話說(shuō)元帝聽(tīng)信讒言，貶逐周堪、張猛，正中石顯之計(jì)，心中尚不覺(jué)悟，不久反將政事大權(quán)交與石顯掌管。原來(lái)元帝自即位以來(lái)，素體多病，又兼性喜音樂(lè)，終日在宮，借著吹彈歌唱消遣歲月，懶親國(guó)政，便想擇一親信之人，委以政事，免得自己勞神，無(wú)如揀來(lái)揀去，覺(jué)得滿朝文武竟無(wú)一人可靠，只有石顯似比眾人略勝一籌，因此決計(jì)將大小政事委其辦理。

　　讀者試想，當(dāng)日朝中群臣人數(shù)不為不多，何無(wú)一人能中元帝之意，卻單單選著石顯？只因元帝意中以為一班朝臣無(wú)論何人，皆有家族，既有家族，即有許多親戚朋友，糾纏不清，但使一人得志，便呼朋引類，成群結(jié)黨，布滿朝廷，罔利營(yíng)私，敗壞國(guó)政，其弊甚大。惟有宦官不曾娶妻生子，既無(wú)親戚，又兼一向住在宮中，不與外人交接，更無(wú)朋友，孤單一身，倒覺(jué)干凈，但使其人居心忠直，辦事勤慎，便能奉公盡職，不必其才能學(xué)問(wèn)勝于他人，只因所處地位不同，便可免植黨營(yíng)私之弊。

　　元帝主意既定，又見(jiàn)石顯自先帝時(shí)久在中書供職，并無(wú)大過(guò)，因此放心委任，全然不疑。誰(shuí)知石顯既得專政，便引用牢梁為中書仆射，五鹿充宗為尚書令，又有伊嘉、陳順皆在尚書，當(dāng)權(quán)用事，五人結(jié)為死黨，盤踞朝廷。一時(shí)趨炎附勢(shì)之徒，來(lái)投門下者，皆得高位；若守正不阿，忤了五人之意，便設(shè)計(jì)陷害，或死或貶。因此滿朝公卿，見(jiàn)了五人，無(wú)不畏懼，真是勢(shì)焰熏天，炙手可熱。元帝坐在宮中，何曾知得，時(shí)人為之歌道：牢耶石耶，五鹿客耶，印何累累，綬若若耶！

　　當(dāng)日周堪、張猛被貶之后不久，又有待詔賈捐之被石顯陷害而死。賈捐之字君房，乃賈誼曾孫，元帝即位之初，曾詣闕上書，得待詔金馬門。適值永光元年，珠崖郡人民造反，朝廷起兵往討，連年不定。說(shuō)起珠崖一郡，本系武帝平定南粵時(shí)設(shè)置，地在海中，長(zhǎng)廣約有千里，戶口二萬(wàn)余。居民生性蠻悍，未受教化，官吏又用嚴(yán)刑酷法對(duì)付。自從設(shè)郡以來(lái)，每隔數(shù)年，便反一次，皆由朝廷派兵征服。此次亂勢(shì)更大，用兵一連三年，未能平定。元帝下詔群臣會(huì)議，起大軍征之。賈捐之建議道：“現(xiàn)在關(guān)東連年被災(zāi)，人民窮困流離，此乃心腹之疾。珠崖僻在海外，其人民譬如魚鱉，不足置為郡縣，請(qǐng)遂棄珠崖，專恤關(guān)東為是?！痹垡烂ぃ讼抡{(diào)罷去珠崖郡。其人民慕義來(lái)歸者，遷入內(nèi)地居祝賈捐之自此次建議后，頗得元帝信任，不時(shí)召見(jiàn)，所言多被聽(tīng)從。此時(shí)正值石顯專權(quán)用事，捐之心知石顯奸邪，因見(jiàn)元帝甚加寵信，未敢進(jìn)言其罪，但對(duì)旁人頻說(shuō)石顯短處。事為石顯所聞，暗想道：“蕭望之、周堪乃是主上師傳顧命大臣，尚被我弄個(gè)小術(shù)，或貶或死，況他不過(guò)新進(jìn)小臣，竟敢大膽來(lái)捋虎須，真屬可笑，我若不將他懲治，何以儆戒他人?！笔@因此心恨捐之，便在元帝前訴說(shuō)捐之罪過(guò)。賈捐之因此不得補(bǔ)官，且不得常見(jiàn)元帝之面。

