李希烈，燕州遼西人。年輕時參加平盧軍，隨從李忠臣泛海戰(zhàn)河北有功。及李忠臣任淮西節(jié)度使，要安排將佐，讓希烈試任光祿卿，軍中人交口稱贊其才華。

　　當時正遇李忠臣貪暴恣肆，不理政事，犯了眾怒，將忠臣趕走后上報。代宗詔令忻王為節(jié)度副使，派李希烈為留后主事，又詔令滑亳節(jié)度使李勉兼管汴州。德宗即位，加官希烈為御史大夫，委任他為節(jié)度使，改淮西軍稱淮寧軍。梁崇義作亂，皇帝命諸道進討。詔封希烈為南平郡王，任漢南北招討處置使，又委任他為諸軍都統(tǒng)。希烈平定崇義功勞大，擁兵想據(jù)有其地，而德宗卻任李承為山南東道節(jié)度使來到襄陽，希烈不能據(jù)有，于是大掠而去。

　　皇帝因其功升他為檢校尚書右仆射、同中書門下平章事。

　　李納叛變，皇帝派檢校司空兼淄青節(jié)度使去討伐。希烈擁兵三萬卻屯扎許州不動，派李苣去與李納結為唇齒，陰謀圖取汴州。傳檄給李勉處借道。李勉估量他的意思，乃在陳留準備軍需，建橋清道以待。希烈計劃初步得手，接著謾罵李勉，李勉不答，只嚴加守備。李納派游兵引導希烈阻斷汴州的餉路。李勉乃鑿通蔡渠運道，引運東南糧餉。希烈又派使者與河北的朱滔、田悅等相約聯(lián)和，兵勢熾烈。不久，朱滔等人自相稱王，派使者奉上奏箋，愿尊希烈為帝。希烈乃自號建興王、天下都元帥。自此，朱滔、李納、王武俊、田悅、李希烈五賊兇焰達半個天下。

　　建中四年(783)正月，皇帝命各節(jié)度使帶兵成掎角攻討五賊，唐漢臣、高秉哲率兵萬人屯駐汝州。尚未到達，賊將乘霧而進，王師返，賊取得汝州。拘捕李元平，兵又西進，東都大驚，士人都逃避至河陽、崤、澠等地。留守鄭叔則閉守西苑，賊人按兵不進?；实勐犘疟R杞的建議，詔令太子太師顏真卿去曉諭順逆禍福。真卿已行，又派左龍武大將軍哥舒曜去討伐。希烈見真卿，桀驁無禮，又讓左右謾罵侮辱朝政，且北侵汴州，南攻鄂州。有詔令江西節(jié)度使嗣曹王皋迎擊，攻克蘄、黃兩州，追殺賊將李良、韓霜露，二將逃走。

　　當初，李希烈自襄陽回，留姚忄詹屯戍鄧州，賊人又攻得汝州，武關交通遂斷。

　　皇帝令陜虢觀察使姚明揚修筑上津道，設館以通南方的貨運貢物。李希烈派董待名、韓霜露、劉敬宗、陳質、翟崇暉分別侵略州縣，官軍多次敗逃。哥舒曜又攻克汝州，李希烈派周曾、呂從賁、康琳抵抗。軍抵襄城，與王玢、姚忄詹、韋清等合計反擊希烈，計未成，皆被殺，只有韋清逃奔劉洽。李希烈心虛，回歸蔡州，上疏歸咎周曾等人?；实鄄簧?，詔令：能斬殺希烈者，四品以上者得其官職，五品以下者封戶四百，庶民則免賦三年，又派神策將劉德信率領節(jié)度、觀察、團練的子弟兵合力屯守陽翟；派李勉為淮西招討使，哥舒曜為副招討使；又派荊南節(jié)度使張伯儀任淮西應援招討使，山南節(jié)度使賈耽與皋為應援招討副使。德信離開陽翟，入汝州，賊人攻取陽翟，打敗張伯儀，哥舒曜也戰(zhàn)而不利，屯駐襄城。希烈恃其得勝，舉全軍三萬人圍困曜。當時皇帝西巡，王師士氣不振，不能御賊，城陷。

　　哥舒曜逃奔東都。希烈生性殘暴，臨戰(zhàn)在陣上殺人，血流于前，而飲食照常。所以人們怕他，為他盡力。希烈乘襄城戰(zhàn)勝，更進攻汴州。入州后運土筑路。工程不能如期，就將人來填溝塹，稱之為“濕梢”。李勉逃奔宋州。

