沈倫字順宜，開(kāi)封太康人。舊名義倫，因?yàn)榕c太宗名字下字相同，故只名倫。年輕時(shí)在嵩、洛間研習(xí)《三禮》，以講學(xué)養(yǎng)活自己。后漢乾..年間，白文珂鎮(zhèn)守陜州，沈倫前往投靠。

　　后周顯德初期，太祖兼任同州節(jié)度，宣徽使昝居潤(rùn)與沈倫交情很深，把他推薦給太祖，太祖留他在幕府。太祖接著兼任滑、許、宋三州節(jié)度，都署任他為從事，掌管軍國(guó)財(cái)產(chǎn)，以清廉聞名。到太祖接受后周禪位，沈倫從宋州觀察推官任上被召回朝任戶部郎中。奉詔出使吳越回京，上奏十幾件對(duì)國(guó)家有利的政事，太祖都采納了。途中經(jīng)過(guò)揚(yáng)州、泗州時(shí)，正好當(dāng)年發(fā)生饑荒，百姓多餓死，郡中官吏告訴沈倫說(shuō)“：郡中軍隊(duì)還儲(chǔ)有糧食數(shù)百萬(wàn)斛，如果貸給百姓，到秋后收取新糧，這樣則對(duì)公、私都有利，非你向朝廷陳述不可?！鄙騻惢鼐┖蟾嬖V太祖。朝廷議論阻止說(shuō)“：現(xiàn)在以軍中儲(chǔ)糧救濟(jì)饑民，如果饑荒再發(fā)不能收回，誰(shuí)負(fù)這個(gè)責(zé)任？”太祖問(wèn)沈倫，沈倫回答說(shuō)：“國(guó)家以軍糧救濟(jì)百姓，自然會(huì)召來(lái)和氣，導(dǎo)致豐收，哪里會(huì)再有水旱呢？這要取決于皇上的心意?！碧媪⒓聪铝畎l(fā)放軍糧貸給百姓。

　　建隆三年(962)，升任給事中。第二年春天，任陜西轉(zhuǎn)運(yùn)史。宋軍伐蜀，任命他為隨軍水陸轉(zhuǎn)運(yùn)使。在此之前，王全斌、崔彥進(jìn)攻入成都后，都強(qiáng)取百姓玉帛子女，只有沈倫住在佛寺吃素食，有人拿珍異奇巧物獻(xiàn)給他，他都拒絕了。軍隊(duì)回師后，箱中只有幾卷圖書(shū)而已。太祖得知這些情況，于是貶降全斌等人，任命沈倫為戶部侍郎、樞密副使。太祖率兵親自征伐太原，任命沈倫兼任大內(nèi)都部署、判留司三司事。

　　在此之前，沈倫的住宅簡(jiǎn)陋，沈倫卻處之泰然。當(dāng)時(shí)權(quán)要大臣多違背禁令在秦、隴間買巨木，營(yíng)造私宅，事情敗露后，都向皇帝自述。沈倫也曾經(jīng)為母親買木材營(yíng)造佛舍，于是也奏明這件事。太祖笑著對(duì)他說(shuō)“：你沒(méi)有超過(guò)規(guī)矩?！敝浪麤](méi)有修理住宅，于是派中使按圖督促工匠替他修理。沈倫私自告訴使者，希望規(guī)模要小，使者告訴太祖，太祖也不違背他的心意。

　　開(kāi)寶二年(969)，遭母喪，守喪未滿三年，被朝廷重新起用處理政事。開(kāi)寶六年，任中書(shū)侍郎、平章事、集賢殿大學(xué)士兼提點(diǎn)荊南、劍南水陸發(fā)運(yùn)事。太祖到西洛舉行郊祀，任命沈倫留守東京兼大內(nèi)都部署。不久奉召趕到皇帝行宮，參預(yù)郊祀大禮。

　　太平興國(guó)初年(976)，加任右仆射兼門下侍郎、監(jiān)修國(guó)史。太宗親自率兵征伐太原，仍然任命沈倫為留守，判開(kāi)封府事。軍隊(duì)回師，加任左仆射。太平興國(guó)五年，史官李日方、扈蒙修撰《太祖實(shí)錄》五十卷，沈倫以監(jiān)修身份獻(xiàn)給朝廷，太宗賜給他襲衣、金帶。太平興國(guó)六年，加任開(kāi)府儀同三司，這年疾病發(fā)作，從此常常請(qǐng)求休假。

