣仁太后問他說：“你前年任什么官職？”蘇軾回答說：“我任常州團(tuán)練副使?！毙侍髥枴埃含F(xiàn)在擔(dān)任什么官職？”蘇軾回答說“：我現(xiàn)在擔(dān)任翰林學(xué)士?！毙侍髥枴埃簽槭裁幢谎杆偬嵘竭@個(gè)官職？”蘇軾回答說：“我遇到了太皇太后、皇帝陛下?！毙侍笳f：“不是?！碧K軾說“：難道是大臣們推薦的？”宣仁太后說“：也不是?！碧K軾吃驚地說“：我雖然不肖，但也不敢通過其他途徑來得到提升?！毙侍笳f“：這是先帝的意思。先帝每次誦讀你的文章，一定感嘆地說：‘奇才，奇才！’只是沒來得及提拔任用你罷了。”蘇軾不覺痛哭失聲，宣仁太后與哲宗也哭泣，左右侍從也感動(dòng)得淚下涕流。過了一會(huì)兒讓蘇軾坐下喝茶，撤下皇帝御前的金蓮燭送蘇軾回到學(xué)士院。
元..三年，蘇軾權(quán)知禮部貢舉。適逢大雪紛飛十分寒冷，參加貢舉考試的士人坐在庭院中，噤冷得說不出話。蘇軾放寬對(duì)他們的禁約，使他們得以施展自己的全部才能。巡鋪內(nèi)侍每每折辱應(yīng)試的舉人，并且拿舉子文章中意思曖昧的單詞，誣陷為罪狀，蘇軾全部上奏朝廷趕走了他們。
元..四年，因?yàn)榉e久評(píng)論政事，蘇軾為當(dāng)權(quán)大臣所惱恨。蘇軾擔(dān)心不被大臣寬容，請(qǐng)求出任地方官，任龍圖閣學(xué)士，知杭州。還沒走，諫官說前任宰相蔡確知安州時(shí)，寫詩借郝處俊事來譏諷太皇太后。大臣們討論把蔡確遷到嶺南。蘇軾秘密上疏說“：朝廷如果從輕處罰蔡確的罪行，那么對(duì)皇帝以孝治國來說是不夠的；如果從重處罰蔡確的罪行，那么對(duì)于太皇太后的仁政不免有些損害。我認(rèn)為應(yīng)該是皇帝降旨設(shè)置詔獄逮捕蔡確治罪，然后太皇太后出示親筆詔令赦免他，那么仁孝兩個(gè)方面都照顧到了。”宣仁太后內(nèi)心贊同蘇軾建議卻不能采納。蘇軾到京城郊外，哲宗沿用前任執(zhí)政大臣的恩例，派內(nèi)侍賜給蘇軾龍茶、銀合，慰勞很優(yōu)厚。
不久蘇軾到杭州，杭州大旱，饑饉瘟疫一起發(fā)生。蘇軾向朝廷請(qǐng)求，減免本路上供米三分之一，又得到賜給剃度和尚的度牒，換成大米來救濟(jì)饑餓的百姓。第二年春天，又減價(jià)出賣常平米，做了很多的厚粥和湯藥，派人帶著醫(yī)生分街坊給百姓治病，救活了很多人。蘇軾說：“杭州，水陸交會(huì)的地方，因瘟疫死亡的人常常比其他地方多?！庇谑羌卸嘤嗟墓疃Ь嚕K軾又拿出自己的黃金五十兩，辦起病坊，稍微積蓄一些錢糧收治有病的百姓。
杭州本來靠近大海，地下的泉水又苦又咸，居民稀少。唐代杭州刺史李泌首先引來西湖水修建六井，百姓飲用水充足了。白居易又疏浚西湖水引入運(yùn)河，湖水自運(yùn)河流入農(nóng)田，所灌溉的農(nóng)田達(dá)千頃，百姓因此殷富。西湖水中水草很多，自唐代到五代錢氏，年年都要疏浚治理，宋朝建立后，不再疏浚治理，水草淤積形成封田，湖水幾乎沒有了。運(yùn)河失去西湖水的補(bǔ)給，就從錢塘江的潮水中引水，船航行在城市中，湖水又挾帶大量的泥沙淤積運(yùn)河，每隔三年就得淘一次，成為百姓的一大災(zāi)害。六井也幾乎被廢壞了。