張元字孝始，河北芮城人。祖父張成，代理平原郡太守。父親張延亻雋，在州郡做官。逐步升遷功曹主簿。都因非常淳樸受到鄉(xiāng)里的推崇。

　　張元生性謙虛謹慎，孝順父母，稍稍涉獵經(jīng)史，但是卻精通佛家經(jīng)典。六歲那年，他的祖父因為夏日中午炎熱，想把張元放到井中沐浴。張元堅決不肯聽從。祖父說他貪玩，就用手杖敲打他的頭說：“你為什么不肯洗??？”張元回答說“：衣服是用來遮蓋形體的，是為了覆蓋輕慢之處。我不能輕慢地把身體顯露在光天化日之下。”祖父感到驚異就放了他。

　　南邊的鄰居有兩棵杏樹，杏子熟后有許多落在張元家園中。其他許多小孩爭著拾取杏子吃。張元拾到杏子，就送還給杏樹的主人。村頭小路上有一只被人丟棄的狗仔，張元就把它拾回家養(yǎng)育。他的叔父憤怒地說：“養(yǎng)這個東西干什么？”抓起狗仔想再次扔掉。張元回答說“：凡是有生命的東西，無不重視其性命。如果是上天所生，上天所滅，那是自然的法則。如今被人丟棄而死，不符合法則。如果看見了而不收養(yǎng)，就是沒有仁愛之心。因此把它撿回來養(yǎng)育。”叔父被他的話感動，就準許他收養(yǎng)。不久，就有一條母狗銜著一只野兔放到張元面前而后離去。

　　到了張元十六歲，他的祖父已經(jīng)失明三年了。張元一直憂愁哭泣，晝夜誦讀佛經(jīng)，做禮拜以祈求福祉。后來誦讀《藥師經(jīng)》，見有“盲人得以復(fù)明”的話，就請來七個僧人，點燃七只燈，七天七夜誦《藥師經(jīng)》做道場。每人都說：“天人師??！張元作為孫子不孝順，使祖父失明。如今用燈光普照法界，希望祖父的眼睛能夠見到光明，張元請求代替祖父失明?！毕襁@樣經(jīng)過了七天，張元夜里夢見一個老翁，用金釵治療祖父的眼睛。夢中歡喜跳躍，于是就驚醒了，張元就一個一個地告訴家里的人。過了三天，祖父的眼睛果然復(fù)明了。

　　后來，祖父臥病兩年，張元隨祖父的飯量大小進食，不脫衣去冠，日夜服侍。祖父死后，張元悲號氣絕而后復(fù)蘇。隨著他的父親，三天水湯不進。鄉(xiāng)里都感嘆不已，認為張元很是奇異?？h里的博士楊軌等二百多人把張元的事情上報，詔令表彰其家族。