司馬子如，字遵業(yè)，自稱是河內(nèi)溫地人，遷移到云中居住，因而在那里建起家業(yè)。

　　他初任懷朔鎮(zhèn)省事，與齊神武帝高歡相識(shí)，兩個(gè)人情誼很深。北魏孝明帝孝昌時(shí)，北部州郡淪陷，他向南逃向肆州，被..朱榮所信任，封為平遙子，不久，遷任大行臺(tái)郎。..朱榮死后，他隨..朱榮的妻子和..朱世隆等人離開京城洛陽(yáng)。節(jié)閔帝即皇帝位，積累他前后建立的功勛，給他晉爵為陽(yáng)平郡公。高歡進(jìn)入洛陽(yáng)，任命他為大行臺(tái)尚書。他天天與高歡在一起，參與軍國(guó)大事的謀劃。東魏天平初年，他被任命為尚書左仆射、開府，與高岳、孫騰、高隆之等人共同執(zhí)掌朝政，很被信任和重用。高歡坐鎮(zhèn)晉陽(yáng)，他常常去謁見?；貋?lái)時(shí)，神武帝高歡和武明后都給他饋贈(zèng)禮物，這已是習(xí)以為常的事情。

　　他的性情豪爽，再加上倚仗自己是德高望重的舊臣，在處理公務(wù)時(shí)，專斷任性，公然接受賄賂。興和時(shí)，他以北道行臺(tái)的身份檢查各州郡守令以下的官員。到定州，他將深澤的太守?cái)厥祝辉诩街?，他處死了東光的守令。這些人都被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，施以殘酷的刑罰。下面的官員舉動(dòng)稍不符合他的心意，他都命隨從的武士馬上拉過(guò)來(lái)，把刀架在他們脖子上。官吏們惶恐不安，無(wú)所適從。后來(lái)他又轉(zhuǎn)任為尚書令。

　　文襄帝高澄輔弼朝政，子如因賄賂的事被御史中尉崔暹彈劾，在監(jiān)獄里被關(guān)了一個(gè)晚上，頭發(fā)就全部變白。他替自己辯解說(shuō)“：我從夏州拄了根棍子投奔相王，相王送我一輛不帶篷幔的車，車上套著一頭母牛和一頭牛犢。牛犢在道路上死去，只剩下長(zhǎng)著彎曲的雙角的母牛。其他東西，都是他人得到的?！备邭g也寫信告諭高澄：“司馬子如是我的老朋友，你應(yīng)該寬大他?！备叱慰葱藕笤诖蠼稚贤Ｏ埋R，命將子如從獄中提出，去掉他身上的枷鎖。他很害怕，問(wèn)：“該不是要?dú)⑺牢野桑俊庇谑?，免去他的官爵。高歡后來(lái)見到他，可憐他面容憔悴，讓他爬在自己膝蓋上，親自給他逮頭上的虱子，賜給他酒一百瓶，羊五百只，粳米五百石。他發(fā)牢騷說(shuō)：“沒(méi)有事還被囚禁，幾乎死掉。如果這樣，難道還有生路嗎？”不久，朝廷又起用他為冀州刺史。他能夠接受教訓(xùn)，嚴(yán)格自律，因而頗有聲譽(yù)。朝廷下詔恢復(fù)他原來(lái)的官爵，另外封為野王縣男。文宣帝高洋接受東魏孝靜帝的禪讓，即皇帝位。司馬子如因參與此事有功，另外又被封為須昌縣公。不久，又被任命為司空。

　　他的性情滑稽，不加檢點(diǎn)和約束。說(shuō)話多戲謔污穢，認(rèn)識(shí)他的人都因此非議他。而他對(duì)姐姐很有禮貌，撫養(yǎng)弟兄們的孩子也很慈愛(ài)誠(chéng)篤。對(duì)待當(dāng)時(shí)的名士，他很欽敬喜愛(ài)，人們又因此稱贊他。然而，他卻沒(méi)有耿直公正之心，不能按公平正道處理事情。高澄主持朝政時(shí)，中尉崔暹、黃門郎崔季舒都被重用。高澄去世后，崔暹等人都到晉陽(yáng)。司馬子如因崔暹過(guò)去曾糾劾過(guò)他，便奏報(bào)文宣帝，捏造他們的罪狀，勸文宣帝誅殺他們。后來(lái)，他把馬匹悄悄運(yùn)出關(guān)外，被有司舉劾。文宣帝斥責(zé)他說(shuō)：“崔暹、崔季舒侍奉我的先世，有什么大罪，你卻讓我殺死他們！”因而將他免去官職。過(guò)了很久，文宣帝又認(rèn)為他是先帝的舊臣故交，封他為太尉。不久，他因患病去世。