慕容垂，字道明，慕容元真的第五子。小時(shí)候很受寵愛(ài)，元真經(jīng)常看著他對(duì)諸弟說(shuō)：“這孩子豁達(dá)好奇，終久既能破人家，也能成人家?！彼匀∶麨榘裕值罉I(yè)，得到父親的恩遇超過(guò)其兄慕容俊，所以慕容俊不能與他平起平坐。慕容俊即王位后，因?yàn)槟饺荽箯鸟R上摔下來(lái)傷了牙齒，就將他改名為..，表面上說(shuō)是因仰慕谷阝..而為之取名，骨子里卻是因?yàn)閰拹核?，不久又憑讖記上的文字，就去掉..旁，用“垂”為名。

　　慕容垂十三歲時(shí)做偏將，每次征伐，勇冠三軍。慕容雋平定中原時(shí)，慕容垂當(dāng)前鋒，累戰(zhàn)有大功。慕容雋稱帝之后，授給慕容垂黃門郎之職，出任安東、冀州牧，封為吳王。慕容垂又以侍中、右禁將軍之職，總領(lǐng)留臺(tái)事，鎮(zhèn)守龍城，使東北一帶得以和平。歷任鎮(zhèn)東、平州牧、征南大將軍、荊兗二州牧、司隸校尉等職。他因?yàn)槿诬囼T大將軍時(shí)在枋頭打敗桓溫，威名大震。后因受到慕容日韋的忌惡，投奔苻堅(jiān)。苻堅(jiān)十分器重他，授以冠軍將軍，封賓都侯。

　　苻堅(jiān)大敗于淮南，投奔慕容垂軍。其子慕容寶勸他殺掉苻堅(jiān)，他因苻堅(jiān)曾對(duì)他厚遇，不從。行軍至洛陽(yáng)，慕容寶請(qǐng)求拜墓，慕容垂答應(yīng)了他，于是起兵。在鄴進(jìn)攻苻丕，引漳水來(lái)灌城，城池被淹沒(méi)只剩尺余。丁零人翟斌怨恨慕容垂，派人乘黑夜掘開(kāi)堤壩，河水潰退，因此鄴城未能攻破。于是慕容垂自稱燕王，設(shè)置百官，定年號(hào)為燕元。又率人馬攻鄴，放開(kāi)一條路讓苻丕棄城西歸。但苻丕固守鄴城，派人向司馬昌明求援。慕容垂大怒說(shuō)：“苻丕，我放開(kāi)一條路你不走，你還要引來(lái)南賊想固守鄴都，真是罪不容赦?！庇谑怯诌M(jìn)軍攻城。苻丕只得拋棄鄴城逃往并州。慕容垂任命其兄之子魯陽(yáng)王慕容和為南中郎將，鎮(zhèn)守鄴。慕容垂定都中山。登國(guó)元年(386)，慕容垂稱帝，定年號(hào)為建興。在中山修建宗廟社稷，占有幽州、冀州、平州的全部地區(qū)。

　　慕容垂派使者前來(lái)朝貢。登國(guó)三年(387)，太祖派九原公拓跋儀出使慕容垂，慕容垂又派遣使者來(lái)朝貢。登國(guó)四年(388)，太祖派陳留公虔出使慕容垂，垂又遣使朝貢。登國(guó)五年(389)，又派秦王觚出使慕容垂，慕容垂將觚留下不遣還，于是兩下就斷絕了往來(lái)。

　　慕容垂計(jì)議討伐慕容永，太史令靳安向慕容垂進(jìn)言說(shuō)：“彗星經(jīng)尾箕之分，燕國(guó)當(dāng)有野死之王，不出五年，國(guó)家必定滅亡，歲在鶉火，必克長(zhǎng)子?！蹦饺荽孤?tīng)了才停止計(jì)議。靳安出來(lái)后對(duì)人說(shuō)：“這些情況既然并行，燕國(guó)終究不能長(zhǎng)久?！苯驳谋疽馐侵捞娴呐d盛，而不敢說(shuō)出來(lái)。

　　起初，丁零人翟遼背叛慕容垂，后又派使者請(qǐng)罪，慕容垂不答應(yīng)。翟遼大怒，于是自號(hào)大魏天王，擁有數(shù)萬(wàn)之眾，屯扎在滑臺(tái)，同慕容垂相抗擊。翟遼死后，其子翟釗取代他，及至慕容垂出兵攻克滑臺(tái)，翟釗就投奔長(zhǎng)子。慕容垂打算征討長(zhǎng)子，諸將都來(lái)諫勸，認(rèn)為永國(guó)并沒(méi)有什么罪過(guò)，卻連年征役，士卒疲怠，請(qǐng)留待他年再作計(jì)議。慕容垂打算聽(tīng)從諸將的意見(jiàn)，但他任司徒的弟弟、范陽(yáng)王慕容德堅(jiān)持勸他出征。慕容垂說(shuō)：“司徒的意見(jiàn)和我完全相同，二人同心，其利斷金。我的主意已經(jīng)定了。況且我已到老了，憑自己的智慧足以戰(zhàn)勝他，不必再留下逆賊而給子孫帶來(lái)禍害?！蹦饺荽孤什津T七萬(wàn)征討永國(guó)，終于克敵制勝。