　　讀者試想，石顯久掌樞機(jī)，日在元帝左右，言聽(tīng)計(jì)從，聲勢(shì)何等煊赫。賈捐之與之作對(duì)，不啻以卵擊石。但是捐之既覺(jué)石顯是個(gè)小人，又敢向人前譏刺，豈不知石顯必然懷恨，何妨明白上書參劾石顯一番，任憑他罷職辦罪，落得青史留名，不愧是賈誼孫子。再不然便辭職歸隱，不與小人同朝，也合于明哲保身之道。誰(shuí)知賈捐之素來(lái)熱心仕宦，雖被元帝疏遠(yuǎn)，仍不肯見(jiàn)幾而去。心中但望有人在主上前出力保奏，倘蒙召見(jiàn)，便可希冀進(jìn)用。賈捐之思來(lái)想去，忽然記起自己一個(gè)密友，即是長(zhǎng)安縣令楊興，現(xiàn)以才能得寵，今若托他介紹，必可成事。捐之想罷，便來(lái)與楊興商議。

　　當(dāng)日賈捐之見(jiàn)了楊興，屏退左右，秘密商議，捐之先用言挑動(dòng)場(chǎng)興道：“現(xiàn)在京兆尹出缺，使我得見(jiàn)主上，一力保薦君蘭，京兆尹唾手可得。”楊興聽(tīng)了心中高興，便也說(shuō)道：“主上曾說(shuō)興比薛大夫較勝，是興已蒙主上記憶，只須有人從旁一說(shuō)，便可成事。再者君房下筆言語(yǔ)妙天下，假使君房得為尚書令，勝五鹿充宗遠(yuǎn)矣?！本柚涌诘溃骸笆刮业么渥跒樯袝?，君蘭為京兆尹。京兆乃郡國(guó)之首，尚書乃百官之本，天下由此大治，賢士皆得進(jìn)身矣。捐之前保平恩侯可為將軍，期思、侯并可為諸曹，主上皆依言任用。又薦謁者滿宣，主上即命為冀州刺史。今若保薦君蘭，亦必如前，能得主上聽(tīng)從，可無(wú)疑也。”楊興聽(tīng)捐之說(shuō)到薦人如何得力，愈加高興，遂滿口答應(yīng)道：“我將來(lái)復(fù)見(jiàn)主上，定當(dāng)面薦君房?！本柚?jiàn)其計(jì)得行，遂又談?wù)撍隆：髞?lái)談到石顯，捐之又說(shuō)他種種不好。楊興連忙阻止道：“石顯正在貴幸，為主上所信用，今欲進(jìn)身，但依吾計(jì)，姑且投入彼黨，便可得志?！本柚勓?，亦即依允。楊興便邀同賈捐之聯(lián)名擬成一書，保奏石顯，請(qǐng)?jiān)圪n爵關(guān)內(nèi)侯，并召用其兄弟。又由賈捐之作一書，保薦楊興為京兆尹，二人商議既定，遂即依言行事。

　　自古有言道“隔墻有耳”，又道“若要人不知，除非己莫為”。石顯一向心恨捐之，暗地遣人尋他罪過(guò)。此次楊興與捐之密謀之事，竟被石顯聞知，立即奏聞元帝。元帝下詔捕拿賈捐之、楊興下獄，使皇后父陽(yáng)平侯王禁與石顯審判此案。二人回奏，說(shuō)是賈捐之、楊興心懷詐偽，互相薦舉，冀得大位，又泄漏禁中言語(yǔ)，罔上不道，應(yīng)請(qǐng)依律辦罪。元帝準(zhǔn)奏辦理，于是賈捐之竟坐死刑，楊興減死一等，髡鉗為城旦，時(shí)永光元年。

　　到了永光二年三月，日食。三年十一月，地震。四年夏六月，又日食。元帝見(jiàn)連年災(zāi)變?nèi)允遣恢?，想起周堪、張猛被貶在外，真屬冤枉。于是召到當(dāng)日反對(duì)周堪、張猛之人，面加責(zé)問(wèn)道：“汝等前言連年災(zāi)變應(yīng)在周堪、張猛二人身上，吾已將他倆貶黜，現(xiàn)在災(zāi)變并未止息，汝等又將歸咎何人？”群臣被責(zé)無(wú)言，只有叩首謝罪。元帝遂下詔褒美周堪，召之入京，拜為光祿大夫，領(lǐng)尚書事，又拜張猛為太中大夫給事中。

