李寶臣字為輔，本是范陽郡歸附于內(nèi)地的奚族人。精通騎馬射箭。范陽將領張鎖高收養(yǎng)他為義子，所以改隨養(yǎng)父姓，名忠志。任職盧龍府果毅時，常在陰山偵伺胡虜，一次，縱馬追上，射殺六人都是一箭斃命，然后返回。為安祿山射手，隨安入朝，留作射生子弟，能自由出入皇宮。安祿山反叛后，逃回，又當了安祿山的養(yǎng)子，安令他率..悍騎兵十八人，劫持太原尹楊光歲羽，挾以出城，追兵萬余人不敢迫近。又曾領精兵駐土門，以扼守井陘。后來在安慶緒手下任恒州刺史。當九個節(jié)度使的軍隊圍攻相州時，忠志懼怕了，便歸順了朝廷，皇帝授他原官職，封爵密云郡公。史思明渡黃河后，忠志又叛變了，統(tǒng)領叛軍三萬做堅固防守，賊將辛萬寶駐恒州，與忠志成掎角之勢。

　　史思明死后，張忠志不肯追隨史朝義，派副將王武俊殺了辛萬寶，將恒、趙、深、定、易五州獻給朝廷。雍王李適東征時，張忠志敞開土門迎接朝廷軍隊，并助攻莫州。史朝義被平定后，朝廷提升忠志為禮部尚書，封爵趙國公，稱其部隊為成德軍，同時委任他為節(jié)度使，賜給鐵券，準許今后縱有死罪也可不處極刑，還有其他賞賜無數(shù)，賜姓名李寶臣。于是他擁有恒、定、易、趙、深、冀六州地盤，戰(zhàn)馬五千，步兵五萬，錢糧充足，于是廣招亡命之徒，其勢力為山東之冠。與薛嵩、田承嗣、李正己、梁崇義幾家互為姻親，打得火熱，事急時可互相呼應。以前在天寶年間(742～756)，玄宗為自己冶鑄金像，各州都建生祠供奉，經(jīng)安史之亂，都熔毀了作為資用，僅恒州的金像獨存，所以李寶臣受到朝廷特別的恩寵，加賜給收取賦稅的封戶。

　　當初，李寶臣與李正己一向被田承嗣輕視。寶臣之弟寶正，是田承嗣之婿，寄居魏州，一次與承嗣之子田維打馬球，馬受了驚，撞踏田維致死，田承嗣惱怒，囚禁了寶正，并告知寶臣，李寶臣道歉承認自己管教不嚴，送上棍子，想讓田承嗣鞭打寶正幾下以示責備之意，而田承嗣竟打死了寶正，從此兩人結仇。李寶臣就與李正己共同揭發(fā)田承嗣的罪狀，請求朝廷討伐。皇帝想讓他們自相攻擊，使勢力分散，易于節(jié)制，便下詔令李寶臣與朱滔及太原的兵馬攻田的北面，令李正己與滑亳、河陽、江淮的兵馬攻南面。

　　兩軍會師棗強，殺牛勞軍，李寶臣對將士賞賜豐厚，而李正己卻賞得很少，軍心不滿，李正己害怕兵變，就領兵離去。僅剩下朱滔、李寶臣攻滄州，一年多還打不下來；攻打宗城，大屠殺，斬首二千級。田承嗣之弟廷琳正據(jù)守貝州，派高嵩巖領兵三千防守宗城，李寶臣派張孝忠攻破宗城，殺了高嵩巖，釋放了高俘獲的將領四十余人。此時正值王武俊捉到了賊兵大將盧子期，氵名、瀛兩地投降。這時候，河南諸將在陳留擊敗了田悅，李正己占領了德州，打算窮追猛打。田承嗣害怕了，就用甜言蜜語哄騙李正己，正己便按兵不動，各路軍隊也不敢進兵。