　　登國(guó)十年(394)，慕容垂派太子慕容寶來(lái)犯，當(dāng)時(shí)太祖駕幸河南宮，于是進(jìn)軍到黃河邊，在渡口筑臺(tái)禱告，振奮軍威，軍隊(duì)旌旗相連，沿黃河?xùn)|西一千多里。當(dāng)時(shí)，陳留公虔率五萬(wàn)騎兵在黃河?xùn)|，在六百余里的山谷地帶攔截，以絕其左路；太原公儀率十萬(wàn)騎兵在黃河北，以斷其后路；略陽(yáng)公遵率七萬(wàn)騎塞其南路。太祖派兵捕捉慕容寶部下將士，全部擒獲，馬步兵無(wú)一漏網(wǎng)，于是慕容寶引船列兵，想要南渡。船到中流，大風(fēng)驟起，將其數(shù)十艘戰(zhàn)船漂到南岸，太祖軍擒獲其將士三百余人。太祖賜給他們衣服，全部遣送回去。慕容寶開(kāi)始來(lái)犯之時(shí)，慕容垂已經(jīng)有病，親自去到五原，太祖斷其去路，使他們父子間音訊斷絕。太祖又讓部下散布謠言，令他們到黃河邊告訴慕容寶說(shuō)：“你父親已死，為何還不快回！”他們兄弟聽(tīng)說(shuō)，十分憂懼，信以為真。于是士卒驚駭騷動(dòng)，四處暗中傳言，都想嘩變。當(dāng)初，慕容寶行至幽州，他所乘坐的車，車軸無(wú)緣無(wú)故自己斷裂，掌占卜的靳安認(rèn)為這是大兇之兆，堅(jiān)決勸說(shuō)他下令歸還，慕容寶怒而不從。這時(shí)他便問(wèn)靳安，靳安回答說(shuō)：“如今天數(shù)的變化預(yù)兆人事，災(zāi)禍的征兆已經(jīng)聚集，速速回去可以免去災(zāi)禍?！蹦饺輰氃桨l(fā)感到恐懼。靳安退出來(lái)對(duì)他人說(shuō)：“我們現(xiàn)在全都將死于他鄉(xiāng)，尸骸將拋棄于草野，被烏鳥(niǎo)螻蟻吃掉，不能再見(jiàn)到家鄉(xiāng)了?！?br />
　　這年冬天十月，慕容寶燒掉戰(zhàn)船連夜逃遁。當(dāng)時(shí)，黃河還未結(jié)冰，慕容寶認(rèn)為太祖不能渡河，所以沒(méi)有派人放哨。十一月，突然大風(fēng)降溫，黃河冰凍。太祖進(jìn)軍渡河，選精銳二萬(wàn)余騎輕裝急追，晨夜兼行，傍晚到達(dá)參合陂以西。幕容寶在參合陂東，扎營(yíng)在蟠羊山南水上。靳安對(duì)慕容寶說(shuō)：“今天西北風(fēng)很大，這是追兵將至的預(yù)兆，應(yīng)立即設(shè)警備，派人兼行速去，不然必定十分危險(xiǎn)?！蹦饺輰毦团扇朔篮?。由于事先沒(méi)有對(duì)將士進(jìn)行安撫，軍隊(duì)失去控制，將士們沒(méi)有誰(shuí)愿意替他盡心打仗，行走十余里，就都解鞍寢臥，沒(méi)有發(fā)覺(jué)對(duì)方大軍就在附近。太祖軍的前哨發(fā)現(xiàn)慕容寶的軍營(yíng)，立即回報(bào)。當(dāng)天深夜，太祖布署眾軍相援，諸將排列埋伏于東西兩側(cè)，成犄角之勢(shì)。太祖約束士卒，縛住馬口，銜枚無(wú)聲。拂曉，眾軍齊進(jìn)，日出時(shí)登上山，從上監(jiān)視著慕容寶的軍營(yíng)。慕容寶軍打算一早就向東退卻，看見(jiàn)太祖軍至，紛紛驚擾奔逃。太祖縱馬騰躍，大破慕容軍。慕容寶軍中有馬的都仆倒在冰上，自相踏壓，死傷者數(shù)以萬(wàn)計(jì)。慕容寶及諸父兄弟，都單人匹馬各自奔散，僅免于死。于是，慕容寶軍四五萬(wàn)人，一時(shí)間都放下兵器，束手就擒。其余奔逃的不過(guò)千余人。這一仗，生擒慕容氏王公文武將吏數(shù)千人，俘獲慕容寶的寵妻及宮人、器甲、輜重、軍資雜財(cái)十余萬(wàn)計(jì)。

　　慕容垂又一次想來(lái)犯，太史對(duì)他說(shuō)：“太白星晚上沒(méi)于西方，數(shù)日后才現(xiàn)于東方，這是浮躁之兵，先發(fā)者必定滅亡?！蹦饺荽共粡模徤介_(kāi)道以進(jìn)軍。到先前慕容寶兵敗之處，看見(jiàn)骨骸堆積如丘，便設(shè)祭悼念。死者的父兄子弟都痛哭呼號(hào)，聲震山川。慕容垂慚憤交加，嘔血發(fā)病而還，死于上谷。慕容寶僭位。