孝昭皇帝名演字延安，神武皇帝的第六個(gè)兒子，文宣皇帝同母的弟弟。他自幼英俊過(guò)人，很早就有成大器的器量，武明皇太后早就非常喜愛(ài)和看重他。魏元象元年(538)，被封為常山郡公。當(dāng)文襄帝執(zhí)政時(shí)，派中書侍郎李同軌到王府中給幾個(gè)弟弟當(dāng)老師。高演所讀過(guò)的文章書籍，都要詳細(xì)溯源并明白其要旨所在，但不喜歡修飾文辭。他常感嘆說(shuō)：“雖是盟津之師，左驂受了震驚依然不敗。”認(rèn)為這是有本領(lǐng)的表現(xiàn)。于是，他專心致志閱讀《漢書》，讀到《李陵傳》，很佩服他的壯志和作為。他聰敏過(guò)人，凡是和人交游，一旦知道人家忌諱的地方，終身就不會(huì)有因疏誤而觸犯人家。李同軌病故后，又讓開(kāi)府長(zhǎng)流參軍刁柔來(lái)替代，刁柔性情嚴(yán)肅又比較狹隘，不適宜充當(dāng)老師，因此中途被換出。高演一直把他送出門去，面容凄切，流淚數(shù)行，左右人無(wú)不噓唏而泣。他敬重老師和故友都是這樣的。
天保初年(550)，晉封爵位為王。五年(554)，任并省的尚書令。高演善于判斷，長(zhǎng)于思考，省內(nèi)對(duì)他畏懼和信服。七年，跟隨文宣帝回到鄴都。文宣帝因尚書們奏事時(shí)，很多都有出入，便讓高演和朝臣們事先論定得失，然后再上奏。高演長(zhǎng)于政術(shù)，處置都符合事理，文宣帝贊嘆并敬重他。八年，轉(zhuǎn)任司空、錄尚書事。九年，任大司馬，仍兼錄尚書事。
當(dāng)時(shí)，文宣帝溺于游玩和飲宴，高演十分憂慮和不滿，并表露在面上。文宣帝發(fā)覺(jué)以后，對(duì)他說(shuō)：“只要有你在，我為什么不縱情歡樂(lè)？”高演只是哭泣著拜伏在地，竟然沒(méi)有什么話可說(shuō)。文宣帝也十分悲傷，便把酒杯扔到地上，說(shuō)“：你好像討厭我，從今以后，敢于進(jìn)酒的人斬首?！庇谑潜惆炎约浩綍r(shí)所用的酒杯，全部毀掉。但他后來(lái)更加沉緬酒中，有時(shí)跑到各貴戚家里，和人家比力氣，相互推拉，也不分貴賤。惟獨(dú)常山王到場(chǎng)時(shí)，內(nèi)外肅然。高演又暗暗寫下許多條款，準(zhǔn)備進(jìn)諫，他的好朋友王日希認(rèn)為不行，可是高演不聽(tīng)。他找了個(gè)機(jī)會(huì)極力勸諫，因而引起文宣帝大怒。高演的妻子順成皇后本是魏國(guó)的宗室，文宣帝要高演離開(kāi)她，便暗地里到處替高演尋找賢惠的女子，希望能夠使高演感情轉(zhuǎn)移到其他人身上。高演雖然當(dāng)面表示聽(tīng)從并接納了這些女子，可是對(duì)順成皇后情義卻更加深重。高演一向要求嚴(yán)格，尚書郎中們分析判斷出現(xiàn)失誤，他就加以痛打，令史們有所隱瞞實(shí)情，立即加以追究。文宣帝命令高演站在他面前，用刀刃按在他的脅下，召來(lái)平時(shí)被高演責(zé)罰過(guò)的人，以白刃相逼，讓他們說(shuō)出高演的短處，但他們都沒(méi)有說(shuō)出什么東西來(lái)，這才把高演放了。從此不許他鞭打郎中們。后來(lái)，文宣帝曾經(jīng)把魏帝的宮女賜給高演，醒來(lái)以后他卻把這件事忘記了，說(shuō)是高演擅自取去的，便讓人用刀環(huán)亂打，高演因而受重傷?；侍鬄榇巳找固淇?，文宣帝卻不知怎么辦好。原先他囚禁了高演的好朋友王日希，這時(shí)便把他釋放了，讓他侍候高演。高演過(guò)了一個(gè)多月才漸漸康復(fù)，不敢再進(jìn)諫。
