劉孝綽，字孝綽，本名叫冉。幼年聰明敏捷，七歲能作文章。他的舅舅齊國(guó)的中書(shū)郎王融對(duì)他十分賞識(shí)，深感奇異，樂(lè)于和他一塊到親友那里去，號(hào)稱(chēng)神童。王融常說(shuō)：“天下的文章如果沒(méi)有我，當(dāng)數(shù)阿士。”阿士就是劉孝綽的小名。他的父親劉繪，在齊朝的時(shí)候掌管詔誥，劉孝綽當(dāng)時(shí)十四歲，劉繪常常讓他代替自己起草文件。父親的朋友沈約、任窻、范云等人聽(tīng)到他的名聲，駕車(chē)前往會(huì)見(jiàn)，任窻尤其欣賞喜愛(ài)。范云年長(zhǎng)劉繪十余歲，他的兒子孝才與孝綽年齡都是十四五。等范云見(jiàn)了劉孝綽，便論年齡長(zhǎng)幼，于是就讓孝才拜他。他又兼善草隸書(shū)法，自己認(rèn)為書(shū)法與父親的相似，于是便改變?yōu)閯e的書(shū)體。

　　梁朝天監(jiān)初年，自家中出來(lái)?yè)?dān)任著作佐郎，寫(xiě)了一首《歸沐詩(shī)》贈(zèng)給任窻，任窻回復(fù)說(shuō)：“彼美洛陽(yáng)子，投我秋懷作，詎慰耋嗟人，徒深老夫托。直史兼褒貶，轄司專(zhuān)疾惡。九折多美疹，匪報(bào)庶良藥。”他就是這樣被名流所重視。

　　后來(lái)升遷兼任尚書(shū)水部郎。上表感謝，皇上自寫(xiě)敕書(shū)回答說(shuō)：“美麗的錦緞不必馬上就制作，登記的文簿應(yīng)該逐漸去學(xué)習(xí)。”不久皇上正式即位。武帝當(dāng)時(shí)就著宴會(huì)的機(jī)會(huì)，讓沈約、任窻等言志賦詩(shī)，劉孝綽也被邀請(qǐng)。他曾經(jīng)陪同宴飲，在座席上作詩(shī)七首，武帝看了他的文筆，篇篇嗟嘆贊賞，由此朝內(nèi)外改變看法。逐步升任秘書(shū)丞。武帝對(duì)舍人周舍說(shuō)：“第一官應(yīng)當(dāng)知道用第一人?！彼宰寗⑿⒕b擔(dān)任這一職務(wù)。

　　后來(lái)?yè)?dān)任太子屬官，負(fù)責(zé)東宮管記。當(dāng)時(shí)昭明太子喜歡文士、愛(ài)好文章，劉孝綽與陳郡的殷蕓、吳郡的陸翺、瑯笽的王筠、彭城的到洽等一同見(jiàn)禮。太子建造樂(lè)賢堂，便讓人先畫(huà)上劉孝綽的肖像。太子的文章，眾位才士們都想編錄，太子惟獨(dú)讓劉孝綽編集并寫(xiě)序言。后來(lái)改任他兼廷尉卿。

　　起初，劉孝綽與到溉兄弟關(guān)系十分親密，到溉少年時(shí)是孤兒，住宅靠近和尚的寺院，劉孝綽前往到溉那里去，正好看見(jiàn)黃色的臥具，劉孝綽說(shuō)這是和尚用的物品，拍手嘲笑。到溉知道了他的意思，揮拳揍他，他被打傷了口部，然后離去。又曾與到洽同游東宮，劉孝綽自以為才能比到洽強(qiáng)，常常在宴會(huì)的座席中嗤笑鄙薄到洽的詩(shī)文，到洽非常怨恨他。后來(lái)劉孝綽做了廷尉，帶著一個(gè)小妾進(jìn)入廷尉衙門(mén)，而他的母親仍然留在私人宅院。到洽不久擔(dān)任了御史中丞，派遣令史上呈奏書(shū)彈劾他，說(shuō)“攜帶少妹于豪華官府，遺棄老母于簡(jiǎn)陋宅院”。武帝為了隱蔽他的不良行為，把“妹”字改為“姝”字。劉孝綽因此被免官。幾個(gè)兄弟當(dāng)時(shí)都跟隨藩王住在荊州、雍州，他便給他們寫(xiě)信談?wù)摵偷角⑾嗵幉黄降氖虑槭?，其中?nèi)容都是控訴到氏的。他又謄寫(xiě)了一個(gè)副本寄給東宮，昭明太子讓人把它燒掉，而不打開(kāi)觀看。

　　劉孝綽免職以后，武帝幾次讓仆射徐勉宣旨撫慰他，每當(dāng)朝廷宴會(huì)時(shí)常常一塊參加。后來(lái)武帝寫(xiě)了一首《籍田詩(shī)》，又派徐勉首先送給劉孝綽。當(dāng)時(shí)奉詔作詩(shī)的有幾十人，皇帝因?yàn)閯⑿⒕b的詩(shī)精工，當(dāng)天起用為西中郎湘東王咨議參軍。升遷為黃門(mén)侍郎、尚書(shū)吏部郎，因?yàn)榻邮芰藙e人的一束絹，被贈(zèng)送的人所起訴，降職為信威臨賀王長(zhǎng)史。晚年恍忽不得志，后來(lái)?yè)?dān)任秘書(shū)監(jiān)。

　　起初，劉孝綽母親去世，在家守喪，冬季喝冷水，因此得了冷癖，于大同五年(539)死在官任上，年齡五十九歲。

　　劉孝綽少年就有盛名，他倚仗意氣，自負(fù)才能，常常侵侮、忽視旁人。有不合自己心意的，就極力詆毀。領(lǐng)軍臧盾、太府卿沈僧繱等人都受到當(dāng)時(shí)的優(yōu)良待遇，劉孝綽尤其輕視他們。常常于朝廷集會(huì)同聚，和公卿處在一塊時(shí)與他們沒(méi)有話(huà)說(shuō)，反而叫住喝道的士卒打聽(tīng)一些道途之間的事情，因此得罪了許多人，前后五次被罷免。劉孝綽的辭藻被后起士人所效法，當(dāng)時(shí)很重視他的詩(shī)文，每作一篇，早晨寫(xiě)成，晚上傳遍，愛(ài)好者都背誦抄寫(xiě)，一直流傳到河朔一帶，亭閣、苑囿、楹柱、墻壁，無(wú)處不題寫(xiě)。他的論文集幾十萬(wàn)字，流行在當(dāng)時(shí)。兄弟和眾位兒子堂侄當(dāng)時(shí)有七十人，都能寫(xiě)文章，是近古以來(lái)所沒(méi)有的。

　　他的三個(gè)妹妹，一個(gè)嫁給了瑯笽的王叔英，一個(gè)嫁給了吳郡的張嵊，一個(gè)嫁給了東海的徐悱，都很有才學(xué)。徐悱的妻子詩(shī)文尤其清拔，就是人們所稱(chēng)的劉三娘。徐悱是晉安郡的士卒，因?yàn)閱适禄氐浇ㄠ?，他的妻子?xiě)的祭文，文辭十分凄涼悲痛。徐悱的父親徐勉本來(lái)打算寫(xiě)一篇哀辭，等他看到了這篇文章，便擱筆不寫(xiě)了。