慈圣光獻(xiàn)曹皇后，真定人，是樞密使周武惠王曹彬的孫女。明道二年(1033)，郭皇后被廢后，詔聘入宮。景..元年(1034)九月，被冊立為皇后?；屎笊源壬乒?jié)儉，重視稼穡農(nóng)事，經(jīng)常在禁苑種植稻谷，親自養(yǎng)蠶，擅長飛白書。

　　慶歷八年(1048)閏正月，皇帝打算在望日重新張掛燈火，皇后進(jìn)諫乃止。三天后，衛(wèi)卒數(shù)人作亂，深夜爬越屋頂進(jìn)攻皇帝寢殿。皇后正在服侍皇帝，聞變即起?；实巯氤龅?，皇后關(guān)閉殿門擁持，急呼都知王守忠?guī)ьI(lǐng)兵士進(jìn)入。賊擊傷宮嬪于殿下，聲音響達(dá)皇帝寢殿，宦官假奏是乳嫗毆打小女子，皇后叱責(zé)他說：“亂賊在附近殺人，竟敢妄言亂說嗎？”皇后猜測賊必定會(huì)縱火，密派人提著水跟在自己后邊，果然賊舉火炬焚燒簾帷，隨即用水滅火。這個(gè)晚上，差遣的宦官侍衛(wèi)，皇后都親自替他們剪去頭發(fā)，告諭他們說：“明天行賞，以剪發(fā)為憑證?！彼运麄儬幭嘈ПM死力，亂卒立即被擒滅。宮內(nèi)侍妾與衛(wèi)卒作亂理當(dāng)誅殺，他們向皇帝寵幸的宮姬求情，宮姬傳達(dá)給皇帝，免他們死罪?；屎蟠┐髡R面見皇帝，請求按法律論處，說：“不這樣，不能肅清后宮?！被实勖?，皇后不坐，站著請求，過了一會(huì)兒，皇帝終于把他們誅殺了。

　　張妃倚著皇帝寵幸越上僭禮，想借皇后車蓋出游?；实圩屗约合蚧屎笳埱螅屎蠼o了她，并無怒色。張妃喜，回來后告訴皇帝，皇帝說：“國家文物儀章，上下有秩序，你用它來出游，外面廷臣不會(huì)放過你?！睆堝桓吲d而作罷。

　　英宗年方四歲，在后宮養(yǎng)育，皇后撫養(yǎng)教導(dǎo)周到，到成為嗣子后，皇后替他贊助策劃很多。皇帝晚上得急病去世，皇后把各門的鑰匙全收起來放在前面，召皇太子入宮。到天明，宰相韓琦等到來，奉立英宗即位，尊皇后為皇太后。

　　英宗染上疾病，請?zhí)髾?quán)同處分軍國事，親臨內(nèi)東門小殿聽政。大臣每日奏事有疑慮不能決斷的，太后就說：“公輩再議論議論吧?！闭聫奈闯鲎约阂?。太后對經(jīng)史頗多涉獵，常援引經(jīng)史以處決政事。中外上進(jìn)的章奏每日數(shù)十封，一一能記其概要。母家曹氏及身邊近臣，太后都不讓他們假借絲毫威權(quán)，后宮、朝廷都肅然有序。

　　第二年夏天，皇帝的病完全痊愈，太后即下令撤簾，還政事于皇帝，皇帝留下詔書很久不下，到秋天才開始處理政事。下令有關(guān)部門完善典章禮節(jié)，任命太后的弟弟曹佾為同中書門下平章事。神宗即位后，尊太后為太皇太后，將其寢宮命名為慶壽?；实蹣O其忠誠孝敬，對太后承迎娛悅，非常周到，跟從太后登臨游玩，常常在前后扶掖太后。太后也慈愛至極，如果皇帝退朝稍晚，太后必定親自到屏砪守候看望，有時(shí)親自拿食物來給皇帝吃。外戚家男子，舊例不得入后宮朝見。太后年歲已高，曹佾也年老，皇帝幾次說應(yīng)當(dāng)讓他入后宮朝見，太后一概不許。有一天，曹佾侍從皇帝，皇帝再次請求，太后才同意，于是皇帝偕同曹佾到后宮，皇帝先起來走了，想讓曹佾得以暢敘親情。太后急忙說“：這里不是你可以滯留之地。”急忙遣曹佾出后宮。

　　太后晚年得了水疾，侍從醫(yī)生不能治。元豐二年(1079)冬天，太后病重，皇帝親自到太后寢殿看望，衣不解帶。十天后去世，終年六十四歲?；实弁贫饔诓苁?，拜曹佾為中書令，升遷曹氏官職者四十余人。

　　當(dāng)初，王安石主持國政，變革舊法，太后乘機(jī)告訴神宗，說祖宗法度不宜輕改。熙寧宗祀前幾天，皇帝來到太后住所，太后說：“我從前聽說民間疾苦，一定告訴仁宗，仁宗因而下詔實(shí)行，現(xiàn)在也應(yīng)當(dāng)這樣。”皇帝說“：現(xiàn)在沒有別的事。”太后說“：我聽說民間深受青苗法、助役法之苦，應(yīng)當(dāng)罷免二法。王安石確實(shí)有才能學(xué)問，但怨恨他的人很多，皇帝要想愛惜保全他，不如暫時(shí)把他調(diào)出京師?！被实坫と宦牻蹋痪孟胪Ｖ苟?，又被王安石堅(jiān)持，于是不得停止。

　　皇帝曾經(jīng)想奪回燕薊二地，已經(jīng)與大臣們議定下來，于是到慶壽宮向太后告訴這件事。太后說“：國家儲蓄賞賜準(zhǔn)備好了吧？兵器士兵都精良嗎？”皇帝說“：都已辦理好了?！碧笳f“：事情重大，后果是吉是兇是晦是吝都由于有所行動(dòng)，奪回失地不過擴(kuò)大領(lǐng)土而已；萬一事情失敗，那么人民生命之維系，不是簡單的事。如果失地可以奪取，太祖、太宗早就收復(fù)了，哪里等到現(xiàn)在？”皇帝說：“哪敢不聽從您的教誨？”

　　蘇軾因?yàn)樵娫~獲罪，由御史定罪，人們認(rèn)為他必被處死。太后在后宮聽說，對皇帝說“：回憶當(dāng)初仁宗在科舉考試中得到蘇軾兄弟，高興地說：‘我替子孫們獲得兩個(gè)宰相?！F(xiàn)在聽說蘇軾因?yàn)閷懺姸魂P(guān)在監(jiān)獄，是不是仇人中傷他呢？即使寫詩有過，他的罪也是微不足道啊。我的病勢已轉(zhuǎn)重，不可用冤案濫殺而傷了中和，應(yīng)當(dāng)詳細(xì)審察?！被实劭奁K軾因此得以免罪。太后去世后，皇帝悲哀至極，幾乎不能承理喪事。有關(guān)部門給太后加謚，葬在永昭陵。