當(dāng)文宣帝去世時(shí)，高演在宮中護(hù)辦喪事。文宣帝的兒子繼位，高演便就朝班。被任命為太傅、錄尚書事，朝政都由高演決定。過(guò)了一個(gè)多月，才出居王府。從此，詔敕大多不告訴高演。有客人對(duì)高演說(shuō)“：鷙鳥(niǎo)離巢，必然有失卵的危險(xiǎn)，以今日處境，怎能經(jīng)常外出呢！”
乾明元年(560)，他隨從廢帝到達(dá)鄴城，住在領(lǐng)軍府。當(dāng)時(shí)，楊忄音、燕子獻(xiàn)、可朱渾天和、宋欽道、鄭子默等因?yàn)楦哐萃兀诔瘍?nèi)害怕他以權(quán)逼迫，請(qǐng)求任命高演為太師、司州牧、錄尚書事，長(zhǎng)廣王高湛為大司馬、錄并省尚書事，解除京畿大都督的職位。高演見(jiàn)自己以皇帝的尊長(zhǎng)和親族而遭到猜疑和排斥，便和長(zhǎng)廣王約定時(shí)間一起打獵，在野外商量計(jì)謀。
三月二十三日，高演初次到省。早晨，他從領(lǐng)軍府出發(fā)，大風(fēng)突起，吹壞了所用的車幔，高演很不高興。當(dāng)?shù)绞r(shí)，朝士們都聚集在那里了。坐定之后，喝了幾巡酒，便從座中抓了尚書令楊..、右仆射燕子獻(xiàn)、領(lǐng)軍可朱渾天和、侍中宋欽道等。高演身穿戎裝和平原王段韶、平秦王高歸彥、領(lǐng)軍劉洪徽從云龍門入內(nèi)，在中書省前遇見(jiàn)了散騎常侍鄭子默，便又抓了他，一起把他們斬于御府里面。高演走到東閣門時(shí)，都督成休寧抽刀叫住高演。高演讓高歸彥前去說(shuō)服，成休寧厲聲大喊，不肯聽(tīng)從。高歸彥身居領(lǐng)軍之職，一向?yàn)檐娛總兯欧?，他們都把兵器放在一邊，成休寧這才嘆息著停止抵抗。
高演來(lái)到昭陽(yáng)殿時(shí)，幼主、太皇太后、皇太后都一同出居御座。高演奏明楊..等人的罪狀，請(qǐng)求處罰自己專擅的罪行。當(dāng)時(shí)庭中以及兩廊下有衛(wèi)士?jī)汕Ф嗳?，都身穿盔甲等待詔令。武衛(wèi)娥永樂(lè)武力絕倫，又曾受到文宣帝的厚侍，正撫著刀準(zhǔn)備報(bào)效皇帝。廢帝原口吃說(shuō)不清楚，更兼事情發(fā)生十分倉(cāng)猝，竟一時(shí)不知該說(shuō)什么。太皇太后又向皇太后發(fā)誓，說(shuō)高演并沒(méi)有不好的念頭，只是受到逼迫而已。高歸彥命令衛(wèi)士們解除戒嚴(yán)，娥永樂(lè)便收起刀痛哭起來(lái)。高演便讓高歸彥領(lǐng)著侍衛(wèi)的軍士們?nèi)トA林園，由京畿的兵士入守門閣，將娥永樂(lè)斬于華林園。下詔任命高演為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事。凡丞相府的佐史們都晉升一等爵位。高演不久便前往晉陽(yáng)。有詔令說(shuō)，凡軍國(guó)大政，都聽(tīng)由高演決定。
高演掌握了大權(quán)以后，凡所知的無(wú)不作為，選擇重要的法令典章，考察名實(shí)是否相符，廢帝克己自持以聽(tīng)政。不久，太皇太后下令廢了幼主，命高演統(tǒng)領(lǐng)大業(yè)。
皇建元年(560)八月初三，高演即位于晉陽(yáng)宣德殿，大赦天下，改乾明元年為皇建元年。下詔尊奉太皇太后仍為皇太后，皇太后稱為文宣皇后，居住的宮名為昭信。初六，下詔說(shuō)，從太祖創(chuàng)業(yè)以來(lái)，所有佐命的功臣，子孫已絕滅，封國(guó)沒(méi)有傳人的，由有關(guān)部門搜訪他們的近親，以名字上報(bào)朝廷，自當(dāng)量情為他們立后嗣；所有郡國(guó)的老人，各授給朝笏和職號(hào)，賜給黃帽和鳩杖。又詔令正直不阿之士，聽(tīng)由進(jìn)見(jiàn)陳告各種事情，軍人作戰(zhàn)陣亡死于王事的，按時(shí)申報(bào)，當(dāng)給予榮耀和封贈(zèng)；督將朝士們一向名望很高，職位顯要的，從天保以來(lái)沒(méi)有得到追贈(zèng)的，也都記下上奏。又因廷尉、中丞是執(zhí)法的地方，判決罪犯，不允許任意利用法律條文來(lái)作弊。官奴婢年紀(jì)六十以上的，免去奴婢身份成為平民。初九，任命太傅、廣陽(yáng)王高湛為右丞相，任命太尉、平陽(yáng)王淹為太傅，任命尚書令、彭城王氵攸為大司馬。
