劉琨字越石，中山國(guó)魏昌縣人，是漢朝中山靖王劉勝的后裔。祖父劉邁，有經(jīng)國(guó)濟(jì)世之才，任過(guò)相國(guó)參軍、散騎常侍。父親劉蕃，為人清高簡(jiǎn)約，性格恬淡，位至光祿大夫。劉琨年少時(shí)便得到時(shí)議好評(píng)，稱為俊杰，他和范陽(yáng)人祖逖都有雄豪之名。年方二十六歲，就任司隸從事。當(dāng)時(shí)征虜將軍石崇在河南金谷澗中有座別墅，富麗堂皇無(wú)與倫比，常常招致四方文人雅士，來(lái)此吟詩(shī)作賦。劉琨當(dāng)時(shí)就參預(yù)其間，其詩(shī)歌文章為大家所推許。秘書監(jiān)賈謐執(zhí)掌朝政大權(quán)，京師之人無(wú)不盡力奉迎傾心結(jié)交。石崇、歐陽(yáng)建、陸機(jī)、陸云這些人，都以各自的文才降格屈尊侍奉賈謐，劉琨兄弟也置身于其中，號(hào)稱“二十四友”。太尉高密王司馬泰將劉琨辟為掾，屢遷著作郎、太學(xué)博士、尚書郎等職。

　　趙王司馬倫執(zhí)政，以劉琨為記室督，再轉(zhuǎn)為從事中郎。司馬倫之子司馬罶，是劉琨的姐夫，因此劉琨父子兄弟都受到司馬倫的重用。司馬倫篡位時(shí)，立司馬罶為皇太子，劉琨則任司馬罶的詹事。當(dāng)齊王司馬礒、河間王司馬..、成都王司馬穎一起起兵討伐司馬倫時(shí)，司馬倫以劉琨為冠軍、假節(jié)，與孫秀的兒子孫會(huì)同率宿衛(wèi)兵三萬(wàn)來(lái)抵擋成都王司馬穎的軍隊(duì)。兩軍戰(zhàn)于黃橋，劉琨大敗而退，燒毀黃橋以自保。到齊王司馬礒入朝輔政時(shí)，因劉琨父兄都有極高的聲望，特別的予以寬恕，拜劉琨之兄劉輿為中書郎，劉琨為尚書左丞，后轉(zhuǎn)司徒左長(zhǎng)史。司馬羉失敗后，范陽(yáng)王司馬羉鎮(zhèn)守許昌，又讓劉琨在他部下任司馬。

　　晉惠帝西幸長(zhǎng)安，東海王司馬越謀劃迎惠帝，以控制朝政，任命劉琨的父親劉蕃為淮北護(hù)軍、豫州刺史。劉喬向許昌的范陽(yáng)王司馬羉發(fā)起攻擊，劉琨和汝南太守杜育等人領(lǐng)兵前去救援，還未趕到，司馬羉已經(jīng)被打敗，劉琨和司馬羉一起出奔河北，劉琨父母于是都成了劉喬的俘虜。劉琨在河北勸說(shuō)冀州刺史溫羨，使溫羨將刺史之位讓給司馬羉。司馬羉得到冀州刺史的職位后，派劉琨前往幽州，向王浚請(qǐng)求支援，得到了王浚的精銳騎兵八百人，就和司馬羉一起渡過(guò)黃河，在廩丘打敗了東平王司馬懋，向南推進(jìn)趕走了劉喬，營(yíng)救出了被俘的父母。接著又?jǐn)貧⑹?，降服了呂朗，因而統(tǒng)率各路人馬到長(zhǎng)安迎奉惠帝圣駕。以這次的戰(zhàn)功被封為廣武侯，食邑二千戶。

