義氣京門遍九垓，千古成無(wú)賽。今日里，公憤沖天難寧耐，怎容得片時(shí)捱？
任奸賊虎狼威風(fēng)大，俺這里封章逐虎，為國(guó)為民除窖。豈借那粉身血濺塵埃！
——調(diào)寄《北小桃紅》卻說(shuō)那丫環(huán)一聲呼喚，兵丁蜂擁而至，將王世貞捆綁起來(lái)。小姐欲待勸阻，又被丫環(huán)制止，王世貞掙脫不得，且又不容分說(shuō)，踉踉蹌蹌，競(jìng)被推至府來(lái)。到得大廳，時(shí)值老爺和夫人尚未歇息，被那吵嚷之聲驚動(dòng)，來(lái)到廳內(nèi)問(wèn)道：“夜半三更，何事喧鬧？”
兵士仍死死扭住世貞不放，稟老爺?shù)溃骸靶〗憬褚谷ス錈羰?，遇得不法歹徒，現(xiàn)被我等拿下?！毙〗阈南虏蝗蹋锨盀槎魅私廪q，卻見(jiàn)世貞和父親驚疑相望片刻，凄然說(shuō)道：“伯父在上，恕小侄不能全禮、乞望伯父見(jiàn)憐?！崩蠣斦J(rèn)出世貞，慌忙上前驚問(wèn)：“賢侄何得至此？”
不等世貞回答，卻早有丫環(huán)近前喝退兵上，親自為世貞松綁道：“感謝公子救命之恩。早見(jiàn)公子欲走，大駕難請(qǐng)，不得不如此。公子受驚，奴啤賠禮謝罪了。”又將如何觀燈遇得歹徒，公子如何相救，如何護(hù)送回府之事，一一回稟老爺與夫人。
老爺聽(tīng)罷，轉(zhuǎn)驚作喜，哈哈笑道：“卻是大水沖了龍王廟，自家人不認(rèn)自家人了！奴婢無(wú)禮，端的也是好意，只是委屈了賢侄?！彼烀O(shè)酒壓驚。
原來(lái)這老爺姓楊名繼盛，官授兵部車駕司員外郎，與世貞之父御史王抒，乃是情同手足至交。只因當(dāng)時(shí)賊寇俺答入侵京師，好賊仇鸞，勾結(jié)俺答，欺君賣國(guó)，楊繼盛抗疏極言，觸怒天子，初時(shí)被下錦衣獄，令法司拷訊，繼盛剛烈報(bào)國(guó)，持論不變，被貶為狄道典史。至仇鴛病死，世宗皇帝方知繼盛冤枉，遂召繼盛還京。
自繼盛被貶，兩人許久不見(jiàn)，不想闊別重逢，竟趕上這等巧事，又喜又驚。
正是：
千年分散天邊鳥(niǎo)，且喜今日一樹(shù)鳴。
待置上酒席，小姐佯裝以禮告退。倒是夫人勸道：“孩兒受驚，多蒙公子相救，本是自家兄弟，至親世交，可不必多禮，日后但以兄妹相稱，今日幸會(huì)，禮當(dāng)把酒為兄長(zhǎng)壓驚。”
繼盛朗朗笑道：“夫人此言極是。賢侄至此，隱娘禮當(dāng)相陪。只是這丫環(huán)玉嫣淘氣，當(dāng)罰把盞敬酒?！?br/>
小姐隱娘，正巴不得如此，滿心歡喜，自是殷勤相待。玉嫣樂(lè)其計(jì)成，時(shí)時(shí)向隱娘偷笑，險(xiǎn)些潑灑出酒來(lái)。世貞至此，雖惦念老母，卻不便辭去。
幾人暢飲不題。
卻說(shuō)世宗皇帝因記恨仇鸞，召繼盛回京，從典史四次升遷，復(fù)為兵部員外郎。
好相嚴(yán)嵩，素日與仇鴛有恨，見(jiàn)楊繼盛劾鸞有功，泄去自己私憤，也在世宗面前說(shuō)出許多好話，遂使楊繼盛又改遷兵部武選司。嚴(yán)嵩為他說(shuō)情，楊繼盛原本不知，就是知曉，因本性剛直，嚴(yán)嵩奸詐弄權(quán)，伯也不會(huì)感激。
乃至上任一月有余，目睹嚴(yán)嵩弄權(quán)誤國(guó)，居然欲草硫奏本，列出嚴(yán)嵩許多罪狀。是夜楊繼盛正伏案草疏，夫人張氏攜世貞同入室中。
楊繼盛驚道：“賢侄何故深夜至此？”
王世貞不便說(shuō)是夫人請(qǐng)其勸阻繼盛劾嵩，乃假稱道：“聞得伯父心境欠佳，小侄特前來(lái)拜望?！睏罾^盛道：“如此正好，我恰草疏一本，可與賢侄過(guò)目?！?br/>
王世貞道：“伯父奏劾何人？”
繼盛憤憤拍案而起，道：“除開(kāi)嚴(yán)篙，還有哪個(gè)？”
夫人婉言勸道：“君可不必動(dòng)火，前時(shí)劾那仇鸞，險(xiǎn)遭身死。今那嚴(yán)嵩父子，威焰沖天，一百個(gè)仇鴛，尚敵他不過(guò)，虎口拔牙，無(wú)補(bǔ)國(guó)家，反取其禍，何苦如此？””繼盛怒道：“國(guó)家大事，休得多言，速速退去。”夫人搖頭嘆息，無(wú)奈退出，只示意世貞規(guī)勸。
夫人既出，世貞乃勸道：“奸賊專政，萬(wàn)民恨之，只是得寵于皇帝，若除賊子，當(dāng)圖良謀，一紙忠言，恐害無(wú)益?！?br/>
繼盛怒火中燒，又憤憤說(shuō)道：“我決不與奸賊同朝共事。不是他死，就是我死?！?br/>
世貞感其忠烈，感慨說(shuō)道：“奸賊不除，死有何益？”
楊繼盛道：“龍逢、比干，流芳百世，我學(xué)得古人一死，生平之愿足矣。”鏗鏘話語(yǔ)，浩然正氣，使世貞為之所震，沉思良久，附耳低低說(shuō)出一番話語(yǔ)。繼盛聽(tīng)罷，慌得連連擺手道：“不可造次！不可造次！賢侄雖豪杰，不可以死冒險(xiǎn)，且如此密謀，朝廷必亂，況無(wú)君命，違者皆叛也。”是夜兩人爭(zhēng)執(zhí)不下。世貞以為繼盛劾奏嚴(yán)嵩，乃以卵擊石，徒死無(wú)益；繼盛則以為世貞密謀除奸，違君亂朝。
其時(shí)兩人皆忠肝義膽，只是各憂對(duì)方之難，一切難以決斷。
