桑維翰字國僑，河南人。容貌丑怪，身短而面長，常常對照鏡子自己奇怪地說“：七尺之身，不如一尺之面。”慨然有志當宰相。第一次考進士，主考官討厭他的姓，說是桑、喪同音。有人勸他不必再考進士，可以用其他方法當官，維翰憤慨，就著《日出扶桑賦》以表達自己的志氣。又鑄鐵硯給人看說“：硯磨通了就改從其他方法當官?！苯K于考中進士及第。晉高祖任命他當河陽節(jié)度掌書記，以后常常叫他跟隨自己左右。

　　高祖從太原移鎮(zhèn)天平，不接受命令，有異謀，問將校，都害怕不敢說，只有維翰與劉知遠贊成，就叫維翰寫書求援于契丹。耶律德光已經(jīng)答應，但趙德鈞也用重賄引誘德光要求助己當皇帝。高祖怕事不成，就派維翰去見德光，講利弊得失很有說服力，德光才決心支持高祖，終于滅唐興晉，維翰之力啊。高祖即位，用維翰當翰林學士、禮部侍郎、知樞密院事，升中書侍郎、同中書門下平章事，兼樞密使。天福四年(939)，出任相州節(jié)度使，過了一年多，移鎮(zhèn)泰寧。

　　吐渾白承福被契丹逼迫，附鎮(zhèn)州安重榮來歸晉，重榮因此請求與契丹絕交，用吐渾去攻打它。高祖對此事猶豫不決。維翰上奏疏說契丹不能與之相爭的理由有七點，高祖召維翰使者到他臥室內說“：北面之事，正在我心中擾亂，得你奏疏，計劃決定了，可以無憂啊?！本S翰又勸高祖到鄴都。天福七年，高祖在鄴，維翰來朝，移鎮(zhèn)晉昌。

　　出帝即位，升侍中。但景延廣獨攬朝政，與契丹斷絕盟好，維翰的話出帝不聽，就秘密派人對帝說：“制契丹安天下，非用維翰不可?！辈沤醒訌V出任河南，升維翰為中書令，又當樞密使，封魏國公，事無巨細，一切委托他。數(shù)月之間，把原來堆積的事都處理完畢。以前，李瀚為翰林學士，喜歡飲酒而多過量惹事，高祖認為浮薄。天福五年九月，下詔廢除翰林學士。按唐六典歸其職為中書舍人，而端明殿學士、樞密院學士都廢除了。維翰又上奏設置學士，而且全都用親舊去當。

　　維翰權勢已盛，四方賄賂，歲積巨萬。內客省使李彥韜、端明殿學士馮玉共進讒言。出帝想立即貶黜他，大臣劉日句、李崧都認為不可，就用玉當樞密使，不久又用為相，維翰被日益疏遠。帝飲酒過度得疾，維翰派人秘密告訴太后，請為皇弟重睿置師傅。帝病好后知道了，很憤怒，就將維翰罷相去當開封尹。維翰稱足疾，很少朝見。

　　契丹屯軍中渡，攻占欒城，杜重威等大軍隔絕，維翰說：“事急了！”才去見馮玉等人議事，又意見不合。又求見帝，帝正在苑中調鷹，沒時間見他，維翰退而嘆氣說“：晉不長久了！”

　　自從契丹與晉結盟好，開始成于維翰，終敗于景延廣，所以自從契丹興兵犯境，契丹書檄，幾乎都要談及這兩人。耶律德光進犯京城，派張彥澤送信給太后，問這兩個人在否，可叫先來。帝認為維翰曾勸他不要絕盟而自己違背了，不想使維翰見德光。示意彥澤殺掉，彥澤貪他的資產(chǎn)也想殺他。維翰狀貌奇異，平常自恃威嚴，晉老將大臣，見到他無不屈服，彥澤自以為驍悍，每次見了就是冬天也緊張得出汗。起初，彥澤入京師，左右勸維翰避禍，維翰說：“我是大臣，國家至此，還能逃死嗎？”安坐府中不動，彥澤率兵入，問：“維翰在哪里？”維翰厲聲說：“我晉大臣，自當死國，安得無禮呀！”彥澤股栗不敢仰視，退出來以后對人說：“我不知桑維翰什么樣的人，今日見到他，還使人害怕到這種地步，怎能再見他？”就用皇帝的命令召維翰。維翰行，遇李崧，立馬而語，軍吏前來對維翰說，請赴侍衛(wèi)司獄。維翰知道免不了一死，對李崧說：“相公當國，使維翰一人死？”崧慚愧得說不出話來。當夜，彥澤派人以帛加頸縊殺維翰，告訴德光說：“維翰自縊。”德光說：“我本無心殺維翰，維翰何必自己死呢？”德光到京城，派人檢查尸體，相信是縊死的，就將尸賜其家安葬，而資財全部被彥澤掠去。