元結(jié)，是后魏常山王元遵的第十五代孫。曾祖父元仁基，字惟固，曾跟隨太宗征討遼東，因功賞賜宜君一帶的田地二十頃，遼地的人口并公母馬各五十匹，授寧塞令，繼承常山公爵位。祖父名亨，字利貞，是個(gè)美男子，長(zhǎng)得儀表堂堂。他曾說(shuō)“：我繼承王公留傳下來(lái)的功業(yè)，習(xí)慣于鷹犬聲樂(lè)那一套，我應(yīng)該改習(xí)儒學(xué)?！被敉趵钤壜勚拿?，任命他為參軍事。元結(jié)父親元延祖，三歲失去了父親，曾祖父仁基囑咐延祖母親說(shuō)：“這孩子將主持我的祭祀。”因而取名延祖。元延祖長(zhǎng)大后，沒(méi)有去做官，年過(guò)四十，連襟極力勸說(shuō)，第二次升官出任舂陵縣丞，不久便又辭官不干了。他說(shuō)：“人生在世穿衣吃飯只要溫飽就行，不應(yīng)再有其他要求?！彼３９嗵锸安瘢J(rèn)為這是“：活著就該干的事，此外我什么也不想?！卑驳撋皆旆?，召元結(jié)告誡說(shuō)：“你們?cè)夥晔赖蓝嘧儯荒軌蜃园灿谏搅?，要?shù)立名節(jié)，不可自討羞辱?！痹幼婊畹狡呤鶜q，死后門(mén)人下輩定謚號(hào)他為太先生。

　　元結(jié)年少時(shí)放蕩不羈，十七歲才改變志向求學(xué)，拜元德秀為師。天寶十二年(753)參加考進(jìn)士，禮部侍郎陽(yáng)?？戳怂麑?xiě)的文章后說(shuō)“：評(píng)為一等也玷辱你了呀，考官靠取你表功！”元結(jié)果然考中上等，又考中制科。不料天下大亂，元結(jié)未能出仕。肅宗召見(jiàn)國(guó)子司業(yè)蘇源明垂問(wèn)天下的賢士人才，他推薦了元結(jié)。當(dāng)時(shí)史思明正攻打河陽(yáng)，皇帝在去河?xùn)|之前將元結(jié)召來(lái)京師，問(wèn)他有何奏議，元結(jié)第一次朝見(jiàn)皇帝，頗為拘謹(jǐn)，心有顧忌，又怕幾句話說(shuō)不清楚，便呈上《時(shí)議》三篇。

　　第一篇寫(xiě)道：有議者問(wèn)：“往年安史逆賊反亂，東至大海，南到淮河、漢水，西達(dá)函關(guān)、秦嶺，北過(guò)幽都，賊寇四處猖獗有幾百萬(wàn)人，當(dāng)時(shí)的禍亂可以說(shuō)達(dá)到了極點(diǎn)，人心惶惶不可終日。天子卻一個(gè)人來(lái)到靈武，集合少數(shù)兵馬，抗擊強(qiáng)寇，率部打到渭西，未過(guò)多時(shí)，便挫敗了賊兵的銳氣，光復(fù)了兩京，收回了河南許多州縣，多么順利??！可是如今河北奸逆未盡，山林江湖亡命之徒尚多，盜賊又屢犯州縣，百姓流離失所，逃亡者絡(luò)繹不絕，將士臨陣脫逃，賢人君子隱匿走散不肯出仕。陛下過(guò)去在靈武、鳳翔時(shí)，沒(méi)有今日的強(qiáng)兵而能殺敵，沒(méi)有今日的法度限制卻無(wú)人逃亡，沒(méi)有今日的威嚴(yán)法令卻無(wú)盜賊作案，沒(méi)有今日的充足財(cái)用而百姓不流失，沒(méi)有今日的爵位賞賜士大夫卻不走散，沒(méi)有今日的朝廷規(guī)模賢者卻愿意效忠朝廷，這是什么原因呢？過(guò)去天子能夠轉(zhuǎn)危為安，怎么忍心在未安時(shí)忘危呢？”答道“：這個(gè)問(wèn)題不難回答。前一段時(shí)間，天子因?yàn)槔⒑拮孀诹陱R被異族逆賊毀壞糟踏，痛傷太上皇倉(cāng)皇出逃巴、蜀，哀傷宗室國(guó)戚被殺戮，憂(yōu)懼勤勞，不惜親自安撫士卒，給大臣以權(quán)力官位，信任而不疑心，渴望聽(tīng)取忠直之言，有了過(guò)錯(cuò)不隱瞞而虛心改正。這就是以弱制強(qiáng)，以危取安的原因?？墒乾F(xiàn)在呢？天子深居重城內(nèi)宮，安閑自在過(guò)日子；黎明成妝，佩飾上朝；山珍海味按時(shí)令獻(xiàn)上，琴瑟鼓樂(lè)奏起和諧的樂(lè)章；有關(guān)軍國(guó)機(jī)務(wù)大事，大臣們反復(fù)斟酌才敢進(jìn)奏；老百姓的疾苦，常常不能到；馬棚里良馬、后宮里美女、各種車(chē)輿、服飾禮物、吉慶祥瑞的符牒，每日每月更加充足齊備；滿(mǎn)朝文武百官歌頌皇上盛德大業(yè)，聽(tīng)任且高興；四方獻(xiàn)貢納賦花樣日益翻新；俳優(yōu)藝人、擅長(zhǎng)說(shuō)話的官員千方百計(jì)讓皇帝開(kāi)心；文武大臣直到百官，個(gè)個(gè)所得的權(quán)位封賞超過(guò)本人愿望，所以就不能做到以強(qiáng)制弱，致使未安卻忘危。倘若陛下能像在靈武時(shí)那樣對(duì)待今日的局面，寇盜的強(qiáng)弱不足道！”