十三日，下令分派大使，巡察四方，觀察各地風(fēng)俗，訪問(wèn)民間疾苦，考求政事得失，尋訪各類賢良之材。十五日，下詔說(shuō)“：往昔武王克殷，先封古代君王之后，兩漢及魏晉，不廢此典。到元氏統(tǒng)領(lǐng)天下，不依舊章。朕繼承大業(yè)，想要弘揚(yáng)古典。但二王三恪之說(shuō)，舊說(shuō)不同，可議定是非，列名條奏。其禮儀體式，也加以商議?！庇窒略t在國(guó)子寺準(zhǔn)備設(shè)立官員，依舊制安置學(xué)生，講習(xí)經(jīng)典，歲時(shí)考試。所有文襄帝運(yùn)來(lái)的石經(jīng)，應(yīng)立即排列在學(xué)館。外面各州的太學(xué)，也由有關(guān)人員嚴(yán)加督課。十七日，下詔說(shuō)，凡九州以內(nèi)因功勛而受到重封的人，可以讓他們分開(kāi)授封給子弟，以廣骨肉的恩情。
九月二十四日，下詔議定三祖皇帝的祭獻(xiàn)之樂(lè)。
冬十一月初四，立妃元氏為皇后，世子百年為皇太子，賜天下為父有后嗣的一級(jí)爵位。
當(dāng)月，皇帝親自領(lǐng)兵北征庫(kù)莫奚，出長(zhǎng)城。敵人奔逃，便分兵追擊，捕獲了大批牛馬，全部送入晉陽(yáng)宮。
十二月二十九日，車駕到達(dá)晉陽(yáng)。
二年(551)春正月初四，在圓丘祭祀。初五，祭祀太廟。初六，下詔給罪人減刑，輕重不等。
二月初一，下令朝廷內(nèi)外執(zhí)事官員從五品以上以及三府的主簿錄事參軍、諸王的文學(xué)、侍御史、廷尉三官、尚書郎中、中書舍人，每二年之內(nèi)，各舉薦一人。
冬十月初四，任命尚書令、彭城王高氵攸為太保，長(zhǎng)樂(lè)王尉粲為太尉。己酉日，野雞棲息在前殿的大庭中。
十一月初二，下詔說(shuō)：“我不幸得了暴病，死期臨近。如今太子幼小，不熟悉政術(shù)，社稷重任，理應(yīng)歸于上德之人。右丞相、長(zhǎng)廣王湛，深明機(jī)運(yùn)與變化，體驗(yàn)大道而又是皇室宗親，人杰所望，海內(nèi)瞻仰，同胞共氣，家國(guó)所依?？膳缮袝笃蜕洹②w郡王睿又前去宣旨，征召長(zhǎng)廣王統(tǒng)繼帝位。其治喪之禮，一同漢文帝時(shí)，三十六日后，便可公除喪服。山陵設(shè)施與費(fèi)用，務(wù)從節(jié)儉?！逼鹣龋实凵眢w已經(jīng)有病了，卻仍不間斷地聽(tīng)理朝政和覽閱奏章等。當(dāng)天，在晉陽(yáng)宮去世，當(dāng)年二十七歲。太寧元年(561)閏十二月初一，棺材送回鄴城，上謚號(hào)為孝昭皇帝。二十九日，葬于文靜陵。
孝昭帝聰敏有見(jiàn)識(shí)，為人深沉善于判斷，人們難以窺測(cè)他的心思。他身高八尺，腰闊十圍，儀容神態(tài)，迥然異乎常人，特出秀拔。自從掌管臺(tái)省要職之后，留心于政術(shù)，深明簿籍文書的要領(lǐng)，官吏們都比不上他。當(dāng)他身居帝位后，更加克己自勵(lì)，輕徭役薄賦稅，常常體恤民間疾苦。他內(nèi)無(wú)私情寵幸，外接各類人物，雖是皇后的父親，地位也不過(guò)是特進(jìn)，并沒(méi)有格外看待。日偏西時(shí)還在臨朝聽(tīng)政，務(wù)必弄清人的善惡。
