燕子非秋已告歸，堪嗟人事動(dòng)相違。
　　幽芳何日沾霖雨，小草先經(jīng)茁茁肥。

卻說(shuō)仁宗升遐，數(shù)月內(nèi)一切喜慶俱不準(zhǔn)行。因此耿朗婚事，早又耽過(guò)新正。定于宣德元年二月中旬行聘，四月初間迎親。屆期耿林兩姓極盡繁華，耿朗與林云屏成就百年之好。真是鼓琴鼓瑟，長(zhǎng)傳靜好之音；宜室宜家，永葉禎祥之夢(mèng)。自下必提。單說(shuō)燕玉雖革職家居，知非朝廷本意，不想仁宗即位一年，便已殂落。逆料后來(lái)難以復(fù)用，遂病至正月下旬，嘔血數(shù)升而死。

鄭夫人與二子一女哭泣，以禮殯葬。依時(shí)門生故吏，近友遠(yuǎn)親，聞?dòng)嚩琳呱醣?。倏忽間已到虞祭之期，鄭夫人同胞弟鄭文領(lǐng)著子女來(lái)墳上祭掃。方才事畢，忽見(jiàn)一乘快轎引十?dāng)?shù)人飛奔而來(lái)。先有一人到門首告說(shuō)：“俺是通政司耿大人家家人，俺家老爺因頒詔到漢王處，不知燕大人病故，今日特來(lái)祭奠?！惫芗曳A知鄭夫人，夫人令子知、子慧出迎。耿懷下轎，看見(jiàn)他兄弟兩個(gè)，便含著淚道：“我因奉使在外，不聞令尊兇信。昨日回家，方知棄我而逝，可悲可悲！”于是走至墓前，從人設(shè)下祭禮，宣讀祭文。其文曰：常變經(jīng)權(quán)，君之才也。剛方正直，君之行也。才行如斯，天顧不使之壽而褫其算耶！噫！君之卒也，豈仙職乏人，必待總于君耶？抑先帝有靈，賁君為在天之佐耶？吾不可得而知也。聞君之訃，聞先帝也。哀號(hào)累日，嘔血數(shù)升，君之忱悃誰(shuí)則知之，誰(shuí)則鑒之耶！然而干吾父也，坤吾母也，全而受之，全而歸之，君之自成其身大矣哉！夫何？焉！嗚呼！奉此壺觴，酌彼椒漿，君乎恤我，尚來(lái)格而來(lái)享！

讀畢耿懷大哭，二公子哀痛不止，夫人小姐硬咽難言，內(nèi)外仆夫侍妾無(wú)不揮淚，多時(shí)耿懷方收淚止哀。只見(jiàn)鄭文從外邊兩個(gè)人扶著進(jìn)來(lái)，原來(lái)鄭文曾作過(guò)一任侍郎，因病休致仕，故此與耿懷亦相熟識(shí)。當(dāng)下將耿懷讓入客廳，以酒相慰。耿懷道：“祖圭與我平生莫逆，不期一病便至如斯。再四思之，不覺(jué)令人心冷?！编嵨牡溃骸暗茏圆U，不與世事。祖圭之得安，全皆存忠力也。”耿懷道：“吾人奔走仕途，多歷年所，同類不無(wú)驕情肆志之徒，屬員豈少諂笑脅肩之輩。使非一二好友互相指示，其不流于炎涼內(nèi)者幾希。夫念祖圭作古，指示無(wú)人，能不痛哉！”說(shuō)畢又拍案大哭。鄭文勸道：“人生如白駒過(guò)隙，何須自求困苦。存忠能如曼倩之詼諧，則大隱于市朝，且加祖圭一等矣。人世之云雨，烏足稱翻復(fù)哉！”耿懷止哭，連飲數(shù)懷，起身告辭。鄭文送出，上轎回家。才至中堂，侄兒耿朗迎進(jìn)內(nèi)堂，便道：“吳表叔昨日對(duì)侄兒說(shuō)，任自立罪案可以開(kāi)脫，教侄兒回稟叔父?！惫训溃骸斑@事原可從輕，因他有些錢財(cái)，又兼為人刻薄，當(dāng)事有意鍛煉，故耽延至今。舊歲全司禮央我同燕祖圭與你表叔說(shuō)時(shí)，他已滿口應(yīng)允，你可再到他家去催?！?br />
當(dāng)日耿朗去見(jiàn)吳維不提。且說(shuō)任自立在監(jiān)中，一冬總無(wú)推問(wèn)，上下使用，已是不貲。到春間聽(tīng)說(shuō)內(nèi)里有旨，說(shuō)任自立有心煽惑，罪應(yīng)從重，益發(fā)慌恐。伊士義所說(shuō)人情又不見(jiàn)信息。挨到四月內(nèi)，密令管家卜壬，會(huì)同伊士義、松之盛去求耿朗。耿朗令人傳出話來(lái)，說(shuō)事已說(shuō)妥，不必見(jiàn)面，稍候數(shù)日，自有發(fā)落。外邊卜、伊二人只不放心，先送給耿宅管家李名門包三十兩，又拿一張三百石米票孝敬耿朗。李名拿進(jìn)去不多時(shí)，復(fù)又拿出來(lái)，還給卜壬說(shuō)道：“我家主人說(shuō)，我是看親戚面上不好辭得，豈是希圖禮物？若再如此，我便不管了。”卜壬再四央求，李名亦躊躇不定。