　　第二篇寫(xiě)道：有議者說(shuō)“：我聽(tīng)說(shuō)當(dāng)官的人都在為自己打算：‘過(guò)去我奉天子之命抗擊逆賊，獲勝家國(guó)兩全，打敗了則家國(guó)兩亡，生死決于一戰(zhàn)，是非盡力奏諫。如今我已名高位顯，財(cái)貨充足，爵賞厚重，辛勤勞頓已經(jīng)到頭了；外無(wú)仇人加害于我，內(nèi)無(wú)貧賤相困，我何苦沖鋒陷陣去討死，觸犯皇帝去惹禍呢？’又聽(tīng)人說(shuō)‘：我家有病父老母、孤兄寡婦，他們都在當(dāng)苦役做乞丐，挨凍受餓，雖生猶死，有誰(shuí)可憐他們呢？’還聽(tīng)人說(shuō)‘：天下殘破，百姓窮迫，納稅服苦役的都是寡弱貧獨(dú)的人，他們死于顛沛流離之中，怨聲載道，悲傷轉(zhuǎn)徙已到極點(diǎn)。天下太平，我們這些人總不該少塊土地過(guò)活吧？倘若天下不太平，我再也不會(huì)為了什么忠義仁信去送死了！’人人都這樣想，該怎么辦呢？”

　　回答說(shuō)：“國(guó)家并不愿這樣，只是在特別誠(chéng)實(shí)守信方面有失誤罷了。特別誠(chéng)實(shí)往往會(huì)暴露出內(nèi)情，欲掩蓋內(nèi)情就得欺騙迷惑臣民。施行政令必須守信，守信政令就能見(jiàn)效了。特別守信用，那些狡詐邪惡的人尤其會(huì)反對(duì)，這樣一來(lái)，便使朝廷沒(méi)有了公直，天下失去了忠信，百姓也愈加怨恨。想去治理它總得有個(gè)指望吧？我們這些人不在其位而瞎亂議論，又有什么用呢？”

　　第三篇寫(xiě)道：有人議論說(shuō)：“陛下一心想安撫百姓，消滅奸逆，謀求太平，兢兢業(yè)業(yè)勞心費(fèi)神，到現(xiàn)在已經(jīng)有四年了，可議論者卻持異議，為什么呢？”回答說(shuō)：“天子所想的事，議論者持異議，不是不知道天子的用意。而是凡有詔令誥文，許多事都不實(shí)行；一再地說(shuō)空話，就像演滑稽戲。如今頒布行仁政周濟(jì)百姓的命令，為國(guó)憂(yōu)愁勞苦的誥文，人們卻都紛紛說(shuō)三道四。

　　所以天子不知道這種情況，還以為我說(shuō)的話雖然沒(méi)被施行，仍足以起勸勉作用。

　　但阻止勸勉，在于詔令誥文要洞明審慎公平合理并令出必行。天子要能推行已頒的命令，使后法必遵行，一切苛捐雜稅，拘束百姓的禁忌煩令，統(tǒng)統(tǒng)予以廢除。重用普天下的賢士，排除小人，然后推行仁信威令，謹(jǐn)慎行事，不受迷惑。這是帝王正道，有什么辦不到呢？”

　　皇帝閱畢大喜：“卿能解除我的憂(yōu)慮。”便提升他為金吾兵曹參軍，兼監(jiān)察御史，為山南西道節(jié)度參謀。他到任之后，在唐、鄧、汝、蔡等地招募了許多義士，降伏了強(qiáng)賊五千人，并將丟棄在戰(zhàn)場(chǎng)上的尸體埋葬在汝南，稱(chēng)作“哀丘”。