　　希烈已據(jù)有汴州，僭即皇帝位，國號楚，建年號為武成；任張鸞子、李綬、李元平為宰相，鄭賁為侍中，孫廣為中書令；另剖地設置四節(jié)度，以汴州為大梁府治，以安州為南關，將石頭染色做帝璽。又在上蔡、襄城繳獲折車钅工，奉之以為瑞信，用以迷惑屬下。接著窺視江淮，大軍攻襄邑，守將高翼戰(zhàn)死。汴滑副都統(tǒng)劉洽率曲環(huán)、李克信軍十多萬人在白塔與之交戰(zhàn)，不能取勝，洽退還。士兵柏少清攔住馬轡說：“公小有不利就退兵，為什么？”劉洽不聽，連夜入宋州。

　　希烈軍輕易取勝，徑直進逼寧陵，車船相銜而進，連綿七十里。那時，劉洽的將士高彥昭、劉昌共同筑工事守城，賊人讓妖人祈求大風，將戰(zhàn)棚全部燒毀，鑿城堞登城。彥昭提劍登城防守，士兵都感奮，風向也反。劉昌與眾人商議：“兵法，對方力量是我的兩倍，則不戰(zhàn)。賊人欺我兵少，不如暫退使賊驕傲，我們自宋出精銳部隊，打他個出其不意，定能成功。

　　“彥昭辭說：“您且慢，先盡力而為?！庇谑堑浅窍虮娙税l(fā)誓說“：中丞打算讓賊人看我們弱小，讓城淪陷后再奪回。這計策確實不錯，但我今日守城，得失全在主持人。如今傷重者需要供養(yǎng)，如果我們棄城而去，那將會使傷者死在城內，逃亡者死在城外。我們大伙兒都完了?！笔勘剂鳒I，且跪誓：“公在這里，誰敢離開！”劉昌十分慚愧。彥昭殺了自家的牛犒軍，士兵們都死戰(zhàn)，殺賊三千人。同時向劉洽請援兵。下屬寫信，信中說城危在旦夕，彥昭看了說：“您小看我嗎？”取過紙來自己寫信。劉洽接到信，高興地說：“有健將在西邊，我還擔心什么？”選了八百精兵，夜盡之前入城，賊人不知。清晨賊人圍城，城內士兵奮勇殺出，希烈大敗。奪了他的旗，斬殺以萬計，一直追殺到襄邑，收繳賊人們的財糧而回。劉洽上表報彥昭之功，升彥昭為御史大夫，賜實封一百五十戶。

　　希烈敗退，壽州刺史張建封也屯守固始，在其旁擴充勢力。希烈擔心，回到汴州，派崇暉率精兵偷襲陳州，又被劉洽打敗，俘獲崇暉及其兵眾三萬人。進而攻克汴州，擒獲鄭賁、劉敬宗、張伯元、呂子巖、李達干，希烈逃回蔡州。賊戍將孫液帶鄭州降，皇帝即任孫液為刺史。貞元二年(786)，希烈派杜文朝侵襄州，被樊澤打敗，文朝亦被擒。此時皋、建封、環(huán)及李澄四面攻略其地，希烈氣勢日蹙，龜縮不敢動。后吃牛肉病倒，其親將陳仙奇暗中令醫(yī)生將他毒死。

　　當初，希烈入汴州，聽說戶曹參軍竇良的女兒很美，強娶之。竇女對父親說：“別難過，我能滅賊。”后來很得寵，參與賊人的密謀，且能使他們的謀劃改變。她曾說仙奇忠勇可用，仙奇之妻也姓竇，就對希烈說愿與仙奇妻結為姐妹，可以拉攏仙奇，希烈同意。得到機會她就去對仙奇妻說：“賊現(xiàn)在雖強，終究必敗。”竇氏時間長了也就醒悟。及至希烈死，其子不發(fā)喪，想全部誅殺各將后自立，尚未最后決定。

　　此時有來獻櫻桃的，竇氏請求分一些送給仙奇的妻子，其子同意，竇氏就用蠟封帛條夾在果子中，泄露其打算。仙奇大驚，就與薛育帶兵鼓噪而入，希烈子出，遍拜各將說：“愿意去掉皇帝稱號。如同淄青李納一樣?！痹挷耪f完，即被仙奇等斬殺。

　　于是將李希烈及其妻、子共七人之頭函封獻天子，暴希烈尸于市。皇帝因仙奇忠心，即任他為淮西節(jié)度使，當?shù)匕傩彰赓x二年。不久，仙奇被淮西兵馬使———李希烈之寵將吳少誠所殺，詔追贈太子太保。竇氏也死。