　　周堪被貶在外首尾四年，此次雖然重管尚書，卻與從前時(shí)勢(shì)大不相同。一則元帝抱病，常在宮中，周堪難得見(jiàn)面，遇有要事，須托石顯代為奏聞，是非可否，皆由石顯一言而決；二則尚書中除周堪外尚有四人，即牢梁、五鹿充宗、伊嘉、陳順皆石顯之黨，周堪勢(shì)孤力弱，雖有張猛為助，無(wú)如寡不敵眾，因此一無(wú)展布。加以周堪年紀(jì)已老，精神也不如前，過(guò)了一時(shí)，忽然得病，口不能言，不久便死。周堪既死，石顯又向元帝前誣奏張猛之罪。元帝欲將張猛下獄，張猛不甘受辱，便在公車門自刎而死。時(shí)劉更生被廢在家，聞知此事，暗自傷心，乃仿照《離騷》作成文字八篇，名為《疾讒摘要救危世頌》等，以寄悲憤之意。自蕭望之、周堪、張猛相繼而死，劉更生遂終元帝之世不復(fù)進(jìn)用。

　　卻說(shuō)蕭望之門生朱云，自勸望之自殺，心痛其師受冤，因此深恨石顯諸人，他素性本喜游俠，如今雖然變節(jié)讀書，年紀(jì)漸老，一腔血性仍是不改，所結(jié)交大抵慷慨俠烈之輩，所惡是狐媚取容之人。但他朋友雖多，就中交情最密者惟有陳咸。陳咸乃御史大夫陳萬(wàn)年之子。陳萬(wàn)年字幼公，沛郡人，由郡吏出身，歷官太守太仆。為人清廉謹(jǐn)飭，但生性熱心仕宦，竭力奉事權(quán)貴，因此得至高位。當(dāng)宣帝時(shí)丞相丙吉抱病，滿朝公卿皆往問(wèn)候，陳萬(wàn)年時(shí)為太仆，隨同眾人前往。丙吉便遣家丞出向眾人道謝，眾人聞言，俱各散去。獨(dú)有萬(wàn)年一人，留在相府，直至夜間方歸，日日如此。及至丙吉病重，宣帝親臨看視，知其不起，因問(wèn)群臣中何人可勝公卿之位？丙吉遂舉薦于定國(guó)、杜延年及陳萬(wàn)年三人。后萬(wàn)年竟代于定國(guó)為御史大夫，萬(wàn)年又傾出家財(cái)，交結(jié)許史，奉事樂(lè)陵侯史高，尤為恭敬，因此得以保全祿位。

　　陳咸字子康，年十八歲，因父蔭得為郎官。生性卻與其父相反，剛直敢言，自為郎官，上書數(shù)十次，語(yǔ)多譏刺近官。宣帝奇其才能，升為左曹。萬(wàn)年見(jiàn)其子平日行為，心中不喜，惟恐他結(jié)怨眾人，致遭陷害。一日萬(wàn)年病重，忽然記起此事，便呼陳咸到了床前，教他遇事切勿任性，待人須要謙恭，萬(wàn)勿直言沖撞，以致取禍。萬(wàn)年年紀(jì)已老，惟恐其子不肯從，于是丁寧反復(fù)，說(shuō)了一大篇言語(yǔ)，直至夜半，尚自叨絮不休。誰(shuí)知陳咸見(jiàn)其父言語(yǔ)，與己意見(jiàn)截然不同，實(shí)在聽(tīng)不入耳。待欲出言辯駁，又因其父正在病中，不忍使他動(dòng)氣，只得立在一旁，如癡如聾，任憑其父教戒，也不知說(shuō)甚言語(yǔ)，捱到夜深，神思困倦，不覺(jué)垂頭睡去。萬(wàn)年臥在床上，一心但顧說(shuō)話，何曾料到其子全然不聽(tīng)。正在講得津津有味，忽聽(tīng)得撲通一聲，萬(wàn)年大驚，急忙坐起一看，未知萬(wàn)年所見(jiàn)如何，且聽(tīng)下回分解。