是時(shí)世宗迷佛信道，招得妖士術(shù)人邵元節(jié)、陶仲文等進(jìn)官，寵信之至，言聽(tīng)計(jì)從，于宮中修設(shè)法壇，欺世惑民。眾官屢屢奏本勸阻，世宗不但不聽(tīng)，反將奏阻之人一一下詔逮捕。繼盛恐益觸帝怒，將本暫擱不上。過(guò)得數(shù)月有余，看看宮廷平息，于是齋戒沐浴，才將此疏拜發(fā)。繼盛之奏疏，內(nèi)論嚴(yán)嵩十大罪五奸，語(yǔ)語(yǔ)痛切，字字鳴咽，正是明史上一頁(yè)要事。云：方今在外之賊為俺答，在內(nèi)之賊為嚴(yán)嵩。賊有內(nèi)外，攻宜有先后，未有內(nèi)賊不去，而外賊可除者，故臣請(qǐng)誅賊嵩，當(dāng)在剿絕俺答之先。嵩之罪惡，除徐學(xué)詩(shī)、沈鏈、王宗茂等，論之已詳，然皆止論貪污之小，而未發(fā)其僭竊之大。去年春，雷久不聲。占云：“大臣專政”。夫大臣專政，孰有過(guò)于嵩？又是冬，日下有赤色，占云：“下有叛臣、凡心背君者皆叛也。夫人臣背君，又孰有過(guò)于嵩者？如四方地震，與夫日月交食之變，其災(zāi)皆感應(yīng)賊嵩之身，乃日侍左右而不覺(jué)，上天警告之心，亦恐殆且孤矣。臣敢以嵩之專政叛官十大罪，為陛下陳之！祖宗罷丞相，設(shè)閣臣備顧問(wèn)，視制草而已。嵩乃嚴(yán)然以丞相自居，百官奔走請(qǐng)命，直房如市，無(wú)丞相而有丞相權(quán)，是壞祖宗之成法，大罪一；陛下用一人，嵩日：“我薦也，”斥一人，日：“此非我所親，”陛下宥一人，嵩日：“我救也，”罰一人，日：此得罪于我。”群臣感嵩，甚于感陛下，畏嵩，甚于畏陛下。竊君上之大權(quán)，大罪二；陛下有善政，嵩必令子世蕃告人臼：“主上不及此，我議而成之。”欲天下以陛下之善，盡歸于已，是掩君上之治功，大罪三；陛下令嵩票擬，蓋其職也，豈可取而令世蕃代之？題疏方上，天語(yǔ)已傳，故京師有大丞相小丞相之謠，是縱奸子之僭竊，大罪四；嚴(yán)效忠①。嚴(yán)鵲②，乳臭子耳，未嘗一涉行伍，皆以軍功官錦衣，兩廣將帥，俱以私黨躐府部，是冒朝廷之軍功，大罪五；逆駕下獄，賄世蕃三千盆，嵩即薦為大將，已知陛下疑鸞，乃互相排詆，以混前跡，是引淳逆之奸臣，大罪六；俺答深入，擊其惰歸，大計(jì)也，嵩戒丁汝夔勿戰(zhàn)，是誤國(guó)家之軍機(jī)，大罪七；郎中徐學(xué)詩(shī)，給事中厲汝迸；俱以劾嵩削籍，內(nèi)外之臣，中傷著何可勝計(jì)，是專黜涉之大權(quán)，大罪八；文武選擬，但論金錢之多寡，將弁惟賄嵩，。不得不朘削士卒，有司惟賄嵩，不得不掊克百姓，毒流海內(nèi)，患起域中，是失天下之人心，大罪九；自嵩用事，風(fēng)俗大變，賄賂者薦及盜跖，疏拙者黜逮夷齊，守法度者為迂滯，巧彌縫者為才能，是敝天下之風(fēng)俗，大罪十。嵩有此十大罪，昭人耳目，以陛下之神圣而若不知者，蓋有五奸以濟(jì)之。知陛下之意向，莫過(guò)于左右待從，嵩以厚賄結(jié)之，凡圣意所愛(ài)憎，嵩皆預(yù)知，以得遂其逢迎之巧，是陛下左右，皆嵩之間諜，其奸一；通政司為納言之官，嵩令義子趙文華為之，凡疏到必有副本，送嵩與世蕃，先閱①嚴(yán)效忠！嚴(yán)嵩之廝役。
?、趪?yán)鴿，世容之予。
卜卜而后進(jìn)，俾得早為彌縫，是陛下之納言，乃嵩之鷹犬，其奸二；嵩既內(nèi)外周密，所畏者廠衛(wèi)之緝謗也，嵩則令世蕃籠絡(luò)廠衛(wèi)，締結(jié)姻親，陛下試詰彼所娶為誰(shuí)氏女，立可見(jiàn)矣，是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛，其奸三；廠衛(wèi)既已親矣，所畏者科道言之也。篙于進(jìn)士之初，非親知不得與中書行人之選，知縣推官，非通賄不得與給事御史之列，是陛下之耳目，皆嵩之奴隸，其奸四、科道雖入其牢籠，而部臣如徐學(xué)詩(shī)之類，亦可懼也，嵩又令于世蕃，將各部之有才望者，俱網(wǎng)羅門下，各官少有怨望者；嵩得早為斥逐，是陛下之臣工，多嵩之心腹，其奸五；夫嵩之十罪，賴此五奸以濟(jì)之，五好一破，則十罪立見(jiàn)，陛下何不忍割一賊臣，顧忍百萬(wàn)蒼生之涂炭乎？陛下聽(tīng)臣之言，察嵩之奸，或召問(wèn)景、裕二王，令其面陳嵩惡，或詢諸閣臣，愉以勿畏嵩威，重則置之憲典，以正國(guó)法，輕則渝令致仕，以全國(guó)體，內(nèi)賊去而后外賊可除也，臣自分斧餓，因蒙陛下破格之恩，不敢不效死上聞，冒讀尊嚴(yán)，無(wú)任悚惶待命之至！
且說(shuō)世宗覽奏，見(jiàn)其言詞之中，隱有責(zé)已寵信重用奸黨之意，已自惱恨，立即召得嚴(yán)嵩人殿，將奏本示之。嚴(yán)嵩覽奏，心下驚戰(zhàn)，然故作從容，旁敲側(cè)擊道：
“楊繼盛敢交通二王，誣劾老臣，尚可忍之。只是其中隱意，盡道陛下失明，任人唯親，神圣失察、理政不躬，乃欺君罔上，罪不可容也?！睅拙溲哉Z(yǔ)，正道中世宗心中惱處，怒不可遏，當(dāng)下傳旨，逮繼盛下獄，命司法嚴(yán)訊。
且說(shuō)司法得了圣旨，又受嚴(yán)嵩密囑，立即將繼盛﨧以枷索，拿到衙門丹輝下。
只見(jiàn)司衙兩邊：刀槍密布，朵杖齊排。錦衣軍、御林軍，個(gè)個(gè)威風(fēng)凜凜；叉刀手、劊子手，人人殺氣猙獰。堂檐前立著狐群狗黨，紅袍烏帽掌刑官，丹墀下擺著虎體狼形，藤帽宣牌刑杖吏?？`身的麻繩鐵索，追魂的漆棍鋼條，假饒鐵漢也籌心，便是石人須落膽。
只見(jiàn)兇神惡煞般一群校尉，把繼盛押至堂前，跪下稟道：犯官楊繼盛已拿當(dāng)面?！?br/>
兩旁一聲吆喝，堂威如雷。掌堂司法高棒圣旨，狂妄冷笑道：“大膽犯臣。