　　懷帝永嘉元年(307)，劉琨任并州刺史，加振威將軍，領(lǐng)匈奴中郎將。劉琨在赴任途中上表說(shuō)：

　　“臣本來(lái)冥頑陋閉，志向也不高，由于遭逢動(dòng)亂歲月和一些機(jī)遇，承擔(dān)了超過(guò)我能力的重任。九月下旬啟程赴并州，崇山峻嶺道路險(xiǎn)阻，敵人到處堵住了道路，我們只能以少敵眾，冒危險(xiǎn)而進(jìn)軍。我們置身于危難境地之中，嘗夠了艱辛困苦，即日到達(dá)壺口關(guān)。臣自從進(jìn)入并州地界，看到無(wú)法生存的百姓，四外逃亡，十家不剩兩家，他們扶老攜幼，絡(luò)繹不絕地奔波在流亡的路上。那些沒(méi)有離家的人，賣妻賣子，有些婦幼，活生生地被拋棄，處在死亡的威脅之下，野外到處是白骨，那哀哭之聲，令人悲傷。胡兵數(shù)萬(wàn)，遍布四山之中，人們邁開腳上路，就馬上會(huì)遭到搶劫，人們一睜開眼，看到的便是賊寇。惟有壺口關(guān)這個(gè)地方，還可以買到一些糧食。而這兩條通道，為九州之險(xiǎn)，只要有幾個(gè)人把住路口，那么一百個(gè)人也不敢近前，公私官差商旅往返此道，喪命的很多。我們守著一座孤城，得不到糧草供給，耕牛已被殺盡，也找不到農(nóng)具從事屯墾。我自己才智短淺，面對(duì)這樣的重重困難，憂思無(wú)窮無(wú)盡，寢食不安。臣認(rèn)為此州雖地處偏遠(yuǎn)朔方，但也靠近皇都，南通河內(nèi)郡，東達(dá)司、冀二州，北邊抗擊著異族，西方防御著強(qiáng)大的敵寇，這里是出產(chǎn)寶弓駿馬、產(chǎn)生壯士猛將的地方。朝廷應(yīng)當(dāng)給予一些資助，以成全我們完成使命?，F(xiàn)今以此表章上呈尚書，請(qǐng)為此州撥發(fā)谷米五百萬(wàn)斛，絹五百萬(wàn)匹，棉五百萬(wàn)斤。希陛下能及時(shí)批發(fā)臣下之表，迅速予以決斷?！?br />
　　朝廷同意了他的請(qǐng)求。

　　當(dāng)時(shí)東嬴公司馬騰從晉陽(yáng)移鎮(zhèn)鄴城，并州由于土地荒廢，百姓無(wú)食，于是跟隨司馬騰南遷，留下來(lái)的還不到兩萬(wàn)戶。由于盜賊四起，橫行鄉(xiāng)里，以致道路阻絕無(wú)人行走。劉琨招募了一千多人，一路轉(zhuǎn)戰(zhàn)來(lái)到晉陽(yáng)。晉陽(yáng)城內(nèi)，府衙寺院焚毀已盡，橫尸遍地，幸存者由于疾病饑餓而面無(wú)人色，滿城荊棘叢生，豺狼亂竄。劉琨率人清除荊棘，收葬尸骨，建造府第，修繕市場(chǎng)牢獄。賊寇輪番前來(lái)侵襲，他們經(jīng)常以城門作為戰(zhàn)場(chǎng)。百姓們耕田時(shí)帶著盾牌，耨地時(shí)背著弓箭。劉琨親自慰勞安撫返回家園和前來(lái)投奔的民眾，得到人民的擁護(hù)愛(ài)戴。劉元海當(dāng)時(shí)駐扎在離石，相隔僅有三百里左右。劉琨派人悄悄地潛入，離間不同種族部落之間的關(guān)系，拆散其聯(lián)盟，前來(lái)歸降的有萬(wàn)余伙。劉元海非常驚慌，只好在蒲子建城而居。劉琨任并州刺史不到一年，流亡的人返回增多，村落之間又可聽(tīng)到雞犬之聲了。劉琨之父劉蕃也從洛陽(yáng)趕來(lái)，一些無(wú)主可依的士人也多來(lái)投奔劉琨。劉琨善于懷柔安撫，而不會(huì)管理控制，一天之中，雖歸來(lái)的人達(dá)到上千，可離去的人也接連不斷。然而劉琨素來(lái)喜奢華豪放，愛(ài)聲色之樂(lè)，雖自己一時(shí)有所控制，可不時(shí)又恢復(fù)本性放縱自己。