每次詢問(wèn)身邊的人，都希望能夠聽(tīng)到直言。他曾經(jīng)問(wèn)舍人裴澤外間怎樣議論朝政得失。裴澤直接了當(dāng)?shù)鼗卮鹫f(shuō)：“陛下聰明，秉公辦事，當(dāng)然能夠遠(yuǎn)勝于古人，而有識(shí)之士，都說(shuō)管得太具體，以帝王的器度而論，恐怕不夠宏大?！毙⒄训坌χf(shuō)“：確實(shí)如您所說(shuō)，我初理萬(wàn)機(jī)，總怕事情考慮得不周全，所以才會(huì)這樣。這種情況怎么能夠長(zhǎng)久呢，不過(guò)，只怕以后會(huì)嫌我管得太寬松了?！迸釢梢蚨艿綄櫽?。他就這樣樂(lè)于聽(tīng)人講自己的過(guò)失。趙郡王睿又和厙狄顯安在皇帝身邊侍坐，皇帝說(shuō)：“須拔是我同堂的弟弟，顯安是我親姑的孩子，今天我們只排家人禮節(jié)，不論君臣之間的禮敬。你們可以直說(shuō)我做得不夠的地方。”顯安說(shuō)“：陛下經(jīng)常說(shuō)假話。”皇帝問(wèn)：“怎么說(shuō)？”回答說(shuō)：“陛下過(guò)去見(jiàn)文宣帝用馬鞭打人，常常說(shuō)是不對(duì)的，而今你自己也這樣做，難道不是說(shuō)假話嗎？”皇帝握住他的手表示感謝，又讓他有話直說(shuō)，回答說(shuō)“：陛下管得太細(xì)，說(shuō)是皇帝卻更像下面的吏人?！被实壅f(shuō)“：我也深知，只是沒(méi)有法律為時(shí)已久，我準(zhǔn)備加以整頓，希望能夠做到無(wú)為而治呢！”他又問(wèn)王日希，王日希的回答和顯安相同。皇帝很冷靜地聽(tīng)取和采納他們的意見(jiàn)。
他十分孝順，太后身體有病而出居南宮，他行路時(shí)鞋子也不整齊，面容憔悴，衣不解帶，將近四十天時(shí)間。大殿離南宮五百多步遠(yuǎn)，他雞鳴便去，辰時(shí)才回，來(lái)回步行，不乘車子。太后病情稍有加重，他便在閣房外面住下，太后的飲食服藥，他都親自過(guò)問(wèn)和操作。太后曾經(jīng)因?yàn)樾耐窗l(fā)作，難以忍受，皇帝站在帷帳前侍候，以指頭抓著手心，血流出了衣袖。他疼愛(ài)自己的幾個(gè)弟弟，不因君臣關(guān)系而有所阻隔。
孝昭帝雄杰勇武而有謀略。當(dāng)時(shí)國(guó)富兵強(qiáng)，他就準(zhǔn)備為神武帝雪當(dāng)年的遺恨，打算駐屯于平陽(yáng)，作為進(jìn)取的準(zhǔn)備?？墒撬暮甏笾\略未能實(shí)現(xiàn)，實(shí)在是可惜??！
當(dāng)初，孝昭帝和濟(jì)南王約定，彼此不傷害。當(dāng)孝昭帝車駕在晉陽(yáng)時(shí)，武成帝鎮(zhèn)守鄴城。會(huì)望氣的人說(shuō)“：鄴城有天子氣?！毙⒄训蹞?dān)心濟(jì)南王又出來(lái)爭(zhēng)帝，便暗地下了鴆毒。濟(jì)南王不肯聽(tīng)從，他便把濟(jì)南王掐死了。后來(lái)他對(duì)這件事頗感后悔和慚愧。起初常苦于內(nèi)熱，頻頻喝進(jìn)湯散藥物。當(dāng)時(shí)有位姓趙的尚書令史說(shuō)，他在鄴城見(jiàn)到文宣帝和楊..、燕子獻(xiàn)等人向西走去，口里說(shuō)要一起去報(bào)仇。后來(lái)，孝昭帝跟毛夫人住在晉陽(yáng)宮，也見(jiàn)到了他們的模樣。于是，他便漸漸病危了，宮中安排了各種祈禱和厭勝方面法事，有時(shí)熬著熱滾的油四處亂灑，有時(shí)拿著大火把追逐焚燒，這些厲鬼才離開(kāi)大殿，一起騎坐在屋棟上，高歌吶喊，毫不畏懼。這時(shí)又有天狗下凡，他便在講習(xí)武藝的地方設(shè)法厭勝，突然有兔子奔出，驚了孝昭帝的坐騎，孝昭帝掉下馬來(lái)，肋骨被折斷了。太后前來(lái)看望他的病，問(wèn)他濟(jì)南王在什么地方，連問(wèn)三次，孝昭帝都不回答。太后憤怒地說(shuō)“：殺掉了？你不聽(tīng)我的話，活該死掉！”臨終時(shí)，他只是扶著床枕，不住叩頭哀求，并派使者帶著詔書去召長(zhǎng)廣王繼承帝業(yè)。他又親手寫了一封信，說(shuō)：“應(yīng)該將我的妻子安置在一個(gè)好的地方，不要學(xué)前人的作為?！?/div>