何敢不跪?！崩^盛凜然挺胸。呸一口唾沫，藐視罵道：“區(qū)區(qū)鼠輩，奸賊之鷹爪，實(shí)身投靠得勢(shì)，便看你一眼，也污了我眼睛?！蹦撬痉◥佬叱膳?，咆哮叫道：“與我拿下，著實(shí)打。”那些行刑的早已將他捆縛停當(dāng)。只聽(tīng)階下答應(yīng)一聲，遂將繼盛拖下，每杖一棍，吆喝一聲。
繼盛忍痛，額上冷汗如豆，咬破唇舌，嘴淌血漿，只是潑口大罵：“嚴(yán)嵩賊黨助紂為虐，終將有報(bào)。”司法愈加惱怒，連喊：“重打?！闭戎涟俟?，繼盛皮開(kāi)肉綻，衣如碎片，鮮血淋漓，只見(jiàn)嘴唇翕動(dòng)，卻早氣盡力絕，罵不出聲來(lái)。
司法杖畢，待繼盛蘇醒過(guò)來(lái)，也不再問(wèn)，又解至嚴(yán)嵩死黨，刑部尚書何驁手中，何驁受嚴(yán)嵩密囑，極盡為主子效力，欲杖繼盛至死，哪管他血污滿身，骨肉離析，竟又重杖百棍，直打得繼盛奄奄一息，昏死在地，才傳令投入獄中。
且說(shuō)繼盛披枷戴索，頭垂氣盡，血肉淋灕，被校尉連架帶拖，由廳人獄，道旁聚觀人群，密密麻麻，見(jiàn)繼盛身遭殘刑，生死難定，各含淚嘆息道：“此公系天下義士，為何遭此荼毒？”又指著枷索，憤憤私語(yǔ)道：“如何不將此刑具，戴在奸相頭上，反倒冤屈好人？”更有甚者，竟破口大罵：“奸臣當(dāng)?shù)溃页荚夂?，賊子不除，天下無(wú)寧日也?！闭l(shuí)知那圍觀的人群之中，潛隱有那嚴(yán)嵩爪牙國(guó)子司業(yè)王材，王材聽(tīng)到群清皆憤，輿論不平，慌慌張張跑到嚴(yán)嵩府內(nèi)稟道：“小人適才隱人人群，聽(tīng)得眾皆不平。常言道人言可畏，相爺何不網(wǎng)開(kāi)一面，救那繼盛不死，否則貽謗萬(wàn)世，于公不利?！眹?yán)嵩聽(tīng)得此言，沉吟片刻，似有悔意，緩緩說(shuō)道：
“天下皆知楊繼盛忠誠(chéng)，我也暗暗憐之。只是劾奏于我，實(shí)不能忍。也罷，明日我當(dāng)替他代奏皇上，恕他一些便是?！?br/>
王材正待欲出，不料嚴(yán)世蕃聞聲而入，怒道：“不殺楊繼盛，安得有寧日？”
嚴(yán)嵩遲疑半晌，猶豫道：“你也單從一時(shí)著想，不管日后！若是殺了楊繼盛，天下公論不平，于你于我何益？”
世蕃心狠氣盛，拍案怒道：“不殺繼盛，猶如放虎歸山，養(yǎng)成后患，心患必除，父親不可遲疑。”嚴(yán)嵩聞世蕃言，點(diǎn)頭稱是，心下卻依然猶豫不決，乃找黨羽親臣密議。眾人自然同心為嚴(yán)嵩效力，皆言繼盛當(dāng)除，嚴(yán)嵩當(dāng)下決定主意要?dú)⒗^盛。
卻說(shuō)那日繼盛早朝，張夫人聽(tīng)得繼盛說(shuō)道要劾奏嚴(yán)嵩，苦勸不從，自是放心不下，坐臥不安。等到夜時(shí)，見(jiàn)仍未歸，心下愈慌，私下派家人去王世貞府上探聽(tīng)。世貞本刑部主事，豈有不知之理，只恐楊家聞?dòng)嵒艁y無(wú)益，故不曾告！本欲挺身相救，無(wú)奈官職卑小，不能面君，于是私下或拜父親知已，或托忠臣良將，從中周旋，設(shè)法為繼盛解脫。且說(shuō)郎中史朝賓、兵部武選司郎中周冕，皆忠良正義之輩，一向深感繼盛為人光明磊落，今見(jiàn)其銜冤蒙難，又受世貞拜托，即日進(jìn)言相救。不料朝賓進(jìn)言，竟遭嚴(yán)嵩面君密阻，反被罷黜，貶為高郵判官。周冕上疏奏本，又為嚴(yán)嵩所知。居然打通關(guān)節(jié)，蒙蔽世宗，傳出中旨，言其挾私捏造，朋比為奸，把他下獄削職，反將嚴(yán)世蕃開(kāi)為工部左侍l郎，令人氣煞。世貞今見(jiàn)楊家派人問(wèn)訊，自知不便再隱瞞，于是同家人連夜趕至楊府，勸慰相告。舉家聞?dòng)?，痛哭欲絕，徹夜不眠，世貞竭力相勸道：“事已至此，哭也無(wú)益。只是伯父氣盛，又遭刑杖，當(dāng)務(wù)之急，只是保得性命，防那賊子加害，待明日小姪探獄之后，再另圖打算?！?br/>
j次日一早，世貞來(lái)到獄中，獄官見(jiàn)是巡撫御史公子，又是刑部主事，慌忙引人內(nèi)里一間小房?jī)?nèi)，面有難色說(shuō)道：“非是小人不引公子相見(jiàn)，只因嚴(yán)相爺傳下密旨，言道此案關(guān)系重大，任何人不得入內(nèi)。非是小人造次無(wú)禮，實(shí)在是官身不由已，望公子見(jiàn)諒則個(gè)。”
世貞見(jiàn)左右無(wú)人，便將隨身所帶銀兩重賜獄官道：“此乃楊大人寶眷一點(diǎn)薄意。還望見(jiàn)憐通融一些?！?br/>
不料那獄官見(jiàn)得銀兩，勃然色變，道：“公子恁地小看小人了。若是如此，萬(wàn)不能相見(jiàn)。想那楊大人本是忠良蒙難，小的若是發(fā)這橫財(cái)，天理不容，枉在世為人了?！笔镭懸?jiàn)他正義，心下大喜，乃拱手施禮道：“獄兄如此仗義，當(dāng)為人杰！
楊大人及全家若知，自是感激不荊今奸賊弄權(quán)，忠良蒙冤，你我當(dāng)盡為人之道、還望獄兄方便才是。”那獄宮垂手遲疑片刻，終于狠下心道：“草芥微職，連半個(gè)烏紗翅也未長(zhǎng)，丟掉也罷了！只是公子不得久留，待小的與你探望，聞得咳嗽之聲，便請(qǐng)速速離去?！?br/>
世貞謝了一聲，徑入囚牢，但見(jiàn)繼盛雖在牢中，枷索未除，側(cè)身昏臥于亂草血泊之中。其時(shí)正值酷暑，繼盛杖重，渾身血肉已潰爛，濁氣熏人，腥臭難當(dāng)。