　　河南人徐潤(rùn)，以懂音律的特長(zhǎng)自薦結(jié)友，常出入權(quán)貴之門，劉琨很喜歡他，讓他擔(dān)任了晉陽(yáng)令。徐潤(rùn)倚仗劉琨的寵信驕橫一世，干預(yù)劉琨的政事。奮威護(hù)軍令狐盛性情正直坦率，多次因這事進(jìn)諫，并勸劉琨除掉徐潤(rùn)，劉琨沒(méi)有采納。當(dāng)初，單于猗..曾經(jīng)救過(guò)東嬴公司馬騰，因?yàn)檫@一功勞，劉琨上表任猗..之弟猗盧為代郡公，與劉希合兵管理中山國(guó)。王浚認(rèn)為劉琨侵占了他的領(lǐng)地，數(shù)次來(lái)攻打劉琨，劉琨抵抗不住，因此實(shí)績(jī)名聲都受到了影響。徐潤(rùn)又上讒言說(shuō)令狐盛的壞話：“令狐盛要?jiǎng)衲闩涯娣Q帝。”劉琨被蒙蔽，就殺了令狐盛。劉琨母親對(duì)他說(shuō)：“你不能經(jīng)略大業(yè)，任用豪杰，專門除掉本領(lǐng)比你高的人以求自安，這怎么成得了大事！像這樣下去，必會(huì)牽連我們一起遭殃。”劉琨還是不聽(tīng)勸告。令狐盛的兒子令狐泥投奔到劉聰部下，詳細(xì)講了劉琨方面的情況，劉聰大喜，以令狐泥為向?qū)?。?dāng)時(shí)正值上黨太守襲醇投降了劉聰，雁門烏丸也反叛了，劉琨親率精兵討伐他們。劉聰便派遣兒子劉粲和令狐泥乘虛而入偷襲晉陽(yáng)，太原太守高喬獻(xiàn)出城池投降了劉聰，劉琨的父母因此遇害。劉琨借來(lái)猗盧的兵一起奮力攻打劉粲，劉粲大敗，死者十之五六。劉琨乘勝追擊，但一時(shí)也不能消滅他。猗盧看到劉聰一時(shí)不會(huì)被消滅，送給一些牛羊車馬后離去，留下箕澹、段繁等將領(lǐng)幫助守晉陽(yáng)。劉琨立志為父母報(bào)仇，但苦于力量單薄，只好悲哭泣血，祭祀死者，撫慰傷病，移居于陽(yáng)邑城，以招集散失的舊部。