天保初年(550)，晉封爵位為王。五年(554)，任并省的尚書令。高演善于判斷，長(zhǎng)于思考，省內(nèi)對(duì)他畏懼和信服。七年，跟隨文宣帝回到鄴都。文宣帝因尚書們奏事時(shí)，很多都有出入，便讓高演和朝臣們事先論定得失，然后再上奏。高演長(zhǎng)于政術(shù)，處置都符合事理，文宣帝贊嘆并敬重他。八年，轉(zhuǎn)任司空、錄尚書事。九年，任大司馬，仍兼錄尚書事。
當(dāng)時(shí)，文宣帝溺于游玩和飲宴，高演十分憂慮和不滿，并表露在面上。文宣帝發(fā)覺(jué)以后，對(duì)他說(shuō)：“只要有你在，我為什么不縱情歡樂(lè)？”高演只是哭泣著拜伏在地，竟然沒(méi)有什么話可說(shuō)。文宣帝也十分悲傷，便把酒杯扔到地上，說(shuō)“：你好像討厭我，從今以后，敢于進(jìn)酒的人斬首?！庇谑潜惆炎约浩綍r(shí)所用的酒杯，全部毀掉。但他后來(lái)更加沉緬酒中，有時(shí)跑到各貴戚家里，和人家比力氣，相互推拉，也不分貴賤。惟獨(dú)常山王到場(chǎng)時(shí)，內(nèi)外肅然。高演又暗暗寫下許多條款，準(zhǔn)備進(jìn)諫，他的好朋友王日希認(rèn)為不行，可是高演不聽(tīng)。他找了個(gè)機(jī)會(huì)極力勸諫，因而引起文宣帝大怒。高演的妻子順成皇后本是魏國(guó)的宗室，文宣帝要高演離開(kāi)她，便暗地里到處替高演尋找賢惠的女子，希望能夠使高演感情轉(zhuǎn)移到其他人身上。高演雖然當(dāng)面表示聽(tīng)從并接納了這些女子，可是對(duì)順成皇后情義卻更加深重。高演一向要求嚴(yán)格，尚書郎中們分析判斷出現(xiàn)失誤，他就加以痛打，令史們有所隱瞞實(shí)情，立即加以追究。文宣帝命令高演站在他面前，用刀刃按在他的脅下，召來(lái)平時(shí)被高演責(zé)罰過(guò)的人，以白刃相逼，讓他們說(shuō)出高演的短處，但他們都沒(méi)有說(shuō)出什么東西來(lái)，這才把高演放了。從此不許他鞭打郎中們。后來(lái)，文宣帝曾經(jīng)把魏帝的宮女賜給高演，醒來(lái)以后他卻把這件事忘記了，說(shuō)是高演擅自取去的，便讓人用刀環(huán)亂打，高演因而受重傷?；侍鬄榇巳找固淇?，文宣帝卻不知怎么辦好。原先他囚禁了高演的好朋友王日希，這時(shí)便把他釋放了，讓他侍候高演。高演過(guò)了一個(gè)多月才漸漸康復(fù)，不敢再進(jìn)諫。
當(dāng)文宣帝去世時(shí)，高演在宮中護(hù)辦喪事。文宣帝的兒子繼位，高演便就朝班。被任命為太傅、錄尚書事，朝政都由高演決定。過(guò)了一個(gè)多月，才出居王府。從此，詔敕大多不告訴高演。有客人對(duì)高演說(shuō)“：鷙鳥(niǎo)離巢，必然有失卵的危險(xiǎn)，以今日處境，怎能經(jīng)常外出呢！”
乾明元年(560)，他隨從廢帝到達(dá)鄴城，住在領(lǐng)軍府。當(dāng)時(shí)，楊忄音、燕子獻(xiàn)、可朱渾天和、宋欽道、鄭子默等因?yàn)楦哐萃兀诔瘍?nèi)害怕他以權(quán)逼迫，請(qǐng)求任命高演為太師、司州牧、錄尚書事，長(zhǎng)廣王高湛為大司馬、錄并省尚書事，解除京畿大都督的職位。高演見(jiàn)自己以皇帝的尊長(zhǎng)和親族而遭到猜疑和排斥，便和長(zhǎng)廣王約定時(shí)間一起打獵，在野外商量計(jì)謀。