更有綠頭蒼蠅嗡嗡亂飛，撲人撞臉，揮之不散。世貞見(jiàn)其慘狀，心已側(cè)然，骨硬在喉，語(yǔ)不能言。當(dāng)下連連呼喚幾聲，繼盛方醒，昏蒙之中，見(jiàn)是世貞，欲待掙扎起身，卻哪里能動(dòng)，只得倚著鐵欄，半跪半坐，無(wú)力驚問(wèn)道：“此乃我為臣報(bào)國(guó)之地，賢侄擔(dān)得許多風(fēng)險(xiǎn)，到此來(lái)做什么？”
世貞心下凄然，感慨道：“大人為臣既思報(bào)國(guó)，侄兒見(jiàn)大人深遭此難，安敢不來(lái)？”
繼盛圓睜雙目，猶自義正詞嚴(yán)說(shuō)道：“國(guó)事多端，我為臣子，盡言勸君乃是其職，為國(guó)除奸，死而無(wú)憾。如今我生我死，在于朝廷，賢侄冒險(xiǎn)而來(lái)，于你無(wú)益。”世貞說(shuō)道：如今昏君無(wú)道，寵信奸賊，大人雖則忠心，可嘆無(wú)人體察，反遭其害。今日禍?zhǔn)屡R身，急急處置，猶恐未遲，不知大人何意，奈何甘心安坐囹圄？”
繼盛正言道：“雖奸人當(dāng)?shù)?，然君臣之綱不可亂。
今已至此，不可另有他圖，若為我奔走，勢(shì)必株連他人?！笔镭懸?jiàn)其意堅(jiān)氣盛，恐言之不當(dāng)愈使其怒，便將暗里攜進(jìn)蚺蛇膽捧上勸道：“此蛇膽可解血毒，望大人留之，保重貴體?！?br/>
繼盛手抓鐵欄，仰天笑道：“椒山①有膽，何須此物。”
世貞愈感其烈，心中慨然嘆道：“偉丈夫也，倘用此君效國(guó)，天下萬(wàn)民之幸耳?！笔镭懻猿烈?，忽聽(tīng)微微一聲呻吟。抬頭望去，只見(jiàn)繼盛皺眉整目，神清慘楚，其狀痛，不可言，急切低呼道：“大人如何？”
原來(lái)繼盛數(shù)遭杖苔，只被打得體無(wú)完膚。更有兩股碎肉片片，與檻樓衣衫粘連在一起，而且筋傷膜裂，稍有動(dòng)作，愈牽其痛。適才仰天大笑，身子震顫，竟巨痛鉆心，忍無(wú)可忍。繼盛喘息片刻，指指鐵柵根下送飯竹籃，輕喚世貞道：
“賢屬可將飯碗與我拿來(lái)?！?br/>
世貞只當(dāng)他腹饑，慌忙將手伸人鐵欄內(nèi)，待拿出時(shí)，卻見(jiàn)是空碗。世貞驚疑。
欲待去尋些飯食，只見(jiàn)繼盛招手道：“正是此物?！笔镭懖恢湟?，慌忙送上前去，只見(jiàn)繼盛將碗放置身旁，稍梢喘息，摹地圓睜雙目，咬定牙根，先是將被血污沾在兩股的碎衣一把把扯下，隨后竟用手指將那惡臭腐爛之肉，忍痛一把把挖下。世貞不敢阻止，見(jiàn)其慘伏，不忍相看，卻又聽(tīng)得一聲響時(shí)，只見(jiàn)繼盛將飯碗磕碎，拾起碎瓷瓦片，竟一手用兩指勾出傷裂之筋，一手用碗片連割數(shù)下，將股筋割斷。頓時(shí)鮮血淋漓，浸透污草。雖然痛得豆珠般冷汗如雨淌，臉色焦黃，咬破嘴唇，竟不哼一聲。其慘其烈，使人目不忍睹，耳不忍聞。
因鐵欄相隔，世貞勸阻不得，心如刀剜，側(cè)目不忍視，恨不以身代之。
繼盛卻道：“去之腐惡，如去奸邪，痛則雖痛，然是訣事，賢侄不必傷心，還是速速去吧。”恰在此時(shí)，聽(tīng)得監(jiān)外語(yǔ)喧，似有探監(jiān)之聲。世貞聞得獄官咳嗽連聲，不敢久留，匆忙低聲說(shuō)道，“侄兒當(dāng)竭盡全力，買通關(guān)節(jié)，保得大人平安無(wú)事，”說(shuō)畢匆匆隱去。
世貞回到楊府，尚未言得獄中之事，卻見(jiàn)楊府上下，人亂如蟻，惶惶不安。
世貞知有驚變，尋到內(nèi)室，卻見(jiàn)張夫人與小姐隱娘，丫環(huán)玉嫣等內(nèi)眷，相對(duì)無(wú)言，掩面飲位。
世貞間道：“何事驚慌？”
張夫人含淚言道：“圣上有旨意，相公性命休矣?！闭f(shuō)畢淚如雨下，慘痛異常。
原來(lái)這繼盛之妻張氏，本是個(gè)知書達(dá)禮的賢婦，前時(shí)聞繼盛劾奏嚴(yán)嵩，知百害無(wú)一利，請(qǐng)來(lái)世貞相勸，終因繼盛剛烈不從，竟致待罪詔獄。世宗也念其忠義，本想不欲加罪殺戮，因被嚴(yán)嵩構(gòu)陷，也不得已，遂將他案件附人張經(jīng)案內(nèi)。那兵部侍郎張經(jīng)，也因劾嵩獲罪，又被構(gòu)陷用兵誤國(guó)，已被定為死案。嚴(yán)嵩隨意牽扯，將繼盛列入同黨，諸臣上疏勸阻無(wú)效，一并定為死罪。
世貞聞言大驚，切齒痛罵：“昏君無(wú)道，忠良盡遭陷害，國(guó)亂無(wú)望也?！睆埛蛉巳虦I間道：“事已至此，計(jì)將若何？”
世貞止怒測(cè)然，道：大人九死一生，別無(wú)良策，小侄愿拼死上疏，愿代大人以死?！狈蛉藬r阻道：“諸臣上疏，均獲罪遭害，賢侄即便拼得性命，恐亦無(wú)益。
我與繼盛結(jié)發(fā)數(shù)十載，君既死，我人雖生，心亦死矣！今勢(shì)已危絕，不如我代夫死，上疏營(yíng)救，既是無(wú)益，繼盛也死而無(wú)憾，我心亦安了?！笔镭懧劥搜?，字字血淚，撼心裂腑，又見(jiàn)隱娘與玉嫣等人聞言嚎陶不止，其清更慘烈，復(fù)不再爭(zhēng)辯，取得紙墨，揮毫疾書，代草奏疏。略道：“臣夫諫阻馬市，預(yù)伐仇鸞，曾蒙圣上薄謫，旋因鸞敗，首賜湔雪，一歲四遷，臣夫銜恩圖報(bào)，誤聞市井之語(yǔ)，尚狃書生之見(jiàn)，妄有陳說(shuō)，荷上不即加戮，俾從吏議，杖后入獄，割肉二斤，斷筋二條，日夜籠箍，備諸苦楚，兩經(jīng)奏讞，并沐寬恩，今忽闌入張經(jīng)疏尾，奉旨處決，臣仰惟圣德，昆蟲(chóng)草木，皆欲得所，豈惜一回宸顧，下逮覆盆？倘以罪重，必不可赦，愿即斬臣妾首，以代夫誅。夫生一日，必能執(zhí)戈矛，御魑魅，為疆場(chǎng)效命之鬼，以報(bào)陛下。
