郭衍字彥文，自稱是太原介休人。父郭崇，以舍人之職跟隨魏孝武帝入關(guān)中，官至侍中。

　　郭衍少年時驍勇英武，善于騎馬射箭。周武帝建德中，因軍功累遷至儀同大將軍。又跟從周武帝平定并州，因功加授開府，封爵武強縣公，賜姓叱羅氏。宣政元年(578)，官右中軍熊渠中大夫。尉遲迥作亂，跟從韋孝寬討伐之，因功授上柱國，封爵武山郡公。秘密勸諫隋文帝誅殺周室諸王，早行禪代之事，因此很得隋文帝的親昵。

　　開皇元年(581)，郭衍恢復(fù)原姓郭氏。突厥進犯邊塞，隋文帝任命郭衍為行軍總管，率兵屯居平?jīng)?。幾年間，突厥人不敢進犯邊境。征為開漕渠大監(jiān)。統(tǒng)率所部水利工人，開鑿水渠引渭水，經(jīng)過大興城往北，再往東到潼關(guān)，水道運輸四百多里，關(guān)中都依賴這條水渠，稱之為“富人渠”。開皇五年，郭衍任瀛州刺史，遇到連綿秋雨，發(fā)生洪水，所轄各縣大部分都被洪水淹沒，百姓都爬上高樹，依靠大的土冢求生。郭衍親自準備船只木筏，帶著糧食去拯救災(zāi)民，許多災(zāi)民得到救濟。郭衍先開倉賑濟災(zāi)民，然后才上奏朝廷。隋文帝十分稱贊郭衍此舉，晉升郭衍為朔州總管。所轄有恒安鎮(zhèn)，北與蕃夷接壤，常有轉(zhuǎn)運糧草之勞。郭衍就選土地肥沃的地方，駐扎軍隊開荒種地作為軍餉，每年收獲糧食一萬多石，免除了人們轉(zhuǎn)運糧草的勞苦。又建筑桑乾鎮(zhèn)。這些都符合文帝的意思。開皇十年，跟從晉王楊廣外出鎮(zhèn)守揚州。適逢江東發(fā)生叛亂，命郭衍為總管，先屯兵京口。貴州之南與賊兵交戰(zhàn)，大敗賊兵。接著討伐東陽、永嘉、宣城、黟、歙諸處，全都平定亂賊。授任蔣州刺史。

　　郭衍對下十分傲慢，對上十分卑下。晉王楊廣喜愛親昵他，宴樂賞賜十分豐厚。改任洪州總管。晉王有爭立太子之計，把郭衍視作心腹，派遣宇文述將實情告訴郭衍。郭衍大喜，說：“如果謀劃的事情成功，晉王自然可以成為皇太子，假如不能成功，亦可依托淮海，恢復(fù)梁、陳的形勢，割據(jù)江南。到時候我就成了皇太子的酒宴之客，誰還能把我怎么樣！”晉王于是召見郭衍，暗地里一起計議。郭衍恐怕人們懷疑他無故和晉王來往，假托妻子患有癭疾，晉王妃蕭氏有醫(yī)術(shù)能夠治療。郭衍就把這種情況上奏，文帝聽任他和妻子一起到江都，來往沒有限制。郭衍又謊稱廣州俚人造反，晉王就奏請讓郭衍領(lǐng)兵征討。于是，郭衍大肆修治鎧甲器械，暗地擴充軍隊。晉王楊廣入宮為太子，征郭衍入京，授職左監(jiān)門率，轉(zhuǎn)任左宗衛(wèi)率。文帝將死于仁壽宮，太子和楊素假托皇帝詔令，令郭衍和宇文述統(tǒng)領(lǐng)東宮兵馬，兼領(lǐng)上臺宿衛(wèi)，宮門的禁領(lǐng)都由二人決定。文帝駕崩，漢王起兵造反，京城空虛。讓郭衍迅速返回京城，統(tǒng)率兵馬防守。

　　大業(yè)元年(605)，郭衍任左武衛(wèi)將軍。煬帝巡幸江都，令郭衍統(tǒng)領(lǐng)左軍，改任光祿大夫。又跟從煬帝遠征吐谷渾，出兵金山道，接受投降之人二萬多戶。郭衍能夠揣度皇帝的意思，阿諛逢迎，順從旨命，煬帝常常對人說：“只有郭衍的心思與朕相同?！惫苡衷鴦駸蹖で罂鞓罚逄焐弦淮纬硎?，不要效法高祖白白辛勞。煬帝聽從他的建議，更加稱贊郭衍孝順。當初，新令施行的時候，郭衍的封爵依照舊例免除。大業(yè)六年(611)，因得到煬帝的恩幸依舊封為真定侯。跟從煬帝去江都，死于途中。追贈左大將軍，謚號為襄。

　　長子郭臻，官武牙郎將。次子嗣本，任孝昌令。