蘇軾看到茅山有一條河專門容納錢塘江潮水，鹽橋有一條河專門容納西湖水，于是疏浚這二條河道以通航。再修造堤堰閘門，控制西湖水的蓄積與排泄，錢塘江潮水不再進(jìn)入杭州城內(nèi)。又用剩余的人力修復(fù)了六井，再把挖出來的淤泥堆積在西湖中，南北長三十里，修筑成長堤以來往行人。吳地百姓種菱，春天就除草，不留寸草。蘇軾又雇募人力在西湖中種菱，水草不再生長。把種菱的收入備作以后修浚西湖的費(fèi)用，取救濟(jì)荒災(zāi)剩余的一萬緡錢、萬石糧食；以及申請(qǐng)得到的一百張僧人度牒用來雇募民工。長堤筑成，在堤上種植芙蓉、楊柳，望去好像圖畫，杭州人把長堤命名為蘇公堤。
杭州和尚凈源，原來居住在海邊，與海船客商交往，海船到高麗，客商交口稱贊他。元豐末年(1085)，高麗王子義天來宋朝拜，因而前往凈源住處拜訪。到這時(shí)，凈源死了，他的門徒偷偷地拿著他的遺像，搭海船前往高麗報(bào)告。義天也派他的門徒來祭奠凈源，并且拿著高麗國母的兩座金塔，說是祝兩宮太后壽辰。蘇軾不接受，上奏說：“高麗很久不進(jìn)貢了，失去了朝廷賜給他們的厚利，他們的意圖是想要求朝貢，但不了解我們對(duì)待他們的厚薄，所以借祭奠死去的和尚而行祝壽之禮。如果接受他們的賀禮而不回報(bào)他們，高麗將會(huì)產(chǎn)生怨恨的思想；接受賀禮而厚賜他們，又正好墮入他們的計(jì)策中?，F(xiàn)在朝廷應(yīng)該不參予這件事，讓州郡自行以理由拒絕他們的禮物。那些平庸的和尚狡猾的客商，給國家挑起事端，這種事不可漸長，應(yīng)該痛加懲治?！背⑼耆馓K軾的意見。不久，來進(jìn)貢的高麗使臣果然到了，按舊例使臣所到的吳越七個(gè)州，要花費(fèi)二萬四千余緡錢。蘇軾于是命令各州根據(jù)情況裁減開支，百姓獲得交易的好處，再也沒有受到侵?jǐn)_的危害。
浙江潮自海門東來，勢如雷霆，而浮山屹立在江中，與漁浦各山犬牙交錯(cuò)，水流相激，漩渦回旋，每年損壞的公私船只不可勝數(shù)。蘇軾建議自浙江上游名叫石門的地方，沿山向東，開鑿成運(yùn)河，引浙江及溪谷各水二十多里到達(dá)錢塘江。又沿山作河岸，不出十里到達(dá)龍山大慈浦，自浦北轉(zhuǎn)彎抵達(dá)小嶺，開鑿六十五丈山嶺通達(dá)嶺東古河，疏浚古河幾里到達(dá)龍山漕河，以避開浮山之險(xiǎn)。人們認(rèn)為便利。奏章上報(bào)朝廷，有厭惡蘇軾的大臣，極力阻止這個(gè)計(jì)劃，因此鑿河工程沒有完成。
蘇軾又說：“三吳地區(qū)的水，蓄積形成太湖的水，溢出形成松江流入大海。大海每天兩次潮汐，潮水渾濁而江水清澈，潮水常常要淤塞松江水道，然而江水清澈流速快，隨即就把泥沙沖走，出?？诮?jīng)常是通暢的。因此吳中地區(qū)很少有水災(zāi)。過去蘇州以東地區(qū)，公私船只都用竹篙撐行，沒有在陸地背纖行船的。自慶歷年間以來，松江大筑背纖的道路，修建長橋扼塞松江水道，所以現(xiàn)在三吳地區(qū)多水災(zāi)，我打算鑿平背纖道路，修建千橋，以加快江水的流速?！边@個(gè)建議也沒有被采納，人們都感到很遺憾。蘇軾二十年間兩次到杭州任官，因他對(duì)杭州百姓有恩德，百姓家中有他的畫像，吃飯時(shí)一定要在像前祝福。又修建蘇軾生祠以報(bào)答他的恩德。
