劉分攵字貢父，與劉敞同登進(jìn)士科，之后在下面州縣里為官二十年，才得為國(guó)子監(jiān)直講。歐陽(yáng)修、趙概推薦他為試館職，御史中丞王陶因與他有舊隙，故率侍御史蘇肕共同排擠他。后劉分攵官至員外郎了，才得以做館閣?？?。熙寧年間，判尚書考功、同知太常禮院。

　　詔令封太祖各子孫中之親近、尊崇者為王，劉分攵說“：按禮而言，諸侯不得祖祀天子，而應(yīng)當(dāng)奉祀他自己侯國(guó)的祖先。最好是推重德昭、德芳的后人，世世代代不要降其爵位，在宗廟祭祀的時(shí)候，也將他們一并祭祀，這樣褒揚(yáng)藝祖之意也表達(dá)出來了?！焙髞韺?duì)于二王后代的賜封都是按照劉分攵所說的意思進(jìn)行的。

　　正當(dāng)更改學(xué)校貢舉法的時(shí)候，劉分攵說“：本朝選拔人才的制度，已實(shí)行了上百年，各代賢臣名將都是通過這種制度選拔出來的，而如果還認(rèn)為這樣不能選才取士，這不是誣蔑嗎！希望能夠沿襲舊制，不要輕信別人的議論而更改此法。士人修學(xué)于家中，就足以立德成才，又何必硬是要讓學(xué)官在學(xué)校監(jiān)督他們修學(xué)以成才呢。”

　　王安石在講經(jīng)席上，請(qǐng)求讓講解的人坐下。劉分攵說：“侍臣在講經(jīng)的時(shí)候，是不能坐的，而應(yīng)當(dāng)避席站立講解，這是古今之常禮?；噬献屗?，則是皇上尊德樂道的表示；若皇上沒有讓他坐下而要請(qǐng)求坐下，這就不合常禮了?！倍Y官們都同意這種說法，故講經(jīng)之人至今仍站立講解。主持開封舉人的考試，與同院王介發(fā)生爭(zhēng)吵詈罵，被監(jiān)察御史彈劾罷免。禮院廷試時(shí)，最初考官呂惠卿將阿諛奉迎者錄取在高等，耿直者反而錄取在低等。劉分攵復(fù)查時(shí)，則反其道而行之。劉分攵曾經(jīng)寫信給王安石，論述新法之弊端。王安石大怒，指責(zé)他以前的過失，并將他貶為泰州通判，以集賢校理、判登聞檢院、戶部判官知曹州。曹州為盜賊橫行之地，嚴(yán)刑峻法也不能夠制止。劉分攵說：“老百姓既然不怕死，為何還要以死來威脅他們呢？”他到曹州上任后，則采取寬松平和的統(tǒng)治，盜賊也就逐漸地消失了。為開封府判官，重新出任京東轉(zhuǎn)運(yùn)使。對(duì)于部屬中軟弱無能者，他又都重作了安置。遷任知兗、亳二州。吳居厚代任轉(zhuǎn)運(yùn)使，很能奉行法令，聚斂財(cái)賦，于是追究劉分攵任轉(zhuǎn)運(yùn)使時(shí)治理廢弛之罪，被貶監(jiān)衡州鹽倉(cāng)。

　　哲宗初年，起用劉分攵，知襄州。奉召入朝為秘書少監(jiān)，因病請(qǐng)求辭官歸去，加為直龍圖閣、知蔡州。在此時(shí)給事中孫覺、胡宗愈，中書舍人蘇軾、范百祿上書說“：劉分攵博聞強(qiáng)記，善作文章，治理政事能因循古例，一身兼有許多長(zhǎng)處，堅(jiān)守道禮而不茍且，應(yīng)當(dāng)特予優(yōu)待，讓他留在京師?！眲⒎蛛兜讲讨莶艓讉€(gè)月，就被召回朝廷拜為中書舍人。劉分攵上書請(qǐng)求恢復(fù)舊制，建紫微閣于西省。最后因病而逝，時(shí)年六十七歲。

　　劉分攵一生著述上百卷，在史學(xué)方面的成就尤其突出。作《東漢刊誤》一書，為世人所稱道。參與司馬光撰修《資治通鑒》，專門負(fù)責(zé)漢代部分。為人隨和大度，不修邊幅，生性詼諧活潑，盡管為此多次招來嫌怨，然終不能改。