　　愍帝即位，拜劉琨為大將軍，都督并州諸軍事，加散騎常侍、假節(jié)。劉琨上表謝恩(表文略)。

　　愍帝建興三年(315)，派遣兼任大鴻臚的趙廉持節(jié)來(lái)并州，拜劉琨為司空，都督并、冀、幽三州諸軍事。劉琨上表推辭了司空之銜，接受了都督之位，商定時(shí)間與猗盧共討劉聰。當(dāng)時(shí)猗盧父子之間相爭(zhēng)，猗盧和他哥哥的兒子普根都被殺死，部落人馬四散。劉琨的兒子劉遵先前在猗盧處為人質(zhì)，這時(shí)無(wú)主的民眾士兵都?xì)w附了劉遵。這樣，劉遵和箕澹等人率領(lǐng)原猗盧的三萬(wàn)人、馬牛羊十萬(wàn)歸附劉琨，劉琨由此又壯大了力量，親自帶數(shù)百騎從平城趕來(lái)安撫慰問(wèn)接納了他們。值石勒攻打樂(lè)平，太守韓據(jù)向劉琨請(qǐng)求救援，劉琨認(rèn)為新得到這些士卒，準(zhǔn)備以其銳氣威逼石勒?；裰G說(shuō)：“這些士卒雖說(shuō)都是晉人，但久居荒野邊遠(yuǎn)之異域，還不熟悉朝廷的恩信，一時(shí)難以以法管理?，F(xiàn)在內(nèi)收鮮卑留下的余糧，外收胡人殘部的牛羊，應(yīng)閉關(guān)憑險(xiǎn)而守，發(fā)展農(nóng)墾，休養(yǎng)生息，等民眾因教化而知感恩忠義，然后再使他們盡力，則大功可成?！眲㈢宦?tīng)勸告，出動(dòng)全部人馬，命箕澹領(lǐng)步騎二萬(wàn)人為前鋒，自己帶大軍隨后進(jìn)發(fā)。石勒首先占據(jù)了險(xiǎn)要的地勢(shì)，設(shè)下伏兵以攻擊箕澹，箕澹之軍被打得大敗，全軍覆沒(méi)，整個(gè)并州為之震動(dòng)，驚駭不安。接著又是大旱，劉琨陷于困境不能自保。幽州刺史鮮卑人段匹石單數(shù)次寫信派人來(lái)邀請(qǐng)劉琨，要和他一起共扶王室。劉琨因此率領(lǐng)部眾投奔段匹石單，他們從飛狐口進(jìn)入薊縣。段匹石單見(jiàn)到劉琨，非常敬重，和他結(jié)姻親，約為兄弟。