元..六年，蘇軾被召為吏部尚書，還沒有到任。因?yàn)榈艿芴K轍任尚書右丞，蘇軾改任翰林承旨。蘇轍推辭尚書右丞的職務(wù)，想和兄長蘇軾一同擔(dān)任侍從官，朝廷沒有同意。蘇軾到翰林院幾個(gè)月，又因?yàn)樽嬔哉?qǐng)求出任地方官，于是以龍圖閣學(xué)士出知潁州。以前，開封府各縣多水災(zāi)，地方官吏不深究造成水災(zāi)的原委，挖開陂澤，把水注入惠民河，惠民河容納不下，造成陳州也多水災(zāi)。又打算鑿開鄧艾溝與潁河勾通。并且開鑿黃堆想把水引入淮河。蘇軾才到潁州，派官吏用水平器測量地形高低，淮河漲水時(shí)水位高出新溝幾乎有一丈，如果開鑿黃堆，淮水將倒灌潁州地區(qū)造成水災(zāi)。蘇軾向朝廷說了自己的意見，朝廷同意了。
潁州有長期做盜賊的尹遇等人，幾次搶劫殺人，又殺死捕盜的官吏兵士。朝廷用名捕捉拿他也沒有擒獲，被害家屬又害怕他再次加害，躲避不敢說。蘇軾召來汝陽縣尉李直方說“：你能擒獲尹遇，我當(dāng)力薦于朝廷，要求從優(yōu)獎(jiǎng)賞；抓不到他，我也要以不稱職奏免你的官職。”李直方家有母親而且已經(jīng)年老，他和母親訣別后就出發(fā)了。于是李直方偵察得知盜賊所在的地方，分派人力捕獲尹遇的黨羽，他自己親手戟擊了尹遇，擒獲了他。朝廷以事情太不符合獎(jiǎng)賞的規(guī)定，推賞時(shí)沒有賞到李直方。蘇軾請(qǐng)求以自己的年資勞績，應(yīng)當(dāng)改官階為朝散郎，把它作為對(duì)李直方的獎(jiǎng)賞，朝廷沒有同意。后來吏部認(rèn)為蘇軾應(yīng)當(dāng)升官，以符合蘇軾的考績，蘇軾說已經(jīng)許給李直方了，又沒有得到答復(fù)。
元..七年，調(diào)任揚(yáng)州。過去發(fā)運(yùn)司主管東南漕運(yùn)，聽任掌船的人私載貨物，征收商稅的部門不得留他們。因此掌船的人往往富厚，他們以官船為家，修補(bǔ)官船損壞的地方，并且周濟(jì)船夫短缺，所以運(yùn)載的貨物到達(dá)目的地既迅速又沒有損失。近年來禁止一切私載貨物，因此船破損人窮困，船夫多盜竊所運(yùn)載的官物來接濟(jì)饑餓貧寒的生活。公私都受害，蘇軾請(qǐng)求恢復(fù)原有的制度，朝廷同意了。沒過一年，朝廷以兵部尚書的職務(wù)召蘇軾入京，兼任侍讀。
這一年，哲宗親自到南郊祭祀，蘇軾擔(dān)任鹵簿使，引導(dǎo)圣駕進(jìn)入太廟。有十幾輛打著紅傘的牛車和十多輛打青蓋的牛車搶爭道路，不躲避皇帝的儀仗隊(duì)。蘇軾派御營巡檢使詢問他們，竟是皇后和大長公主。當(dāng)時(shí)御史中丞李之純?nèi)蝺x仗使，蘇軾說：“中丞的責(zé)職應(yīng)當(dāng)是嚴(yán)肅政紀(jì)，不能不把這件事報(bào)告皇帝?！崩钪儾桓艺f，蘇軾在車中把這件事報(bào)告了皇帝。哲宗派使臣捧著書信騎馬告訴太皇太后，第二天，下詔整肅皇宮儀衛(wèi)，自皇后以下都不得迎接接見。不久蘇軾升任禮部兼端明殿、翰林侍讀兩學(xué)士，任禮部尚書。高麗派使臣請(qǐng)求朝廷給他們一些書籍，朝廷沿用成例全部同意了他們的請(qǐng)求。蘇軾說“：漢朝東平王請(qǐng)求朝廷賜給他諸子及《太史公書》，朝廷尚且不肯給予。現(xiàn)在高麗所要求的書籍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了漢東平王的請(qǐng)求，難道可以給他們嗎？”朝廷沒有接受他的意見。