三月二十三日，高演初次到省。早晨，他從領(lǐng)軍府出發(fā)，大風(fēng)突起，吹壞了所用的車幔，高演很不高興。當(dāng)?shù)绞r(shí)，朝士們都聚集在那里了。坐定之后，喝了幾巡酒，便從座中抓了尚書令楊..、右仆射燕子獻(xiàn)、領(lǐng)軍可朱渾天和、侍中宋欽道等。高演身穿戎裝和平原王段韶、平秦王高歸彥、領(lǐng)軍劉洪徽從云龍門入內(nèi)，在中書省前遇見(jiàn)了散騎常侍鄭子默，便又抓了他，一起把他們斬于御府里面。高演走到東閣門時(shí)，都督成休寧抽刀叫住高演。高演讓高歸彥前去說(shuō)服，成休寧厲聲大喊，不肯聽(tīng)從。高歸彥身居領(lǐng)軍之職，一向?yàn)檐娛總兯欧?，他們都把兵器放在一邊，成休寧這才嘆息著停止抵抗。
高演來(lái)到昭陽(yáng)殿時(shí)，幼主、太皇太后、皇太后都一同出居御座。高演奏明楊..等人的罪狀，請(qǐng)求處罰自己專擅的罪行。當(dāng)時(shí)庭中以及兩廊下有衛(wèi)士?jī)汕Ф嗳?，都身穿盔甲等待詔令。武衛(wèi)娥永樂(lè)武力絕倫，又曾受到文宣帝的厚侍，正撫著刀準(zhǔn)備報(bào)效皇帝。廢帝原口吃說(shuō)不清楚，更兼事情發(fā)生十分倉(cāng)猝，竟一時(shí)不知該說(shuō)什么。太皇太后又向皇太后發(fā)誓，說(shuō)高演并沒(méi)有不好的念頭，只是受到逼迫而已。高歸彥命令衛(wèi)士們解除戒嚴(yán)，娥永樂(lè)便收起刀痛哭起來(lái)。高演便讓高歸彥領(lǐng)著侍衛(wèi)的軍士們?nèi)トA林園，由京畿的兵士入守門閣，將娥永樂(lè)斬于華林園。下詔任命高演為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事。凡丞相府的佐史們都晉升一等爵位。高演不久便前往晉陽(yáng)。有詔令說(shuō)，凡軍國(guó)大政，都聽(tīng)由高演決定。
高演掌握了大權(quán)以后，凡所知的無(wú)不作為，選擇重要的法令典章，考察名實(shí)是否相符，廢帝克己自持以聽(tīng)政。不久，太皇太后下令廢了幼主，命高演統(tǒng)領(lǐng)大業(yè)。
皇建元年(560)八月初三，高演即位于晉陽(yáng)宣德殿，大赦天下，改乾明元年為皇建元年。下詔尊奉太皇太后仍為皇太后，皇太后稱為文宣皇后，居住的宮名為昭信。初六，下詔說(shuō)，從太祖創(chuàng)業(yè)以來(lái)，所有佐命的功臣，子孫已絕滅，封國(guó)沒(méi)有傳人的，由有關(guān)部門搜訪他們的近親，以名字上報(bào)朝廷，自當(dāng)量情為他們立后嗣；所有郡國(guó)的老人，各授給朝笏和職號(hào)，賜給黃帽和鳩杖。又詔令正直不阿之士，聽(tīng)由進(jìn)見(jiàn)陳告各種事情，軍人作戰(zhàn)陣亡死于王事的，按時(shí)申報(bào)，當(dāng)給予榮耀和封贈(zèng)；督將朝士們一向名望很高，職位顯要的，從天保以來(lái)沒(méi)有得到追贈(zèng)的，也都記下上奏。又因廷尉、中丞是執(zhí)法的地方，判決罪犯，不允許任意利用法律條文來(lái)作弊。官奴婢年紀(jì)六十以上的，免去奴婢身份成為平民。初九，任命太傅、廣陽(yáng)王高湛為右丞相，任命太尉、平陽(yáng)王淹為太傅，任命尚書令、彭城王氵攸為大司馬。