　　當(dāng)時(shí)西都長(zhǎng)安淪陷，元帝在江南稱晉王，劉琨讓長(zhǎng)史溫嶠勸晉王即帝位，于是河朔各地的將領(lǐng)守宰各族部落首領(lǐng)一百八十人聯(lián)名上表勸進(jìn)，其文在《元帝紀(jì)》中。晉王回答說(shuō)：“豺狼肆意橫行，傾覆了祖宗社稷，億萬(wàn)百姓在盼望，抬頭放眼卻無(wú)所依憑。因?yàn)檫@些我才登上晉王之位，以答謝天下的重托，只是要重新扶持起圣主，掃蕩敵人以雪國(guó)恥，怎么能隨意登上皇帝的大位呢？這是我的一片誠(chéng)心，遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近都明白我的本意呀。你受朝廷代代恩寵，位極人臣，忠貞正直誠(chéng)實(shí)仁義，使天地為之感動(dòng)?，F(xiàn)在要依靠你的深慮遠(yuǎn)謀，我們共同度過(guò)這艱難時(shí)期。南北相隔，心心相印，雖在萬(wàn)里之外，我們的心卻連在一起。你在那里安撫各族民眾，討伐賊寇，有什么動(dòng)靜及時(shí)告知?！?br />
　　建武元年(317)，劉琨與段匹石單約定討伐石勒，段匹石單推舉劉琨為大都督，歃血為誓，血書為盟，傳檄各地首領(lǐng)，齊聚襄國(guó)。劉琨、段匹石單率部進(jìn)駐固安，以等待各地義師。段匹石單的從弟末波接受了石勒的豐厚的賄賂，獨(dú)獨(dú)不肯出發(fā)，破壞了這次計(jì)劃。劉琨、段匹石單因勢(shì)力單薄只好退兵。這一年，元帝轉(zhuǎn)任劉琨為侍中、太尉，其余職務(wù)不變，同時(shí)又贈(zèng)送寶刀給劉琨。劉琨答謝說(shuō)：“我恭敬地親自佩帶此刀，并要用它割下石勒、劉聰二賊之首?！?br />
　　段匹石單之兄去世，他前去奔喪，劉琨派長(zhǎng)子劉群護(hù)送前往，而末波則帶兵于途中襲擊他們，段匹石單逃走了，劉群卻被末波所俘。末波盛情禮待劉群，許諾讓劉琨任幽州刺史，共同結(jié)盟來(lái)對(duì)付段匹石單。派人帶著劉群的書信來(lái)找劉琨，請(qǐng)劉琨為內(nèi)應(yīng)，送信使者被段匹石單的巡邏騎兵抓獲。當(dāng)時(shí)劉琨獨(dú)自駐扎在過(guò)去的征北府小城，不知道這事，來(lái)會(huì)見(jiàn)段匹石單，段匹石單將劉群的書信拿給劉琨看，段匹石單說(shuō)：“我并不是懷疑你，是將此事告訴于你。”劉琨回答：“我與你結(jié)為同盟，志在扶佐王室，依仗你的威望和力量，希望能雪洗國(guó)家之恥。如果我兒子的書信秘密送到我手里，我也不會(huì)因一個(gè)兒子的緣故而忘義背叛?！倍纹ナ瘑尉粗貏㈢_始并沒(méi)有加害之意，準(zhǔn)備讓他返回駐地。段匹石單一個(gè)弟弟叔軍好學(xué)有智謀，平素得到段匹石單的信任。他對(duì)段匹石單說(shuō)：“我們是胡人，能夠被晉人尊重，是因?yàn)樗麄兒ε挛覀儎?shì)力大?，F(xiàn)在我們骨肉兄弟自相殘殺，正是晉人起事的好時(shí)機(jī)，如果有人推舉劉琨起兵攻打我們，我們就難以存活了?！倍纹ナ瘑尉桶褎㈢袅讼聛?lái)。劉琨的庶長(zhǎng)子劉遵害怕段匹石單加害于自己，與劉琨的左長(zhǎng)史楊橋、并州治中如綏閉門防守。段匹石單勸諭他們，他們不聽(tīng)，于是派兵攻打。劉琨部將龍季猛迫于無(wú)食，只好殺了楊橋、如綏投降了段匹石單。

　　當(dāng)初，劉琨去晉陽(yáng)，考慮到國(guó)家危亡而大恥未雪，也知道夷狄之人難以以義服之，希望以自己一片至誠(chéng)之心，求僥幸于萬(wàn)一之中。他每次會(huì)見(jiàn)部下將佐，言辭慷慨，悲傷自己到了窮途末路，想率屬下沖入敵陣于敵同歸于盡。這一想法還未實(shí)行，就被段匹石單扣押了。他知道自己必死無(wú)疑，神色自如。作五言詩(shī)一首贈(zèng)給別駕盧諶，詩(shī)云：

　　手中有一塊美玉，原本出產(chǎn)于南方的荊山。那姜太公呂望，也曾垂釣于渭水河邊。鄧禹為什么那樣感激，不遠(yuǎn)千里把劉秀來(lái)見(jiàn)。劉邦困白登有陳平救援，鴻門宴上靠張良保全。晉文公依仗五位賢良，齊桓公用管仲不計(jì)射鉤之嫌。兩位霸主這樣興盛，由于他們能放棄個(gè)人恩怨。半夜里我扶枕長(zhǎng)聲嘆息，多么想和這些人一起懇談。可惜我已是無(wú)能為力，夢(mèng)中也見(jiàn)不到周公一面。誰(shuí)說(shuō)圣人能通達(dá)節(jié)操，樂(lè)天知命沒(méi)有煩惱？孔子聽(tīng)說(shuō)西狩獲麟，不也是流下眼淚悲傷難言？功業(yè)還來(lái)不及建立，夕陽(yáng)就要下山。時(shí)間不再等我，我將逝去如飄散的云煙。紅果被狂風(fēng)吹落，鮮花凋謝在秋天。我的車子翻倒在狹路上，傷了馬也斷了車轅。沒(méi)想到百煉而成的精鋼，竟變成柔軟無(wú)用的線團(tuán)。