疏畢，正值萬(wàn)分火急，張夫人哪敢怠慢，遂換得素衣布錦，解開(kāi)頭上云髻，將奏疏頂在頭上，只身一人，舍死奔入朝門。
那守門武士，見(jiàn)她恰似素衣民婦，頂疏人朝，哪里肯放她進(jìn)去。張夫人跪于朝門，言及代夫以死上疏！兵丁聞得此案干系重大，心下同情，恐受牽連，終不肯放其人內(nèi)。夫人長(zhǎng)跪不起，直至罷朝，文武群臣盡出，仍在跪泣。奸邪望知，恰稱心意，冷笑無(wú)視，揚(yáng)長(zhǎng)而去。有那繼盛舊日友好，恐懼嚴(yán)嵩淫威，心下雖不忍，卻佯裝視而不見(jiàn)，繞路避之，竟都不理。倒是沿街百姓聞得此事，人人來(lái)看忠良，層層聚攏上前，將那朝門圍得水泄不通，竊竊互語(yǔ)道：“可憐楊大人為國(guó)除奸，遭此橫禍。
老夫人拋頭露面，頂疏乞跪長(zhǎng)街，真千秋忠貞烈婦?！币灿心潜t臣，同情楊門不幸，近前攙扶相勸，只道婦人不便上朝伏闕，愿代呈疏面圣。
張夫人遣人代疏，只在府恭候消息。不料世宗只和術(shù)士鬼混，采煉新丹，合制春藥，一心淫欲尋歡，數(shù)日不朝。凡朝中一攬事宜，皆由嚴(yán)嵩經(jīng)手承辦。張夫人奏疏呈上，那萬(wàn)惡奸詐的嚴(yán)嵩，怎肯輕輕放過(guò)，令這奏疏呈入圣上？張夫人一片苦心，可惜仍然徒勞。轉(zhuǎn)眼刑日一到，可憐繼盛偉偉一忠男，竟被繩索綁定，拋人囚車，游街至西市，刀光之下身首分離，燕市沉冤。正是：碎首承明一上書，嚴(yán)嚴(yán)自簡(jiǎn)映青蒲。
旁觀下石猶堪笑，忘我相救偉丈失。
漫把高名推李、杜，已看烈女勝黃、蘇。
片言未落奸雄膽，徒惜孤忠一夕殂。
又有繼盛親書一遺詩(shī)云：
浩氣還太虛，丹心照千古，平生未報(bào)恩，留作忠魂補(bǔ)。
是夜月黑鳳高，星光慘淡，張夫人聞得兇訊，幾死又生，淚痕盡干。孤妻弱女，只同世貞并數(shù)名家人，收尸西市，待至跪撲于地，，摸得其夫身首離異，百呼不應(yīng)，張夫人只覺(jué)得氣血上涌，天旋地轉(zhuǎn)，又昏厥過(guò)去、竟同其夫尸體，一同被抬回府中。
及至慌得家人弄湯灌藥救得醒來(lái)。卻一病懨懨，臥床不起。
昔日楊府聲勢(shì)顯赫一時(shí)，繼盛已死，則大樹(shù)已倒，剩得孤妻弱女，門庭頓時(shí)清冷下來(lái)。仇人自是稱快，即使生平好友，見(jiàn)到這步光景，唯恐過(guò)從甚密，也受牽連，復(fù)不登門。有那偷偷而來(lái)相望，又匆匆離去者，已屬高清。足見(jiàn)世態(tài)炎涼，人心不可測(cè)。唯有世貞肝膽義氣，自繼盛死后，家中所有事宜，皆親自出面料理。
停喪數(shù)日，請(qǐng)得鼓樂(lè)手搭棚吹奏，請(qǐng)來(lái)諸股和尚做道場(chǎng)超度，香燭燎繞，念跋頌經(jīng)，盛贊功德無(wú)量。到得殯葬之日，又仗義主持殯喪，指派府內(nèi)仆沒(méi)，沿街搭起長(zhǎng)棚，備下諸般香案，紙人紙馬。待靈樞起時(shí)，萬(wàn)炮沖天，哀樂(lè)低回，招魂幡搖處，引得滿街哭聲凄滲。送葬隊(duì)伍，素衣孝袍拂地，哭作淚人一團(tuán)。引得滿城男女前來(lái)觀看，長(zhǎng)街送葬，盡悼忠良。到得墳塋，世貞早已備下巨碑一座，親書悼詞，刻上碑文。兩廂石人石馬拱立，氣象甚是森嚴(yán)。待到入葬，世貞眼見(jiàn)忠烈豪杰長(zhǎng)辭人世，想那奸朋狗黨尚在宮中自在逍遙，悲憤益極，情懷激烈，仰望冥冥蒼天，含淚吟得悼詩(shī)三首。詩(shī)云：方外諸人剛獲寵，朝中奸佞正專權(quán)，安向天公借雷電，盡誅魑魅須臾間。
其二云：
只手擎天建大功，親承顧命羨奇逢；一朝血染圜扉土，誰(shuí)把沉冤控九重。
其三云：
自古忠臣禍罪奇，大獄頻興一寸灰，天公若識(shí)人間恨，當(dāng)令父子跪高碑。
且說(shuō)嚴(yán)嵩陷害楊繼盛，本也理虧心虛。見(jiàn)繼盛已死，心患已去，也就放下心來(lái)。及至殯喪之日，聞得王世貞親主殯葬，興師動(dòng)眾，已是賊人心虛，慌忙派家人喬裝打扮前去探聽(tīng)。那家人混跡于人叢，直跟到墳?zāi)?，?tīng)得世貞吟詩(shī)，知道是悼念繼盛，后聽(tīng)到什么“奸佞”“父子”字樣，越品越不是味兒，慌忙回府稟報(bào)。
時(shí)值嚴(yán)篙在廳，正在玩賞義子趙文華從民間槍掠敲詐來(lái)的名畫古玩，見(jiàn)家人腳步踉蹌，神清慌亂奔人廳內(nèi)跪下，雅興已斷，心中甚是不悅，厲聲問(wèn)道：“奴才如此驚慌，且為何事？”
家人語(yǔ)無(wú)倫次，絆絆磕磕說(shuō)道：“稟相爺，那王世貞寫、寫悼詩(shī)辱罵相爺?！?br/>
嚴(yán)嵩頓時(shí)生怒，喝道：“他寫何詩(shī)？拿來(lái)我看?！奔胰巳绾文玫贸鲈?shī)詞，慌忙改口說(shuō)道，“他，他沒(méi)寫，只是，只是念詩(shī)罵您?！眹?yán)嵩益怒，拍案而起，喝道：
“不中用的奴才，語(yǔ)無(wú)倫次，連話語(yǔ)都道不明，與我掌嘴?！奔胰巳虤?，先打了自己幾個(gè)嘴巴，復(fù)又說(shuō)道，“小人不敢相瞞，奴才所說(shuō)，句句是實(shí)?！?br/>
嚴(yán)嵩怒目而視、眼露兇光說(shuō)道：“乳臭之輩，他罵我什么？”
