王建是廣寧人。他父親的姑姑是平文帝的皇后，生下昭成皇帝。伯祖父豐，因為是皇帝的舅舅而顯貴并受到敬重。豐的兒子王支，娶昭成皇帝的女兒，很受信任。王建從小就娶了公主為妻。登國初年，任外朝大人，跟和跋等十三人連續(xù)主管日常事務(wù)，參預(yù)國家大計。道武帝派王建出使慕容垂，王建言辭聲音洪亮高亢，慕容垂贊賞他氣壯。回來后任左大夫。王建的哥哥王..，當時任大夫，幾個兒子大多不守法令，王建把詳細情況上奏，王..父子都被殺。他就是這樣剛直。

　　他跟隨皇帝攻打各國，打敗了二十多部。又從征衛(wèi)辰，擊敗了他，被任命為中部大人。在參合打敗慕容寶時，皇帝乘勝準備席卷中原，于是挑選俘虜，凡有才能的都留下，其余人準備都送給他們衣服糧食遣送回去，讓中原民眾感知恩德?？墒峭踅ㄕJ為慕容寶這次失敗，國內(nèi)已經(jīng)空虛，這些人被俘虜了卻又放回去，這是放走敵人再生后患，不如殺掉。皇帝說“：聽從王建的話，就不是討伐有罪者以哀憐民眾的本義了。”可是眾將都贊同王建的意見，王建又固執(zhí)己見，于是便坑殺了他們。皇帝后來感到很后悔。

　　并州平定以后，皇帝從井陘出兵，到達常山，各郡都歸降，惟獨中山、鄴、信都三城沒有攻克。皇帝便派衛(wèi)王儀南攻鄴城，王建攻打信都等城。王建等攻城六十多天，還不能攻克，士卒們死傷眾多。皇帝從中山前往信都，才招降了他們。皇帝又前往巨鹿，在柏肆塢打敗了慕容寶的軍隊，進圍中山。慕容寶棄城投奔和龍，城內(nèi)沒有主帥?；实蹨蕚溥B夜進城乘勝占領(lǐng)城門?？墒峭踅ㄘ澙酚稚儆嬛\，只想多繳獲一些東西，擔心士兵們進城后大肆擄掠偷盜，搞亂了府庫，就請皇帝等天亮進城，皇帝便停止進軍。當天晚上，徒何人共同擁立慕容普馬..當主帥，又關(guān)閉城門堅守?；实郾阕屗胁筷犨M攻，又派人登上巢車靠近城墻，招降民眾。城里人都說“：只怕又和參合的降人一樣，所以但求多保全幾天生命罷了！”皇帝聽說以后，回顧注視王建，向他臉上吐口水。

　　中山平定后，賜王建爵位為濮陽公。改任太仆，改封真定公，加散騎常侍，冀、青二州刺史。死后陪葬于金陵。