李元吉，是高祖李淵的第四個(gè)兒子。太原起義后，被任命為太原郡太守，封為姑臧郡公。不久晉封為齊國(guó)公，任十五郡諸軍事、鎮(zhèn)北大將軍，留下鎮(zhèn)守太原，賦予他自行處理軍政事務(wù)的權(quán)力。

　　高祖武德元年(618)，他晉封為齊王，任并州總管。武德二年(619)，劉武周向南進(jìn)攻汾州、晉州，高祖詔令右衛(wèi)將軍宇文歆協(xié)助他鎮(zhèn)守并州。李元吉愛(ài)好打獵，裝載羅網(wǎng)的車子就有三十多輛，他曾說(shuō)“我寧可三天不吃東西，不能一天不打獵”，還放縱他身邊的人掠奪百姓的財(cái)物。宇文歆多次勸阻但是不聽(tīng)，就向高祖呈遞奏表說(shuō)：“齊王在并州，經(jīng)常穿上便裝出城，和竇誕一起游樂(lè)打獵，踐踏農(nóng)田莊稼，放縱身邊的人，公開(kāi)掠奪百姓的財(cái)物，境內(nèi)的家禽家畜，幾乎被他們搶光。他站在大路中間放箭射人，觀賞人們躲避，作為娛樂(lè)。把兵卒分成左右兩方，做打仗游戲，直到互相毆斗砍殺，造成傷殘甚至死亡。夜晚敞開(kāi)府門，到別人家里公然干些淫猥勾當(dāng)。黎民百姓怨恨，都是滿腔憤怒。憑著這種狀況守城，怎么能夠守?。　崩钤K于獲罪免職。他又婉轉(zhuǎn)地動(dòng)員當(dāng)?shù)氐赂咄氐睦先诉M(jìn)京為他求情，不久恢復(fù)了官職。

　　當(dāng)時(shí)劉武周率領(lǐng)五千名騎兵到了黃蛇嶺，李元吉派遣車騎將軍張達(dá)帶領(lǐng)一百名步兵先去試探。張達(dá)嫌人太少，堅(jiān)決要求不去。李元吉強(qiáng)行派遣，一到黃蛇嶺就被殺光。張達(dá)憤恨惱怒，就為劉武周當(dāng)向?qū)Чタ肆擞艽慰h城，進(jìn)逼并州。李元吉十分恐慌，欺騙他的司馬劉德威說(shuō)“：您帶著年老體弱的人員守城，我?guī)仙韽?qiáng)力壯的將士出城作戰(zhàn)?！背酥雇聿筷?duì)出城的時(shí)機(jī)，他帶上妻妾丟下軍隊(duì)逃回了長(zhǎng)安，并州很快失陷。高祖怒火萬(wàn)丈，對(duì)禮部尚書李綱說(shuō)：“元吉年輕，還不熟悉軍政事務(wù)，所以派竇誕、宇文歆協(xié)助他。精壯人馬好幾萬(wàn)，軍糧預(yù)撥了上十年，我舉義旗打江山的發(fā)祥地，眨眼之間就丟了。宇文歆帶頭提出這種計(jì)策，我要?dú)⒌羲?。”李綱說(shuō)“：得虧宇文歆才讓陛下沒(méi)有失去愛(ài)子，我認(rèn)為他有功。”高祖詢問(wèn)原因，李綱回答說(shuō)：“罪過(guò)出在竇誕沒(méi)有規(guī)勸齊王，致使士卒百姓怨恨憤怒。再說(shuō)齊王年輕，肆無(wú)忌憚地干驕橫放縱的事，放縱身邊的人，掠奪百姓的財(cái)物。竇誕不曾勸諫制止，卻放任包庇他，所以造成了禍根，這是竇誕的罪責(zé)。宇文歆論感情要疏遠(yuǎn)些，接近他的時(shí)間又短，齊王的過(guò)失，他已全部稟奏過(guò)了。何況是父子間的事情，別人不好說(shuō)話，但宇文歆卻說(shuō)了，難道還不忠誠(chéng)？現(xiàn)在要追究他的罪責(zé)，不會(huì)使他心服，我認(rèn)為很不恰當(dāng)?！钡诙?，高祖請(qǐng)李綱進(jìn)宮，讓他坐到自己身邊，說(shuō)道：“現(xiàn)在我有了您，刑罰就不會(huì)失去分寸。元吉自己作孽，跟別人結(jié)下了怨恨。宇文歆曾上表稟奏，竇誕還怎能制止，都不是他們的罪錯(cuò)?！辈痪萌蚊钤獮槭讨?、襄州道行臺(tái)尚書令、稷州刺史。