家人一時(shí)慌亂，哪里記得，只含混說(shuō)道：“他只罵什么‘奸邪’，罵，罵什么‘父子’?！薄皣?yán)篙聞言，頓時(shí)氣得暴跳如雷，七竅生煙、擂拳喝道，來(lái)人哪，速速將玉世貞與我拿下?！壁w文華在旁呆立半晌，半天方聽(tīng)清原委。這時(shí)見(jiàn)嚴(yán)篙咆哮要拿人；緊忙上前低聲勸道：“爹爹息怒，“此事不可貿(mào)然，還須從長(zhǎng)計(jì)議。”
嚴(yán)篙道：“卻是為何？”
趙文華趨步上前，低聲說(shuō)道：“那王世貞效力楊繼盛，當(dāng)是無(wú)疑、只是欲要加罪，尚須證物確鑿，空口無(wú)憑，若這般拿下，恐人心不服。況他名重天下，非尋常之輩，爹爹還當(dāng)慎重為宜。”
嚴(yán)嵩沉思片刻，含怒說(shuō)道：“只是惡氣不出，我心難平?！壁w文華獻(xiàn)媚說(shuō)道：
“義父之言極是。此仇權(quán)且記下，待尋得恰當(dāng)時(shí)機(jī)，再?gòu)闹靥幹貌贿t。
嚴(yán)篙半晌不語(yǔ)，只是難忍心頭之怒，趙文華知其心憊，上前討好謀劃道：
“義父若出心頭之氣，不若如此如此……！，！
不想趙文華一番言語(yǔ)，竟又惹出彌天禍來(lái)。正是：認(rèn)賊作父只為官，奴顏婢膝媚權(quán)奸，為虎作悵?jì)椚?jì)，竟使紅粉人塵煙。
畢竟不知后事如何，下回待敘。
任奸賊虎狼威風(fēng)大，俺這里封章逐虎，為國(guó)為民除窖。豈借那粉身血濺塵埃！
——調(diào)寄《北小桃紅》卻說(shuō)那丫環(huán)一聲呼喚，兵丁蜂擁而至，將王世貞捆綁起來(lái)。小姐欲待勸阻，又被丫環(huán)制止，王世貞掙脫不得，且又不容分說(shuō)，踉踉蹌蹌，競(jìng)被推至府來(lái)。到得大廳，時(shí)值老爺和夫人尚未歇息，被那吵嚷之聲驚動(dòng)，來(lái)到廳內(nèi)問(wèn)道：“夜半三更，何事喧鬧？”
兵士仍死死扭住世貞不放，稟老爺?shù)溃骸靶〗憬褚谷ス錈羰?，遇得不法歹徒，現(xiàn)被我等拿下?！毙〗阈南虏蝗蹋锨盀槎魅私廪q，卻見(jiàn)世貞和父親驚疑相望片刻，凄然說(shuō)道：“伯父在上，恕小侄不能全禮、乞望伯父見(jiàn)憐?！崩蠣斦J(rèn)出世貞，慌忙上前驚問(wèn)：“賢侄何得至此？”
不等世貞回答，卻早有丫環(huán)近前喝退兵上，親自為世貞松綁道：“感謝公子救命之恩。早見(jiàn)公子欲走，大駕難請(qǐng)，不得不如此。公子受驚，奴啤賠禮謝罪了。”又將如何觀燈遇得歹徒，公子如何相救，如何護(hù)送回府之事，一一回稟老爺與夫人。
老爺聽(tīng)罷，轉(zhuǎn)驚作喜，哈哈笑道：“卻是大水沖了龍王廟，自家人不認(rèn)自家人了！奴婢無(wú)禮，端的也是好意，只是委屈了賢侄?！彼烀O(shè)酒壓驚。
原來(lái)這老爺姓楊名繼盛，官授兵部車駕司員外郎，與世貞之父御史王抒，乃是情同手足至交。只因當(dāng)時(shí)賊寇俺答入侵京師，好賊仇鸞，勾結(jié)俺答，欺君賣國(guó)，楊繼盛抗疏極言，觸怒天子，初時(shí)被下錦衣獄，令法司拷訊，繼盛剛烈報(bào)國(guó)，持論不變，被貶為狄道典史。至仇鴛病死，世宗皇帝方知繼盛冤枉，遂召繼盛還京。
自繼盛被貶，兩人許久不見(jiàn)，不想闊別重逢，竟趕上這等巧事，又喜又驚。
正是：
千年分散天邊鳥(niǎo)，且喜今日一樹(shù)鳴。
待置上酒席，小姐佯裝以禮告退。倒是夫人勸道：“孩兒受驚，多蒙公子相救，本是自家兄弟，至親世交，可不必多禮，日后但以兄妹相稱，今日幸會(huì)，禮當(dāng)把酒為兄長(zhǎng)壓驚。”
繼盛朗朗笑道：“夫人此言極是。賢侄至此，隱娘禮當(dāng)相陪。只是這丫環(huán)玉嫣淘氣，當(dāng)罰把盞敬酒?！?br/>
小姐隱娘，正巴不得如此，滿心歡喜，自是殷勤相待。玉嫣樂(lè)其計(jì)成，時(shí)時(shí)向隱娘偷笑，險(xiǎn)些潑灑出酒來(lái)。世貞至此，雖惦念老母，卻不便辭去。
幾人暢飲不題。
卻說(shuō)世宗皇帝因記恨仇鸞，召繼盛回京，從典史四次升遷，復(fù)為兵部員外郎。
好相嚴(yán)嵩，素日與仇鴛有恨，見(jiàn)楊繼盛劾鸞有功，泄去自己私憤，也在世宗面前說(shuō)出許多好話，遂使楊繼盛又改遷兵部武選司。嚴(yán)嵩為他說(shuō)情，楊繼盛原本不知，就是知曉，因本性剛直，嚴(yán)嵩奸詐弄權(quán)，伯也不會(huì)感激。
乃至上任一月有余，目睹嚴(yán)嵩弄權(quán)誤國(guó)，居然欲草硫奏本，列出嚴(yán)嵩許多罪狀。是夜楊繼盛正伏案草疏，夫人張氏攜世貞同入室中。
楊繼盛驚道：“賢侄何故深夜至此？”
王世貞不便說(shuō)是夫人請(qǐng)其勸阻繼盛劾嵩，乃假稱道：“聞得伯父心境欠佳，小侄特前來(lái)拜望?！睏罾^盛道：“如此正好，我恰草疏一本，可與賢侄過(guò)目?！?br/>
王世貞道：“伯父奏劾何人？”
繼盛憤憤拍案而起，道：“除開(kāi)嚴(yán)篙，還有哪個(gè)？”
夫人婉言勸道：“君可不必動(dòng)火，前時(shí)劾那仇鸞，險(xiǎn)遭身死。今那嚴(yán)嵩父子，威焰沖天，一百個(gè)仇鴛，尚敵他不過(guò)，虎口拔牙，無(wú)補(bǔ)國(guó)家，反取其禍，何苦如此？””繼盛怒道：“國(guó)家大事，休得多言，速速退去。”夫人搖頭嘆息，無(wú)奈退出，只示意世貞規(guī)勸。