　　劉琨的詩(shī)句有著深刻的內(nèi)容和寄托，抒發(fā)了壯志難酬的幽憤，以遙遠(yuǎn)的歷史往事為例，用張良在鴻門宴，陳平在白登解救劉邦的事來(lái)激勵(lì)盧諶。盧諶素來(lái)沒(méi)有過(guò)人的智慧才華，只當(dāng)作一首普通的詩(shī)作予以酬和，和劉琨的愿望相差甚遠(yuǎn)，于是劉琨重新寫一首贈(zèng)送給他后，他才對(duì)劉琨說(shuō)：“前一首詩(shī)表現(xiàn)的是帝王之志，不是普通做人臣的所敢談?wù)摰??！?br />
　　劉琨忠于晉室，素來(lái)有崇高的威望，被段匹石單拘禁一個(gè)多月，遠(yuǎn)近之人為之憤慨嘆息。段匹石單任命的代郡太守辟閭嵩，和劉琨部下的雁門太守王據(jù)、后將軍韓據(jù)一起謀劃，秘密制造攻城器具，準(zhǔn)備偷襲段匹石單。而韓據(jù)的女兒被段匹石單的兒子納為妾，她得知這一情況后報(bào)告了段匹石單，于是段匹石單逮捕了王據(jù)、辟閭嵩并殺了其他同黨。正好此時(shí)王敦密令段匹石單殺劉琨，段匹石單害怕部下因劉琨事反叛，遂宣稱有詔書命他收捕劉琨。開頭，劉琨聽(tīng)說(shuō)王敦的使者到了，對(duì)兒子說(shuō)：“王處仲的使者來(lái)了卻不讓我知道，是要?dú)⑽已健Ｉ雷杂刑烀?，只是恨大仇未?bào)，怎么去見(jiàn)九泉之下的雙親?！币蚨袊@悲泣不能自勝。段匹石單縊殺了劉琨，時(shí)年四十八歲。子侄四人一起被害。朝廷考慮到段匹石單力量還較強(qiáng)，可以替朝廷討伐石勒，所以不為劉琨舉哀祭奠。

　　大興三年(320)，劉琨舊部從事中郎盧諶、崔悅等上表為劉琨辯冤。(表文略)

　　太子中庶子溫嶠又上疏為劉琨申訴，元帝這才下詔說(shuō)：“已故太尉、廣武侯劉琨忠誠(chéng)堅(jiān)貞，輔佐朝廷，救濟(jì)民眾，傾心王室，不幸遇難，壯志不遂，朕甚為哀悼。過(guò)去在戰(zhàn)亂之中，未能予以吊祭?，F(xiàn)在幽州事畢，便依舊禮予以吊祭?！辟?zèng)劉琨為侍中、太尉，謚號(hào)為“愍”。

　　劉琨從小就懷大志，有縱橫天下之才，善于結(jié)交才能比自己強(qiáng)的人，但喜歡說(shuō)夸張的大話。他和范陽(yáng)祖逖是朋友，聽(tīng)說(shuō)祖逖被朝廷任用，在給親友的書信上寫道：“我每日枕戈待旦，立志剿滅逆賊，常常擔(dān)心祖逖趕到了我前面。”其昂揚(yáng)的意氣和自信就是這樣。在晉陽(yáng)時(shí)，曾被胡人騎兵包圍數(shù)重，城中無(wú)計(jì)可施，劉琨乘著月色登上城樓，舒聲清嘯，城下敵人聽(tīng)到后，都為他凄然長(zhǎng)嘆。半夜時(shí)又奏胡笳，敵人聽(tīng)到都噓口希流淚，有思家之念。天亮?xí)r再次吹奏，敵軍撤圍而去。其子劉群承襲了他的爵位。