　　于是皇帝派遣中人馬希倩慰勞李寶臣，寶臣送使者絲絹百匹，使者怒恨，把絲絹扔在路上，寶臣回顧左右覺得很丟面子。諸將都已退下，只有王武俊佩刀站在階旁。寶臣告訴他這事原委，王武俊獻計說：“我們趙兵有功尚且如此，如逆賊平定，天子一紙詔書把您召去閑置京城，您不過是一個平民罷了。”寶臣說：“怎么辦呢？”王武俊答道：“留下魏作為我們的助力，這是上策。”寶臣說：“趙魏有矛盾，怎么辦才行呢？”王武俊說：“勢力均等而患難相同，變仇人為父子，談笑間的事而已。朱滔屯兵于滄州，請您抓住他送給田承嗣，可以取得信任。”李寶臣表示贊同。

　　從前，田承嗣知道李寶臣生長于范陽，心里常想得到這塊地方。于是在石頭上刻下預言未來的讖文，埋在李寶臣的境內(nèi)，指使陰陽先生散布說那里有帝王之氣。李寶臣聽說后令人挖到了這塊讖石，讖文說：“二帝同功勢萬全，將田做伴入幽燕?！倍暗邸敝傅睦顚毘己屠钫?。田承嗣又密派說客對寶臣說“：您與朱滔共同攻打滄州，即使攻下了，利益歸于天子，對您又有什么好處呢？如果您能放過田承嗣，他就將滄州送給趙，還愿攻取范陽作為報答。您率騎兵先行，承嗣領步兵后隨，這是萬全之計?！崩顚毘枷驳脺嬷?，又見這話與讖文吻合，就秘密串通田承嗣謀劃攻取幽州，田承嗣也出兵駐扎以示信用。

　　李寶臣假意對朱滔的使者說“：我聽說朱公貌如神仙，希望畫張像給我看看可以嗎？”朱滔就畫下像給寶臣看。李寶臣把畫像掛在習射堂上，集合諸將，審視著畫像說“：真是神仙??！”暗中選了精銳騎兵兩千，連夜奔馳三百里打算劫持朱滔，下令說：“抓住那個相貌長得像射堂上畫像的人。”此時兩軍互不戒備，忽然聽到變故，朱滔大驚，倉促戰(zhàn)于瓦橋，兵敗，朱滔穿了別人的衣服才得以逃脫，李的部屬擒獲了一個長得像朱滔的人押送給田承嗣。田承嗣知道李朱兩家矛盾已經(jīng)產(chǎn)生，就撤軍入城，派人向李寶臣道歉說“：河內(nèi)正有緊急軍情，沒空隨您出戰(zhàn)了。石上的讖文，是我開玩笑做的！”李寶臣愧恨而退兵。不久，皇帝晉封李寶臣為隴西郡王，又任命為同中書門下平章事。德宗即位，授司空官職。

　　李寶臣晚年更加猜忌，自認為兒子惟岳愚昧懦弱，恐怕部下不服，就殺了正直的將領辛忠義、盧亻叔、許崇俊、張南容、張彭老二十余人，并抄了他們的家，這樣大家就離心了。李寶臣既懷有叛逆意圖，就召引妖人術士制造預言王者興亡的讖兆，做朱筆天書、靈芝、朱草，齋戒于專設的凈室，筑起祭壇放置銀盤、金瓢、玉杯，胡說：“里面可以生出甘露神酒?！边€刻了玉印，告訴李寶臣部下說：“上天的祥瑞自會降臨?！北娙藳]有敢說不是的。妖人又說：“會有玉印自天而降，海內(nèi)不戰(zhàn)就可平定?！崩顚毘挤浅８吲d，賜給妖人許多金銀布帛。妖人后來害怕騙術敗露被殺，騙李寶臣說：“您飲用甘露水，可與天神相會?！卑抵型抖居谒?，寶臣喝完就啞了，三天后死去，這年六十四歲。李惟岳殺了全部妖人，這是德宗建中二年(781)的事。李寶臣遺表奏請皇上批準李惟岳領軍，遺書給執(zhí)政托付家事，歸還符節(jié)于朝廷，德宗下詔追贈李寶臣為太傅。