夫人既出，世貞乃勸道：“奸賊專政，萬(wàn)民恨之，只是得寵于皇帝，若除賊子，當(dāng)圖良謀，一紙忠言，恐害無(wú)益?！?br/>
繼盛怒火中燒，又憤憤說(shuō)道：“我決不與奸賊同朝共事。不是他死，就是我死?！?br/>
世貞感其忠烈，感慨說(shuō)道：“奸賊不除，死有何益？”
楊繼盛道：“龍逢、比干，流芳百世，我學(xué)得古人一死，生平之愿足矣。”鏗鏘話語(yǔ)，浩然正氣，使世貞為之所震，沉思良久，附耳低低說(shuō)出一番話語(yǔ)。繼盛聽(tīng)罷，慌得連連擺手道：“不可造次！不可造次！賢侄雖豪杰，不可以死冒險(xiǎn)，且如此密謀，朝廷必亂，況無(wú)君命，違者皆叛也。”是夜兩人爭(zhēng)執(zhí)不下。世貞以為繼盛劾奏嚴(yán)嵩，乃以卵擊石，徒死無(wú)益；繼盛則以為世貞密謀除奸，違君亂朝。
其時(shí)兩人皆忠肝義膽，只是各憂對(duì)方之難，一切難以決斷。
是時(shí)世宗迷佛信道，招得妖士術(shù)人邵元節(jié)、陶仲文等進(jìn)官，寵信之至，言聽(tīng)計(jì)從，于宮中修設(shè)法壇，欺世惑民。眾官屢屢奏本勸阻，世宗不但不聽(tīng)，反將奏阻之人一一下詔逮捕。繼盛恐益觸帝怒，將本暫擱不上。過(guò)得數(shù)月有余，看看宮廷平息，于是齋戒沐浴，才將此疏拜發(fā)。繼盛之奏疏，內(nèi)論嚴(yán)嵩十大罪五奸，語(yǔ)語(yǔ)痛切，字字鳴咽，正是明史上一頁(yè)要事。云：方今在外之賊為俺答，在內(nèi)之賊為嚴(yán)嵩。賊有內(nèi)外，攻宜有先后，未有內(nèi)賊不去，而外賊可除者，故臣請(qǐng)誅賊嵩，當(dāng)在剿絕俺答之先。嵩之罪惡，除徐學(xué)詩(shī)、沈鏈、王宗茂等，論之已詳，然皆止論貪污之小，而未發(fā)其僭竊之大。去年春，雷久不聲。占云：“大臣專政”。夫大臣專政，孰有過(guò)于嵩？又是冬，日下有赤色，占云：“下有叛臣、凡心背君者皆叛也。夫人臣背君，又孰有過(guò)于嵩者？如四方地震，與夫日月交食之變，其災(zāi)皆感應(yīng)賊嵩之身，乃日侍左右而不覺(jué)，上天警告之心，亦恐殆且孤矣。臣敢以嵩之專政叛官十大罪，為陛下陳之！祖宗罷丞相，設(shè)閣臣備顧問(wèn)，視制草而已。嵩乃嚴(yán)然以丞相自居，百官奔走請(qǐng)命，直房如市，無(wú)丞相而有丞相權(quán)，是壞祖宗之成法，大罪一；陛下用一人，嵩日：“我薦也，”斥一人，日：“此非我所親，”陛下宥一人，嵩日：“我救也，”罰一人，日：此得罪于我。”群臣感嵩，甚于感陛下，畏嵩，甚于畏陛下。竊君上之大權(quán)，大罪二；陛下有善政，嵩必令子世蕃告人臼：“主上不及此，我議而成之。”欲天下以陛下之善，盡歸于已，是掩君上之治功，大罪三；陛下令嵩票擬，蓋其職也，豈可取而令世蕃代之？題疏方上，天語(yǔ)已傳，故京師有大丞相小丞相之謠，是縱奸子之僭竊，大罪四；嚴(yán)效忠①。嚴(yán)鵲②，乳臭子耳，未嘗一涉行伍，皆以軍功官錦衣，兩廣將帥，俱以私黨躐府部，是冒朝廷之軍功，大罪五；逆駕下獄，賄世蕃三千盆，嵩即薦為大將，已知陛下疑鸞，乃互相排詆，以混前跡，是引淳逆之奸臣，大罪六；俺答深入，擊其惰歸，大計(jì)也，嵩戒丁汝夔勿戰(zhàn)，是誤國(guó)家之軍機(jī)，大罪七；郎中徐學(xué)詩(shī)，給事中厲汝迸；俱以劾嵩削籍，內(nèi)外之臣，中傷著何可勝計(jì)，是專黜涉之大權(quán)，大罪八；文武選擬，但論金錢之多寡，將弁惟賄嵩，。不得不朘削士卒，有司惟賄嵩，不得不掊克百姓，毒流海內(nèi)，患起域中，是失天下之人心，大罪九；自嵩用事，風(fēng)俗大變，賄賂者薦及盜跖，疏拙者黜逮夷齊，守法度者為迂滯，巧彌縫者為才能，是敝天下之風(fēng)俗，大罪十。嵩有此十大罪，昭人耳目，以陛下之神圣而若不知者，蓋有五奸以濟(jì)之。知陛下之意向，莫過(guò)于左右待從，嵩以厚賄結(jié)之，凡圣意所愛(ài)憎，嵩皆預(yù)知，以得遂其逢迎之巧，是陛下左右，皆嵩之間諜，其奸一；通政司為納言之官，嵩令義子趙文華為之，凡疏到必有副本，送嵩與世蕃，先閱①嚴(yán)效忠！嚴(yán)嵩之廝役。
?、趪?yán)鴿，世容之予。
卜卜而后進(jìn)，俾得早為彌縫，是陛下之納言，乃嵩之鷹犬，其奸二；嵩既內(nèi)外周密，所畏者廠衛(wèi)之緝謗也，嵩則令世蕃籠絡(luò)廠衛(wèi)，締結(jié)姻親，陛下試詰彼所娶為誰(shuí)氏女，立可見(jiàn)矣，是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛，其奸三；廠衛(wèi)既已親矣，所畏者科道言之也。篙于進(jìn)士之初，非親知不得與中書行人之選，知縣推官，非通賄不得與給事御史之列，是陛下之耳目，皆嵩之奴隸，其奸四、科道雖入其牢籠，而部臣如徐學(xué)詩(shī)之類，亦可懼也，嵩又令于世蕃，將各部之有才望者，俱網(wǎng)羅門下，各官少有怨望者；嵩得早為斥逐，是陛下之臣工，多嵩之心腹，其奸五；夫嵩之十罪，賴此五奸以濟(jì)之，五好一破，則十罪立見(jiàn)，陛下何不忍割一賊臣，顧忍百萬(wàn)蒼生之涂炭乎？陛下聽(tīng)臣之言，察嵩之奸，或召問(wèn)景、裕二王，令其面陳嵩惡，或詢諸閣臣，愉以勿畏嵩威，重則置之憲典，以正國(guó)法，輕則渝令致仕，以全國(guó)體，內(nèi)賊去而后外賊可除也，臣自分斧餓，因蒙陛下破格之恩，不敢不效死上聞，冒讀尊嚴(yán)，無(wú)任悚惶待命之至！