十三日，下令分派大使，巡察四方，觀察各地風(fēng)俗，訪問(wèn)民間疾苦，考求政事得失，尋訪各類賢良之材。十五日，下詔說(shuō)“：往昔武王克殷，先封古代君王之后，兩漢及魏晉，不廢此典。到元氏統(tǒng)領(lǐng)天下，不依舊章。朕繼承大業(yè)，想要弘揚(yáng)古典。但二王三恪之說(shuō)，舊說(shuō)不同，可議定是非，列名條奏。其禮儀體式，也加以商議?！庇窒略t在國(guó)子寺準(zhǔn)備設(shè)立官員，依舊制安置學(xué)生，講習(xí)經(jīng)典，歲時(shí)考試。所有文襄帝運(yùn)來(lái)的石經(jīng)，應(yīng)立即排列在學(xué)館。外面各州的太學(xué)，也由有關(guān)人員嚴(yán)加督課。十七日，下詔說(shuō)，凡九州以內(nèi)因功勛而受到重封的人，可以讓他們分開(kāi)授封給子弟，以廣骨肉的恩情。
九月二十四日，下詔議定三祖皇帝的祭獻(xiàn)之樂(lè)。
冬十一月初四，立妃元氏為皇后，世子百年為皇太子，賜天下為父有后嗣的一級(jí)爵位。
當(dāng)月，皇帝親自領(lǐng)兵北征庫(kù)莫奚，出長(zhǎng)城。敵人奔逃，便分兵追擊，捕獲了大批牛馬，全部送入晉陽(yáng)宮。
十二月二十九日，車駕到達(dá)晉陽(yáng)。
二年(551)春正月初四，在圓丘祭祀。初五，祭祀太廟。初六，下詔給罪人減刑，輕重不等。
二月初一，下令朝廷內(nèi)外執(zhí)事官員從五品以上以及三府的主簿錄事參軍、諸王的文學(xué)、侍御史、廷尉三官、尚書郎中、中書舍人，每二年之內(nèi)，各舉薦一人。
冬十月初四，任命尚書令、彭城王高氵攸為太保，長(zhǎng)樂(lè)王尉粲為太尉。己酉日，野雞棲息在前殿的大庭中。
十一月初二，下詔說(shuō)：“我不幸得了暴病，死期臨近。如今太子幼小，不熟悉政術(shù)，社稷重任，理應(yīng)歸于上德之人。右丞相、長(zhǎng)廣王湛，深明機(jī)運(yùn)與變化，體驗(yàn)大道而又是皇室宗親，人杰所望，海內(nèi)瞻仰，同胞共氣，家國(guó)所依?？膳缮袝笃蜕洹②w郡王睿又前去宣旨，征召長(zhǎng)廣王統(tǒng)繼帝位。其治喪之禮，一同漢文帝時(shí)，三十六日后，便可公除喪服。山陵設(shè)施與費(fèi)用，務(wù)從節(jié)儉?！逼鹣龋实凵眢w已經(jīng)有病了，卻仍不間斷地聽(tīng)理朝政和覽閱奏章等。當(dāng)天，在晉陽(yáng)宮去世，當(dāng)年二十七歲。太寧元年(561)閏十二月初一，棺材送回鄴城，上謚號(hào)為孝昭皇帝。二十九日，葬于文靜陵。
孝昭帝聰敏有見(jiàn)識(shí)，為人深沉善于判斷，人們難以窺測(cè)他的心思。他身高八尺，腰闊十圍，儀容神態(tài)，迥然異乎常人，特出秀拔。自從掌管臺(tái)省要職之后，留心于政術(shù)，深明簿籍文書的要領(lǐng)，官吏們都比不上他。當(dāng)他身居帝位后，更加克己自勵(lì)，輕徭役薄賦稅，常常體恤民間疾苦。他內(nèi)無(wú)私情寵幸，外接各類人物，雖是皇后的父親，地位也不過(guò)是特進(jìn)，并沒(méi)有格外看待。日偏西時(shí)還在臨朝聽(tīng)政，務(wù)必弄清人的善惡。
每次詢問(wèn)身邊的人，都希望能夠聽(tīng)到直言。他曾經(jīng)問(wèn)舍人裴澤外間怎樣議論朝政得失。裴澤直接了當(dāng)?shù)鼗卮鹫f(shuō)：“陛下聰明，秉公辦事，當(dāng)然能夠遠(yuǎn)勝于古人，而有識(shí)之士，都說(shuō)管得太具體，以帝王的器度而論，恐怕不夠宏大?！毙⒄训坌χf(shuō)“：確實(shí)如您所說(shuō)，我初理萬(wàn)機(jī)，總怕事情考慮得不周全，所以才會(huì)這樣。這種情況怎么能夠長(zhǎng)久呢，不過(guò)，只怕以后會(huì)嫌我管得太寬松了?！