元..八年，宣仁太后去世，哲宗親政。蘇軾請(qǐng)求出外任地方官，以兩學(xué)士的身份出知定州。當(dāng)時(shí)國家大計(jì)方針即將發(fā)生變化，蘇軾沒能入宮向皇帝辭行。已經(jīng)上路赴任時(shí)，蘇軾上書說：“天下治亂，由于下情上達(dá)的道路是暢通還是堵塞所決定。天下大治時(shí)，普通百姓的意見都能自由通達(dá)朝廷；等到天下大亂時(shí)，即使是皇帝的近臣也不能將自己的意見進(jìn)給皇帝。陛下即位已經(jīng)九年了，除了執(zhí)政大臣、臺(tái)諫官外，不曾與大臣們接觸。現(xiàn)在陛下剛開始親自處理政務(wù)，應(yīng)當(dāng)把了解下情、清除阻塞作為急務(wù)。我每天侍奉在宮中，現(xiàn)在正要去戍守邊境，卻不能見陛下一次就動(dòng)身了，何況疏遠(yuǎn)的小官們想要把自己的意見報(bào)告給陛下，那就更困難了。然而我不敢因?yàn)椴坏门c陛下答對(duì)的緣故，不報(bào)效自己的愚忠。古代的圣人將有作為的時(shí)候，必然先處在暗處而觀察明處，處在靜止而觀察動(dòng)態(tài)，那么萬物的情形，全部擺在面前。陛下的智慧超人，年齡正當(dāng)盛年，我希望陛下虛心循理，一切不要有所作為，暗自觀察各種事物的利與弊，以及大臣們的邪與正。以三年為期限，等得到實(shí)際情況，然后順應(yīng)事物采取措施。要使有了作為之后，天下沒有怨恨，陛下也不后悔。由此看來，陛下有所作為，只擔(dān)心太早，不擔(dān)心稍遲，這已是很明顯的了。我恐怕急功好利的大臣們，就要?jiǎng)癖菹螺p率地有所改變，因此進(jìn)呈了上述意見，冒昧地企望陛下留神，則是國家宗廟的福運(yùn)，天下的大幸?！?br />
定州軍政敗壞松弛，兵士們驕惰不服教誨，軍校們蠶食士卒的口糧和賞賜的財(cái)物，前任地方官也不敢把他們?cè)趺礃印ＬK軾把貪污的軍官發(fā)配到遠(yuǎn)惡的地方，修繕營房，禁止飲酒賭博，這樣軍中衣服糧食稍稍充足了一些，于是用戰(zhàn)法部署約束士兵，士兵都畏服他。然而軍校們害怕不安，有卒史拿著贓物控告他的長官，蘇軾說：“這件事我自己處理是可以的，聽任你告狀，會(huì)在軍隊(duì)中造成混亂?！绷⒓窗阉袥Q流放，于是大家才安定。
適逢春天大檢閱，將校官吏們很長時(shí)間廢除了上下級(jí)的名分，蘇軾命令全按舊有的規(guī)章制度，主帥穿平常的服裝到帳中來，將校官吏穿軍裝供給使令。副總管王光祖自認(rèn)為是老將，覺得這樣做恥辱，假裝生病不來。蘇軾叫來書吏，讓他起草奏章，王光祖懼怕而出來參加閱軍，檢閱結(jié)束，沒有一個(gè)怠慢的人。定州的人說：“自從韓琦走后，一直到今天沒有見過這種檢閱禮了?！迸c契丹和平已久，邊兵已不能用。只有邊境一帶的弓箭社與敵寇相鄰，因戰(zhàn)射自衛(wèi)，尚可稱精銳。已故宰相龐籍守衛(wèi)邊境時(shí)，因當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗立法。年代久遠(yuǎn)法令弛廢，又被保甲法所阻撓。蘇軾上奏朝廷免除保甲法和兩稅折變、攤派，沒有得到朝廷的答復(fù)。