　　盧多遜的事即將暴露，沈倫已上表請(qǐng)求退休。第二年盧多遜的事敗露，太宗認(rèn)為沈倫與他同列，不能覺(jué)察，下詔嚴(yán)加斥責(zé)，降授工部尚書(shū)。他的兒子都官員外郎沈繼宗，本來(lái)由父蔭得官，不宜再在朝廷，奪去官職。當(dāng)時(shí)沈倫有病不能起來(lái)，上表謝罪。不久，沈倫再次上表請(qǐng)求退休，重新授任左仆射退休。太宗因?yàn)樯騻愂情_(kāi)國(guó)舊臣，于是恢復(fù)繼宗的官職來(lái)安慰他的心。雍熙四年(987)，去世，終年七十九歲。追贈(zèng)侍中。

　　沈倫清介嚴(yán)謹(jǐn)，皇帝每次出京，常令他留守。喜歡佛教，相信因果。曾經(jīng)大熱天里坐在房中，任蚊子咬他的皮膚，仆人拿扇子來(lái)，就叱罵他，希望能求福。任宰相時(shí)，遇上年歲災(zāi)荒，鄉(xiāng)里人借糧時(shí)他都給與，幾乎借出一千斛，一年后把借券都燒了。

　　沈倫微賤時(shí)娶閻氏，沒(méi)有兒子，妾田氏生下繼宗。到顯貴后，閻氏把封邑堅(jiān)決讓給田氏，沈倫于是替閻氏在太康建住宅，田氏于是成為正室，大臣們認(rèn)為他不對(duì)。

　　當(dāng)初，有關(guān)部門建議賜沈倫謚號(hào)為“恭惠”，繼宗上言說(shuō)：“我死去的父親從年幼時(shí)，就從事儒業(yè)，從未跟從奸賊，急忙趕赴皇帝賓招，幸遇明時(shí)，升至相位。我見(jiàn)國(guó)朝已故宰相，薛居正謚號(hào)是‘文惠’，王溥謚號(hào)是‘文獻(xiàn)’，這雖然是近制，實(shí)際是常典。如果認(rèn)為我的父親起家不是由文學(xué)，怎能歷任集賢、修史之職，請(qǐng)求改謚號(hào)為‘文’?！?br />
　　判太常禮儀院趙昂、判考張洎駁斥說(shuō)“：沈倫奉事兩朝，早升宰相，有祗畏謹(jǐn)守之美，有矜恤周濟(jì)之心。按照《謚法》：不懈于位、以及嚴(yán)謹(jǐn)事奉皇上、辦事堅(jiān)定、執(zhí)禮御賓、率事忠信、待下屬不驕、能避開(kāi)恥辱、賢而不自夸、尊賢讓貴、愛(ài)民長(zhǎng)悌、不懈于修德、有過(guò)能改，這幾點(diǎn)都稱為‘恭’。又說(shuō)，慈憐百姓喜歡施與，以及柔質(zhì)慈民、愛(ài)民好柔、寬裕不苛、和質(zhì)受諫，這幾點(diǎn)都稱為‘惠’。從漢朝以來(lái)，都是美謚。如唐朝宰相溫彥博的出納明允，只謚曰‘恭’；竇易直的公舉無(wú)避，才謚曰‘恭惠’。而沈倫位居宰相，出于機(jī)遇，只能嚴(yán)謹(jǐn)以保全自己，以‘恭’配‘惠’，其贊美居多。又按照《謚法》：道德博聞稱‘文’，忠信接禮稱‘文’，寬厚不怠慢、廉直不傷人稱‘文’，堅(jiān)強(qiáng)不暴稱‘文’，敏而好學(xué)、不恥下問(wèn)稱‘文’，德美才秀稱‘文’，修治班制稱‘文’。以前張說(shuō)謚為‘文正’，楊綰謚為‘文簡(jiǎn)’，人們認(rèn)為不對(duì)。因?yàn)樾袨橛兴还?，雖然蒙受特別恩賜，并非至公。如果大臣的子孫，被允許為其父陳請(qǐng)，則曲臺(tái)、考功部門形同虛設(shè)，而表彰善行憎恨惡行的本意就失去了。繼宗以其父曾任集賢殿學(xué)士及監(jiān)修國(guó)史之職，就援引薛居正、王溥為比較，他們都在文章方面有成就，歷任掌管誥命，以‘文’為謚號(hào)，符合國(guó)家章程。至于集賢、國(guó)史，都是由宰相兼任的職務(wù)，不是一定由文雅才授任。沈倫的謚號(hào)，希望照舊。”太宗采納了。