李紳的字叫公垂，是中書令李敬玄的曾孫。因世代在南方做官，因此客居潤州。李紳六歲失去了父親，他像成人一樣哀痛。母親盧氏，親自教他讀書。

　　他生來矮小精明能干，寫詩最有名，當時號稱“矮李”。蘇州刺史韋夏卿多次稱贊他。他安葬母親時，有烏鴉銜著靈芝落到靈車上。

　　元和初年，他考中了進士，被任命為國子監(jiān)助教，他不樂意，就離職了。他客居金陵，李钅奇喜歡他的才干，任命他為掌書記官。李钅奇漸漸不守國法，幕僚沒人敢說，李紳多次勸告，他不聽；李紳想離職，他又不讓。遇上皇帝派使者召喚李钅奇，他稱病不去，留后王澹給他準備行裝，他發(fā)怒了，暗地派兵把王澹殺死吃掉了，接著脅迫使者為眾人奏報皇帝，希望讓自己留下。李钅奇叫李紳寫奏疏，他坐在李钅奇面前，假裝害怕戰(zhàn)抖，以致不能寫字，寫幾筆就涂掉，寫壞了幾張紙，李钅奇發(fā)怒罵道：“你怎敢這樣，不怕死嗎？”他答道“：生平?jīng)]有見過兵器鎧甲，今天死得成了?！崩铑钠嬗玫吨钢?，命他換紙寫，但還是那樣。有人說許縱會寫軍中文書，李紳不值得任用。李钅奇把許縱召來，許縱按要求執(zhí)筆寫了，李钅奇就把李紳關進監(jiān)獄，李钅奇被殺死后他才被釋放了。

　　有人想將這事報告皇上，他謝絕說：“我本受仁義激勵，不是圖名聲?！蹦侨司蜎]報告。

　　很久以后，他被山南觀察府任用，唐穆宗又召他進京任右拾遺、翰林學士，他和李德裕、元稹同事，號稱“三俊才”。多次升官后任中書舍人。元稹當宰相，李逢吉派人報告于方的案件，元稹就被罷免了；李逢吉想推薦牛僧孺，擔心李紳等人在皇帝面前阻攔，就任命李德裕為浙西觀察使。牛僧孺當了宰相，任命李紳為御史中丞，是看到他性格剛強急躁，容易出問題，又看到韓愈執(zhí)著直率，就任命韓愈為京兆尹，兼任御史大夫，不需參謁臺臣來激怒李紳。李紳和韓愈果然互不相讓，輪番援引雙方官府舊例，往來論辯，互相指責，為這把他們都免職，任命李紳為江西觀察使。皇帝一向?qū)罴澓芎?，派使者到他家里去慰問賞賜，認為他愿意出京任官，他哭著說是被李逢吉陷害。他進宮謝恩，又自己訴說原因，皇帝醒悟了，改命他為戶部侍郎。

　　李逢吉終究想陷害他。他同族的兒子李虞，在文章學術上有名氣，作為隱士住在華陽，自稱不愿做官，不時來探望李紳，一向和柏耆、程昔范要好。到柏耆當了左拾遺，李虞寫信請求推薦，李紳討厭他志向不定，狠狠地責備他。他失望了，后來到了京城，把李紳說過的壞話告訴了李逢吉。李逢吉更惱怒了，就采納了張又新、李續(xù)等人的計謀，提升李虞、程昔范和劉棲楚都任拾遺，來挑李紳的毛病，又結(jié)交宦官王守澄幫助自己。遇到唐敬宗即位，李逢吉看到李紳失去了依靠可以算計，讓王守澄乘便上奏說：“故世皇帝當初討論立太子時，杜元穎、李紳勸立深王為太子，只有宰相李逢吉請求立皇上，李續(xù)、李虞贊成他?！崩罘昙渤藱C說李紳曾做不利于皇帝的事，請求把他趕出京城?；实蹌偟腔?，不能辨別，就貶李紳任端州司馬。劉棲楚等人因他得到好地方，都恨得咬牙切齒。貶官詔書頒下，群臣向李逢吉道賀，只有右拾遺吳思沒去。李逢吉排斥吳思，派他到吐蕃去報喪。這時人們沒有敢說話的，只有韋處厚多次說李紳冤枉，駁斥李逢吉的詭計。后來皇帝在宮中找到去世皇帝親手裝的一箱奏章，打開后，看到裴度、杜元穎、李紳多次上奏請求立他為太子，皇帝才非常感動地醒悟了，把李逢吉一伙呈上的誹謗奏章都燒了。