　　武德四年(621)，太宗征討竇建德，留下李元吉和屈突通在洛陽(yáng)圍攻王世充。王世充出兵抵抗，李元吉設(shè)下埋伏打敗了他，斬殺八百人，活捉他的大將樂(lè)仁日方、士卒一千多人。平定王世充后，李元吉被授予司空頭銜，其余官職照舊，另外賜給王侯的袞衣冠冕、前后兩部軍樂(lè)隊(duì)、二十名儀仗隊(duì)員、兩千斤黃金，跟太宗各賜三座熔爐鑄造錢幣供自己使用。武德六年(623)，授予隰州總管。他后來(lái)跟李建成聯(lián)合算計(jì)太宗，分頭招募勇猛打手，收容逃亡罪犯。還勾結(jié)后宮妃嬪，挨個(gè)兒奉承，又重金賄賂中書令封倫作為幫兇。從此高祖疏遠(yuǎn)太宗偏愛(ài)李元吉。太宗曾經(jīng)陪同高祖到齊王府，李元吉讓自己的護(hù)軍宇文寶潛伏在臥室，準(zhǔn)備暗殺太宗。李建成擔(dān)心不能成功就制止了，李元吉?dú)鈶嵉卣f(shuō)：“只是為你老兄著想而已，對(duì)我有什么相干！”武德九年(626)，改授左衛(wèi)大將軍頭銜，不久提升為司徒、兼侍中，并州大都督、隰州都督、稷州刺史等官職全部照舊。

　　高祖準(zhǔn)備到太和宮去避暑，秦王、齊王應(yīng)當(dāng)陪同，李元吉對(duì)李建成說(shuō)：“等我到了太和宮，就派精悍的將士抓住他。把他關(guān)進(jìn)地窖，只開(kāi)一個(gè)洞口遞送食物?！鼻》晖回实挠羯湓O(shè)統(tǒng)率軍隊(duì)駐扎到黃河南岸，圍攻烏城。李建成就推薦李元吉代替太宗督率軍隊(duì)北上討伐，照舊命令秦王府的猛將秦叔寶、尉遲敬德、程知節(jié)、段志玄等人一起出發(fā)。還調(diào)來(lái)秦王府的士卒花名冊(cè)，挑選精兵強(qiáng)將，準(zhǔn)備奪取太宗的人馬來(lái)充實(shí)齊王府。還在高祖面前誣陷杜如晦、房玄齡，將他們趕回了家。高祖明知是他們的陰謀卻不制止。李元吉乘勢(shì)秘密請(qǐng)求除掉太宗，高祖說(shuō)“：這人立有平定天下的功勛，罪行還沒(méi)有暴露，要是殺他，憑什么理由？”李元吉說(shuō)“：秦王經(jīng)常違抗詔令。剛剛平定洛陽(yáng)時(shí)，驕橫傲慢躊躇滿志，不愿趕緊回京，分賞財(cái)物，樹立個(gè)人恩德。違背抗拒到這種程度，難道不是叛逆？只管趕快殺掉，不愁沒(méi)有理由！”高祖沒(méi)有應(yīng)聲，李元吉就退出去了。

　　李建成對(duì)李元吉說(shuō)“：已經(jīng)奪取了秦王的精銳部隊(duì)，你統(tǒng)帥著幾萬(wàn)兵眾，我和秦王到昆明池，在那里為你餞行，命令勇士把他折殺在帷幕后邊，就說(shuō)是暴病死去，估計(jì)父皇不會(huì)不信。我再派人勸說(shuō)父皇，要他把朝政交給我。登位以后，把你立為皇太弟。尉遲敬德等人已經(jīng)落到你的手中，到時(shí)活埋掉，誰(shuí)敢不服？”率更丞王日至聽(tīng)到這個(gè)陰謀，秘密報(bào)告太宗。太宗召集府中官吏們講了這事，他們都說(shuō)“：大王您如不決斷，江山就不屬唐朝了。如果讓建成、元吉的罪惡陰謀得逞，那伙小人得志，元吉兇狠暴戾，終究不會(huì)侍奉建成。以前護(hù)軍薛寶向元吉呈遞的符..說(shuō)‘：元吉二字合起來(lái)就是唐字?！玫椒?.高興地說(shuō)：‘只要除掉秦王，奪取太子易如反掌?！羝饍?nèi)亂還沒(méi)有成功，就打好了互相爭(zhēng)奪太子的主意。憑著大王您的威望，除掉建成、元吉如拔小草。”太宗遲疑不決，大家又說(shuō)：“大王您認(rèn)為虞舜是位什么樣的人？”太宗說(shuō)“：他智慧深邃才華橫溢，溫和謙恭公正誠(chéng)實(shí)，當(dāng)兒子孝順，做君主圣明，怎能隨便評(píng)論他老人家呢？”大家說(shuō)“：假使他淘井出不來(lái)，像魚鱉一樣淹死，怎能成為孝子呢？填塞倉(cāng)庫(kù)裂墻時(shí)下不來(lái)，就被燒成了灰燼，怎能成為圣君呢？忍受小棍敲擊，避開(kāi)大棒拷打，的確是有謀略的?！碧谟谑嵌ㄏ掠?jì)謀除掉了李建成和李元吉。

　　李元吉死時(shí)二十四歲。他有五個(gè)兒子：梁郡王李承業(yè)、漁陽(yáng)王李承鸞、普安王李承獎(jiǎng)、江夏王李承裕、義陽(yáng)王李承度，一起株連被殺。不久頒發(fā)詔令把李建成、李元吉從皇家名冊(cè)中注銷。太宗登上帝位，追封李元吉為海陵郡王，謚號(hào)叫剌，按照禮儀重新安葬。貞觀十六年(642)，又追封為巢王，謚號(hào)依舊，還把曹王李明作為李元吉的繼子。