迸釢梢蚨艿綄櫽?。他就這樣樂(lè)于聽(tīng)人講自己的過(guò)失。趙郡王睿又和厙狄顯安在皇帝身邊侍坐，皇帝說(shuō)：“須拔是我同堂的弟弟，顯安是我親姑的孩子，今天我們只排家人禮節(jié)，不論君臣之間的禮敬。你們可以直說(shuō)我做得不夠的地方。”顯安說(shuō)“：陛下經(jīng)常說(shuō)假話。”皇帝問(wèn)：“怎么說(shuō)？”回答說(shuō)：“陛下過(guò)去見(jiàn)文宣帝用馬鞭打人，常常說(shuō)是不對(duì)的，而今你自己也這樣做，難道不是說(shuō)假話嗎？”皇帝握住他的手表示感謝，又讓他有話直說(shuō)，回答說(shuō)“：陛下管得太細(xì)，說(shuō)是皇帝卻更像下面的吏人?！被实壅f(shuō)“：我也深知，只是沒(méi)有法律為時(shí)已久，我準(zhǔn)備加以整頓，希望能夠做到無(wú)為而治呢！”他又問(wèn)王日希，王日希的回答和顯安相同。皇帝很冷靜地聽(tīng)取和采納他們的意見(jiàn)。
他十分孝順，太后身體有病而出居南宮，他行路時(shí)鞋子也不整齊，面容憔悴，衣不解帶，將近四十天時(shí)間。大殿離南宮五百多步遠(yuǎn)，他雞鳴便去，辰時(shí)才回，來(lái)回步行，不乘車子。太后病情稍有加重，他便在閣房外面住下，太后的飲食服藥，他都親自過(guò)問(wèn)和操作。太后曾經(jīng)因?yàn)樾耐窗l(fā)作，難以忍受，皇帝站在帷帳前侍候，以指頭抓著手心，血流出了衣袖。他疼愛(ài)自己的幾個(gè)弟弟，不因君臣關(guān)系而有所阻隔。
孝昭帝雄杰勇武而有謀略。當(dāng)時(shí)國(guó)富兵強(qiáng)，他就準(zhǔn)備為神武帝雪當(dāng)年的遺恨，打算駐屯于平陽(yáng)，作為進(jìn)取的準(zhǔn)備?？墒撬暮甏笾\略未能實(shí)現(xiàn)，實(shí)在是可惜??！
當(dāng)初，孝昭帝和濟(jì)南王約定，彼此不傷害。當(dāng)孝昭帝車駕在晉陽(yáng)時(shí)，武成帝鎮(zhèn)守鄴城。會(huì)望氣的人說(shuō)“：鄴城有天子氣?！毙⒄训蹞?dān)心濟(jì)南王又出來(lái)爭(zhēng)帝，便暗地下了鴆毒。濟(jì)南王不肯聽(tīng)從，他便把濟(jì)南王掐死了。后來(lái)他對(duì)這件事頗感后悔和慚愧。起初常苦于內(nèi)熱，頻頻喝進(jìn)湯散藥物。當(dāng)時(shí)有位姓趙的尚書令史說(shuō)，他在鄴城見(jiàn)到文宣帝和楊..、燕子獻(xiàn)等人向西走去，口里說(shuō)要一起去報(bào)仇。后來(lái)，孝昭帝跟毛夫人住在晉陽(yáng)宮，也見(jiàn)到了他們的模樣。于是，他便漸漸病危了，宮中安排了各種祈禱和厭勝方面法事，有時(shí)熬著熱滾的油四處亂灑，有時(shí)拿著大火把追逐焚燒，這些厲鬼才離開(kāi)大殿，一起騎坐在屋棟上，高歌吶喊，毫不畏懼。這時(shí)又有天狗下凡，他便在講習(xí)武藝的地方設(shè)法厭勝，突然有兔子奔出，驚了孝昭帝的坐騎，孝昭帝掉下馬來(lái)，肋骨被折斷了。太后前來(lái)看望他的病，問(wèn)他濟(jì)南王在什么地方，連問(wèn)三次，孝昭帝都不回答。太后憤怒地說(shuō)“：殺掉了？你不聽(tīng)我的話，活該死掉！”臨終時(shí)，他只是扶著床枕，不住叩頭哀求，并派使者帶著詔書去召長(zhǎng)廣王繼承帝業(yè)。他又親手寫了一封信，說(shuō)：“應(yīng)該將我的妻子安置在一個(gè)好的地方，不要學(xué)前人的作為?！?/div>
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