楊大眼，武都氐族楊難當?shù)膶O子。少年時即驍勇迅捷，走路跳躍如飛。然而，因為他是父親的小妾生的孩子，因而不被宗親們看重，不免常常忍受饑寒。太和年間，初出仕被任為奉朝請。孝文帝將要向南討伐，尚書李沖選拔能征善戰(zhàn)的將官，楊大眼請求入選，李沖不同意。楊大眼說：“尚書您不了解我，請允許我獻上一種技藝?！北隳靡桓蓙黹L的繩子，系在自己的發(fā)髻上迅速奔走，繩子直得就像箭桿一樣，馬跑都追不上。旁觀的人無不驚嘆。李沖因而說“：千百年來，沒有見到過這樣杰出的人才。”便任命他為軍主。楊大眼對同僚們說“：今天正是所說的蛟龍得水的時候。自從這次舉動，我就不再與諸位同列共事了?！辈痪?，遷任統(tǒng)軍，跟隨孝文帝征討宛、葉、穰、鄧、九江、鐘離等地，每次戰(zhàn)斗，無不勇冠全軍。

　　宣武帝初年，南朝官員裴叔業(yè)獻出壽春向北魏投降，楊大眼與奚康生等率領軍隊首先駐進壽春，因軍功被封為安成縣子。任直閣將軍，出任為東荊州刺史。此時，蠻人首領樊秀安等人反叛，朝廷命楊大眼為別將，隸屬都督李崇討平了叛亂，他在征討時立功最多。他的妻子潘氏也善于騎馬射箭，親自到軍中探視大眼，打仗和游獵時，她也穿上戎裝，與丈夫并馬齊驅?；貭I后，也同丈夫一起坐在軍帳中，對著各位同僚和部下，談笑風生，怡然自得。楊大眼不斷指著妻子對大家說“：這是潘將軍呀?！?br />
　　南朝梁武帝派他的將領張惠紹率領軍隊占據(jù)了宿豫。朝廷又任楊大眼為平東將軍，作為別將，與都督邢巒打敗了南梁軍隊。又與中山王元英一起圍攻鐘離。楊大眼率軍駐扎在城東，把守淮水上的橋梁，控制東西兩邊的道路。正值河水泛濫暴漲，他統(tǒng)率的劉神符、公孫祉兩支軍隊夜晚爭著過橋奔逃，大眼無法禁止，部隊相繼逃散。他因此坐罪，降職到營州當普通的士兵。

　　永平年間，朝廷追念他過去的功勛，起用他為中山內史以試用。這時，高肇奉命征蜀，宣武帝擔心南梁的軍隊會乘虛進犯，便征用楊大眼為太尉長史、持節(jié)、假平南將軍、東征別將，隸屬于都督元遙指揮，在淮河、肥水設防御敵。他回到京師，人們思念他的英雄驍勇，為他的重新被起用高興，所以，宮廷衙門，大街小巷，來看他的人就像集市那樣熱鬧。后來，梁將康絢在浮山把守淮河防線，想侵犯壽春。魏孝明帝加封大眼為光祿大夫，率領軍隊鎮(zhèn)守荊山，又恢復了他的封地。后來，他與蕭寶夤一起攻打淮堰的南軍，不能攻克，便在淮水上游開挖渠道，放淮水以阻止敵軍，然后退兵。被加封為平東將軍。

　　楊大眼安撫士兵，稱他們?yōu)閮鹤?。看見他們身上的?chuàng)傷和瘡痍，便心痛得流淚哭泣。自己雖身為將帥，逢戰(zhàn)常身先士卒，沖鋒在前。前來抵擋的敵人，沒有不被他摧垮的。南軍派來的將領，對他都很畏懼。當時，傳說在淮河、泗水、荊河、沔水之間小孩啼哭，大人便恐嚇說“：楊大眼來啦！”沒有不止住的。王肅的弟弟王康剛歸順北魏，對大眼說：“在南朝聽說您的名字，以為眼像車輪那樣大?，F(xiàn)在看見你，并不異于常人?！贝笱壅f“：兩軍對陣，旗鼓相望，怒眼圓睜，意氣奮發(fā)，足可以使你的眼睛不敢看我，何必像車輪那樣大？”當時人們稱他的驍勇果敢，比作關羽、張飛也并不過分。然而，進攻淮堰時他卻喜怒無常，對士兵鞭打過度，將士頗有怨言。了解他的人認為是他性情改變所引起的。

　　又出任荊州刺史，常常捆扎草人，給它們穿上青布衣裳用箭射穿。他召來各蠻族首領，指著草人說：“你們如果要做賊寇，我就像這樣將你們殺死?！北便哂ぴ谢楹Γ瑮畲笱蹖⑺东@，砍下它的頭懸掛在穰城街頭。從此，荊州一帶的蠻族互相傳告說：“楊公十分兇惡，常常將草人做成蠻人的形狀用箭射穿。深山里的猛虎也不能幸免于死?！北悴桓以贋楸I賊。在荊州任上二年死去。

　　楊大眼雖然沒讀過書，卻常叫人讀書，他坐在旁邊聽，都能夠記住和理解。所作的文告，都由他口授，而他始終沒有認識多少字。