　　史思明叛亂，皇帝將去親征，元結(jié)進(jìn)言“：賊兵精銳不可直接同他爭(zhēng)戰(zhàn)，應(yīng)該用計(jì)謀打敗他。”皇帝認(rèn)為他說(shuō)得對(duì)。便調(diào)發(fā)宛城、葉縣的軍隊(duì)挫敗賊兵的南鋒，元結(jié)屯兵泌陽(yáng)堅(jiān)守險(xiǎn)要，保全了十五個(gè)城池。因討賊有功遷升為監(jiān)察御史里行。荊南節(jié)度使呂..奏請(qǐng)朝廷增兵拒賊，皇帝晉升元結(jié)為水部員外郎去輔佐呂..。后又到山南東道來(lái)調(diào)府參理軍務(wù)。當(dāng)時(shí)有父母隨子住在軍營(yíng)，元結(jié)便對(duì)來(lái)調(diào)說(shuō)：“孝順而仁德的人，才可以同他們談忠；講信用而又勇敢的人，可以保全節(jié)義。怎能要求他們忠信義勇而不勉勵(lì)他們孝敬父母呢？將士們的隨軍父母，應(yīng)該供給衣食，那么節(jié)義就能保全了?！眮?lái)調(diào)采納了這個(gè)建議。后來(lái)調(diào)被殺，元結(jié)便代理山南東道府事。代宗即位后，元結(jié)堅(jiān)決辭官，乞求恩準(zhǔn)回樊上侍奉雙親。授任著作郎，著書(shū)更多，他在《自釋》中寫(xiě)道：“河南，是元氏家鄉(xiāng)。結(jié)是元子的大名，次山是元結(jié)的表字。元家世代業(yè)績(jī)載于國(guó)史，元氏的世系見(jiàn)于家譜。我少年時(shí)住在商余山，著《元子》十篇，所以號(hào)稱(chēng)元子。天下戰(zhàn)亂，逃難進(jìn)了猗王于洞，才叫猗王于子。后來(lái)家住氵襄水之濱，于是就自稱(chēng)浪士。后來(lái)做了官，人們以為浪子也是隨隨便便當(dāng)了官吧，便叫我漫郎。

　　后來(lái)客居樊上，漫郎就叫開(kāi)了。樊地左右都是打魚(yú)的，老老少少互相開(kāi)玩笑，改叫我聱叟。他們笑我聱，是因?yàn)槲覍?duì)別人從來(lái)不隨聲附和，不屈從壓力，帶著漁具聽(tīng)任漁船漂流，獨(dú)自乖忤地驅(qū)車(chē)飛馳。

　　一些酒徒見(jiàn)我是這樣，又說(shuō)：“您隨隨便便，也如同你的乖忤一樣嗎？你官居著作郎就不帶釣竿嗎？在民間逍遙，不是性格古怪嗎？您不受拘束的時(shí)間太久了，可以叫漫叟了。”?。∥也桓胶陀跁r(shí)俗，不屈從于當(dāng)世，誰(shuí)是聱者，我將跟隨他！聱叟帶魚(yú)竿而不慚愧，我又怎會(huì)輕視著作郎呢？聱叟不以乖忤鄰里為羞，我又怎能因漫浪人間而慚愧呢？因而便采納那些人的酒后之言，用漫叟做我的稱(chēng)號(hào)。而且特意性情荒唐浪蕩，行為放誕不羈，隨隨便便，讓人們都知道我一無(wú)所有，也無(wú)所期待。于是對(duì)他們說(shuō)：“帶上釣竿可以獨(dú)善其身保全性命，性格乖忤可以保全宗廟家門(mén)。這樣的乖忤，真是隨隨便便嗎！”

　　過(guò)了許久，元結(jié)出任道州刺史。當(dāng)初，西原蠻曾掠走該州居民數(shù)萬(wàn)人，剩下的才四千戶(hù)。各地使臣發(fā)來(lái)調(diào)取征發(fā)文書(shū)二百件，元結(jié)認(rèn)為道州百姓貧困太甚，不忍心再去加重賦稅，便向朝廷奏道：“臣所轄的道州為賊人攻破焚燒，糧食儲(chǔ)備、房屋住宅、男女百姓、牛馬牲畜幾乎光了。如今的百姓還不到往年的十分之一，老人童稚動(dòng)亂離散，生活從未安定。

　　嶺南的許多州縣，寇盜不絕，四十多個(gè)屯落必須守護(hù)..望，一旦時(shí)局不平靜，湖南就會(huì)大亂。因此，請(qǐng)準(zhǔn)予免去百姓所負(fù)擔(dān)的租稅以及租庸使向百姓議價(jià)購(gòu)買(mǎi)的雜物十三萬(wàn)緡?！被实蹨?zhǔn)奏。第二年，租庸使又來(lái)索取上供十萬(wàn)緡，元結(jié)又奏道：“每年除正租庸外，其他索取都應(yīng)根據(jù)年成好壞來(lái)增減?！被实巯略t許可了。元結(jié)為老百姓蓋房子分田地，免除徭役，致使流亡在外者一萬(wàn)多人重返故里。他晉升容管經(jīng)略使后，親自曉諭蠻人首領(lǐng)，安撫平定了八州。元結(jié)的母親去世時(shí)，當(dāng)?shù)匕傩斩紒?lái)到節(jié)度府請(qǐng)他留任，皇上于是加封他為左金吾衛(wèi)將軍。百姓樂(lè)于他的教化，甚至刻石歌頌他的功績(jī)。后免職回到了京師，五十歲去世，追贈(zèng)他為禮部侍郎。