紹圣初年(1094)，御史彈劾蘇軾執(zhí)掌內(nèi)外制命的時(shí)候，所起草的制詞誥命，是譏諷指斥先朝。于是蘇軾以本官知英州，不久降一官，蘇軾還沒有到達(dá)英州，被貶為寧遠(yuǎn)軍節(jié)度副使，安置在惠州居住。蘇軾在惠州居住了三年，心境淡泊而沒有什么怨恨不快，人不論聰明的和愚笨的，都得到他的歡心。又被貶為瓊州別駕，在昌化居住。昌化，舊儋耳郡地，不是人所能居住的地方，藥物、調(diào)補(bǔ)品都沒有。開始時(shí)蘇軾租賃官屋居住，官吏還說不可以，蘇軾于是買地建房，儋耳百姓搬磚運(yùn)土幫助他。蘇軾獨(dú)自和小兒子蘇過相處，以著書為樂，常常和當(dāng)?shù)氐母咐相l(xiāng)親交往，好像要在這里終老一生。
徽宗即位當(dāng)皇帝，蘇軾遷移到廉州，改任舒州團(tuán)練副使，又遷徙到永州。經(jīng)過三次大赦，蘇軾于是提舉玉局觀，恢復(fù)為朝奉郎，元..年間以來，不曾因?yàn)槊磕甑目颊n要求升官，所以他的官職停止在此。建中靖國元年(1101)蘇軾在常州逝世，終年六十六歲。
蘇軾與弟弟蘇轍，以父親蘇洵為老師學(xué)習(xí)寫文章，而他們文學(xué)才能得自天賦。蘇軾自己曾說“：寫文章好比行云流水，開始時(shí)沒有一定的形態(tài)，但是文章要常行在它所應(yīng)當(dāng)行的時(shí)候，止在它不可以不停止的地方?！奔词故擎倚εR的辭句，也都可以寫下來誦讀。蘇軾的文章廣大深沉光芒四射，雄視百代，自有文章以來，也很少有像他那樣的文章。蘇洵晚年讀《易》，撰寫《易傳》沒有完成，命蘇軾繼承他的遺志。蘇軾撰寫成《易傳》，又撰寫了《論語說》；后來居住在海南，撰寫《書傳》；又有《東坡集》四十卷、《后集》二十卷、《奏議》十五卷、《內(nèi)制》十卷、《外制》三卷、《和陶詩》四卷。同時(shí)代的文人如黃庭堅(jiān)、晁補(bǔ)之、秦觀、張耒、陳師道，還沒有被社會(huì)所了解時(shí)，蘇軾對(duì)待他們好比朋友同輩，不曾以老師的資格自居。
蘇軾自為舉子到出入宮廷擔(dān)任侍從，必定以愛君作為根本，忠規(guī)直論，正直大節(jié)，大臣們沒有誰能超過他。但是被小人妒忌排擠，不讓他安處朝廷上做官。
高宗即皇帝位，贈(zèng)蘇軾為資政殿學(xué)士，以他的孫子蘇符任禮部尚書。又把蘇軾的文章放在身邊，整天讀他的文章以致忘記了疲倦，認(rèn)為是文章之宗，親自寫了東坡集贊，賜給蘇軾的曾孫嶠。于是贈(zèng)蘇軾為太師，謚“文忠”。蘇軾有三個(gè)兒子：蘇邁、蘇迨、蘇過，都善于寫文章。蘇邁，任駕部員外郎。蘇迨，任承務(wù)郎。
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