若再進(jìn)去說(shuō)，恐怕耿朗發(fā)惱。若不進(jìn)去說(shuō)，難以又要門包。旁邊松之盛道：“李大哥不必作難，且著卜大哥回去，再與員外商議，自有主見(jiàn)?！庇谑遣啡杉被氐郊遥?jiàn)過(guò)冉安人，又一面入監(jiān)告知任自立說(shuō)：“員外偌大家私，難道只惜數(shù)千金之費(fèi)？不如在眾夫人跟前多多盡些人事，包管速成。若只耽延，萬(wàn)一遇著如茅球借勢(shì)生風(fēng)之人，一味歪究，豈不有關(guān)員外的身家？”

任自立想了一回，嘆口氣道：“外情不如內(nèi)情，亦只得如此。”因?qū)懸环饷茏?，教冉安人預(yù)備下白銀三千兩，令柴姐會(huì)同木媽媽暗地送與林夫人一千，耿夫人一千，吳夫人一千，務(wù)須足數(shù)，還要求個(gè)確信。冉安人接得這個(gè)字，便照依行事。柴姐回來(lái)道：“林夫人決意不收，說(shuō)救人是好事，我再無(wú)不用力之理。就是事成之后，亦不可如此?！碑?dāng)晚木媽媽亦來(lái)說(shuō)，耿、吳二夫人亦皆不收。且又怪木媽媽不當(dāng)以財(cái)利引誘，分明是小視了。冉安人得知十分著急。

木媽媽道：“我家小姐，嫁到耿家，與丈夫最是相得?，F(xiàn)在從嫁的丫環(huán)與本家侍女，俱不合姑爺之意。我家小姐如今令人四下里尋訪，安人若肯多使些銀子，買一兩個(gè)送去，必得他小夫妻歡喜，他自給你出力。耿姑爺與吳大人又比不得尋常中表，說(shuō)一是一，豈不能早早完結(jié)？”冉安人聽(tīng)了，即送回音與任自立，自立亦便成允，聽(tīng)?wèi){安人所為。誰(shuí)知冉安人在家看過(guò)許多女子，俱不合式。正在愁急之際，天子又親征漢王，得勝回朝，降下一道恩旨：凡仁宗未上賓之先，罪在可宥者，一概赦免。如職官詿誤，亦行復(fù)職。以此，副都御史燕玉，主事宣節(jié)，雖皆病沒(méi)，亦皆還給誥命。如宣惠等，亦皆赦出。惟任自立不在此例。冉安人見(jiàn)此旨詔，益發(fā)心慌。欲另作計(jì)議，又無(wú)妙法。見(jiàn)自家養(yǎng)的女兒如花如玉，到十分去得，不得已訂至監(jiān)中與任自立商議。自立初猶不允，后來(lái)見(jiàn)勢(shì)甚急，只得依從。

冉安人回家告知香兒。香兒只不言語(yǔ)。冉安人一面知會(huì)木媽媽回明林夫人，說(shuō)是替小姐買了一個(gè)上好侍女；一面送香兒到耿家，說(shuō)是林夫人買的，送給小姐。辦得甚實(shí)細(xì)密，無(wú)人知覺(jué)。當(dāng)日香兒母女不免痛哭相別。及至到得耿家，見(jiàn)耿朗風(fēng)雅，云屏寬厚，便亦自有主意：一心事奉，加意殷懃，不數(shù)日就作了耿朗側(cè)室。耿朗起初只認(rèn)作是任財(cái)主替夫人買的侍女，愛(ài)他貌美心靈，故爾留在身邊。后來(lái)方知是任財(cái)主親女，反倒不好輕待，稟明康夫人，收拾西廂三間，令他居住。任香兒又往家內(nèi)取來(lái)箱柜、牀帳、桌椅、壺瓶等物，將三間西廂整齊得珠圍翠繞，錦簇花攢，并將自己侍女亦叫來(lái)，一名綠云，一名紅雨。自此一家都稱為二娘，耿朗亦即催促表叔結(jié)案。于是，吳御吏定罪奏準(zhǔn)，說(shuō)任自立系家奴飲酒失火，本人住居城外，并不知情，又只燒得本家，亦未及街巷。且自一更燒起，三更將滅，雖救滅在晏駕之后，而起火實(shí)在晏駕之先，情猶可原。只比尋常失火罪加一等，將所捐雜職斥革，枷責(zé)折贖，看鋪家奴枷滿重懲，不準(zhǔn)贖罪。是日任自立方得回家。這一番前后使用，足足有五六千金。外邊伙計(jì)乘便偷逃者亦不下三四萬(wàn)兩，家私耗去一半，還陪去一個(gè)女兒。由此把自私自利之心全部冷淡，將典當(dāng)燒鍋官利債加一賬一并收起，一切家事，盡付安人經(jīng)管，自卻杜門謝客，一意焚修。

卻說(shuō)耿朗年甫十八便得如花之妻，似玉之妾，真乃朝朝歲首，夜夜元宵。任香兒又千伶百俐，深得正室之心，善取丈夫之意。只因這一來(lái)有分教：蘭簪隊(duì)里，顯來(lái)個(gè)慣解憤朱家。翠袖班中，引出了不逢時(shí)賈誼。