　　起初，李紳貶去南方，走到封州、康州，那里有座媼龍祠，過去傳說能呼風喚雨，李紳寫文章禱告，不久河水猛漲。寶歷年大赦令沒提才被貶官的可移近任職，韋處厚堅持爭取，皇帝追回詔書更改后，李紳得以調(diào)任江州長史，后升任滁、壽兩州刺史。霍山老虎多，采茶的害怕老虎，挖陷坑、召人追蹤射獵，都不能制服。李紳去了，把這些都撤除了，老虎也不傷人了。后來他任太子賓客分管洛陽分署。大和年間，李德裕掌權(quán)，提升他任浙東觀察使。后李宗閔受皇帝寵信，又命他任太子賓客分管洛陽分署。開成初年，鄭覃任命他為河南府尹。河南府有很多小無賴，有時戴著高帽子敞著衣裳，打大球，攔住大路，車輛馬匹不敢通過。

　　李紳治理堅決嚴厲，他們都嚇跑了。后升任宣武節(jié)度使。那年天大旱，蝗蟲不到他的轄境去。

　　唐武宗登基，他調(diào)任淮南，后召進朝廷任中書侍郎、同中書門下平章事，又升任尚書右仆射、門下侍郎，被封為趙郡公爵。任職四年后，因腳無力不能上朝，辭去職位，以檢校右仆射、同中書門下平章事身份，再任淮南節(jié)度使。后去世了，贈官太尉，賜謚號叫文肅。

　　此前，澧州人吳汝納是韶州刺史吳武陵哥哥的兒子。吳武陵因貪贓被貶為潘州司戶參軍去世了，吳汝納家被流放，長期沒有調(diào)回，當時李吉甫任宰相，吳汝納恨他，后來就參加了李宗閔集團。會昌年間，他擔任永寧縣尉，弟弟吳湘任江都縣尉。轄區(qū)人告吳湘受賂不法，自己娶百姓顏悅的女兒。李紳派觀察判官魏钅刑審訊吳湘，罪狀清楚，上報處決了他。

　　當時，有議論的人說吳家世代和宰相有仇，懷疑李紳取悅宰相，羅織判他的罪。

　　諫官多次上奏，有詔派御史崔元藻復查，崔元藻說吳湘挪用官府錢糧有證據(jù)，娶轄區(qū)民女不真實，說顏悅曾任青州衙推，他妻子王氏是官宦人家的女兒，不應判罪。李德裕討厭崔元藻兩邊討好，上奏貶他為崖州司戶參軍。唐宣宗登基，李德裕被免職，李紳已經(jīng)去世了。崔鉉等人長期沒能掌權(quán)，引誘吳汝納，叫他為吳湘申冤說“：吳湘生平梗直，被人誣告，關進監(jiān)獄，身受重刑，官吏們甚至將他娶妻時陪嫁的財產(chǎn)和奴仆算成是贓物。”又說“：顏悅過去是官宦人家，吳湘的罪都不該處死，李紳冤枉殺死了他。”還說：“吳湘死了，李紳命馬上埋掉，不讓回家鄉(xiāng)安葬。李紳以故宰相身份鎮(zhèn)守一片地方，任意弄權(quán)耍威風。一般真有罪，還要等秋分后；吳湘沒有罪，盛夏被處死了?！?br />
　　崔元藻恨李德裕貶自己的官，也改變過去的話，附和說：“御史復查回來，對皇帝都說清了是和非，李德裕權(quán)勢極大，使我不能面見皇帝，我的判決不交有關部門執(zhí)行，只根據(jù)李紳的報告把吳湘處死了?！边@時，李德裕已經(jīng)罷相，李宗閔過去的黨羽令狐..、崔鉉、白敏中都掌權(quán)，乘這機會報復，用好處引誘崔元藻等人，要三司使判決李紳受命鎮(zhèn)守一方，虐待、殺害好人，按神龍年間的詔令，酷虐的官吏死后要剝奪官職爵位，后代不能做官，李紳雖已去世，請求遵從《春秋》懲罰去世者的榜樣。有詔免去李紳的三種官職，后代不許做官。又貶李德裕的官；提升吳汝納為左拾遺，崔元藻為武功縣令。

　　當初，李紳靠文學才能和氣節(jié)被任用，雖多次被仇人排斥貶官，最終能發(fā)揮自己的才干，任高官去世。有人說他所到之處都很嚴厲，有時過于暴虐苛刻，所以死后因吳湘案受了冤枉。