且說(shuō)世宗覽奏，見(jiàn)其言詞之中，隱有責(zé)已寵信重用奸黨之意，已自惱恨，立即召得嚴(yán)嵩人殿，將奏本示之。嚴(yán)嵩覽奏，心下驚戰(zhàn)，然故作從容，旁敲側(cè)擊道：
“楊繼盛敢交通二王，誣劾老臣，尚可忍之。只是其中隱意，盡道陛下失明，任人唯親，神圣失察、理政不躬，乃欺君罔上，罪不可容也?！睅拙溲哉Z(yǔ)，正道中世宗心中惱處，怒不可遏，當(dāng)下傳旨，逮繼盛下獄，命司法嚴(yán)訊。
且說(shuō)司法得了圣旨，又受嚴(yán)嵩密囑，立即將繼盛﨧以枷索，拿到衙門丹輝下。
只見(jiàn)司衙兩邊：刀槍密布，朵杖齊排。錦衣軍、御林軍，個(gè)個(gè)威風(fēng)凜凜；叉刀手、劊子手，人人殺氣猙獰。堂檐前立著狐群狗黨，紅袍烏帽掌刑官，丹墀下擺著虎體狼形，藤帽宣牌刑杖吏?？`身的麻繩鐵索，追魂的漆棍鋼條，假饒鐵漢也籌心，便是石人須落膽。
只見(jiàn)兇神惡煞般一群校尉，把繼盛押至堂前，跪下稟道：犯官楊繼盛已拿當(dāng)面?！?br/>
兩旁一聲吆喝，堂威如雷。掌堂司法高棒圣旨，狂妄冷笑道：“大膽犯臣。
何敢不跪?！崩^盛凜然挺胸。呸一口唾沫，藐視罵道：“區(qū)區(qū)鼠輩，奸賊之鷹爪，實(shí)身投靠得勢(shì)，便看你一眼，也污了我眼睛?！蹦撬痉◥佬叱膳?，咆哮叫道：“與我拿下，著實(shí)打。”那些行刑的早已將他捆縛停當(dāng)。只聽(tīng)階下答應(yīng)一聲，遂將繼盛拖下，每杖一棍，吆喝一聲。
繼盛忍痛，額上冷汗如豆，咬破唇舌，嘴淌血漿，只是潑口大罵：“嚴(yán)嵩賊黨助紂為虐，終將有報(bào)。”司法愈加惱怒，連喊：“重打?！闭戎涟俟?，繼盛皮開(kāi)肉綻，衣如碎片，鮮血淋漓，只見(jiàn)嘴唇翕動(dòng)，卻早氣盡力絕，罵不出聲來(lái)。
司法杖畢，待繼盛蘇醒過(guò)來(lái)，也不再問(wèn)，又解至嚴(yán)嵩死黨，刑部尚書何驁手中，何驁受嚴(yán)嵩密囑，極盡為主子效力，欲杖繼盛至死，哪管他血污滿身，骨肉離析，竟又重杖百棍，直打得繼盛奄奄一息，昏死在地，才傳令投入獄中。
且說(shuō)繼盛披枷戴索，頭垂氣盡，血肉淋灕，被校尉連架帶拖，由廳人獄，道旁聚觀人群，密密麻麻，見(jiàn)繼盛身遭殘刑，生死難定，各含淚嘆息道：“此公系天下義士，為何遭此荼毒？”又指著枷索，憤憤私語(yǔ)道：“如何不將此刑具，戴在奸相頭上，反倒冤屈好人？”更有甚者，竟破口大罵：“奸臣當(dāng)?shù)溃页荚夂?，賊子不除，天下無(wú)寧日也?！闭l(shuí)知那圍觀的人群之中，潛隱有那嚴(yán)嵩爪牙國(guó)子司業(yè)王材，王材聽(tīng)到群清皆憤，輿論不平，慌慌張張跑到嚴(yán)嵩府內(nèi)稟道：“小人適才隱人人群，聽(tīng)得眾皆不平。常言道人言可畏，相爺何不網(wǎng)開(kāi)一面，救那繼盛不死，否則貽謗萬(wàn)世，于公不利?！眹?yán)嵩聽(tīng)得此言，沉吟片刻，似有悔意，緩緩說(shuō)道：
“天下皆知楊繼盛忠誠(chéng)，我也暗暗憐之。只是劾奏于我，實(shí)不能忍。也罷，明日我當(dāng)替他代奏皇上，恕他一些便是?！?br/>
王材正待欲出，不料嚴(yán)世蕃聞聲而入，怒道：“不殺楊繼盛，安得有寧日？”
嚴(yán)嵩遲疑半晌，猶豫道：“你也單從一時(shí)著想，不管日后！若是殺了楊繼盛，天下公論不平，于你于我何益？”
世蕃心狠氣盛，拍案怒道：“不殺繼盛，猶如放虎歸山，養(yǎng)成后患，心患必除，父親不可遲疑。”嚴(yán)嵩聞世蕃言，點(diǎn)頭稱是，心下卻依然猶豫不決，乃找黨羽親臣密議。眾人自然同心為嚴(yán)嵩效力，皆言繼盛當(dāng)除，嚴(yán)嵩當(dāng)下決定主意要?dú)⒗^盛。
卻說(shuō)那日繼盛早朝，張夫人聽(tīng)得繼盛說(shuō)道要劾奏嚴(yán)嵩，苦勸不從，自是放心不下，坐臥不安。等到夜時(shí)，見(jiàn)仍未歸，心下愈慌，私下派家人去王世貞府上探聽(tīng)。世貞本刑部主事，豈有不知之理，只恐楊家聞?dòng)嵒艁y無(wú)益，故不曾告！本欲挺身相救，無(wú)奈官職卑小，不能面君，于是私下或拜父親知已，或托忠臣良將，從中周旋，設(shè)法為繼盛解脫。且說(shuō)郎中史朝賓、兵部武選司郎中周冕，皆忠良正義之輩，一向深感繼盛為人光明磊落，今見(jiàn)其銜冤蒙難，又受世貞拜托，即日進(jìn)言相救。不料朝賓進(jìn)言，竟遭嚴(yán)嵩面君密阻，反被罷黜，貶為高郵判官。周冕上疏奏本，又為嚴(yán)嵩所知。居然打通關(guān)節(jié)，蒙蔽世宗，傳出中旨，言其挾私捏造，朋比為奸，把他下獄削職，反將嚴(yán)世蕃開(kāi)為工部左侍l郎，令人氣煞。世貞今見(jiàn)楊家派人問(wèn)訊，自知不便再隱瞞，于是同家人連夜趕至楊府，勸慰相告。舉家聞?dòng)?，痛哭欲絕，徹夜不眠，世貞竭力相勸道：“事已至此，哭也無(wú)益。只是伯父氣盛，又遭刑杖，當(dāng)務(wù)之急，只是保得性命，防那賊子加害，待明日小姪探獄之后，再另圖打算?！?br/>
j次日一早，世貞來(lái)到獄中，獄官見(jiàn)是巡撫御史公子，又是刑部主事，慌忙引人內(nèi)里一間小房?jī)?nèi)，面有難色說(shuō)道：“非是小人不引公子相見(jiàn)，只因嚴(yán)相爺傳下密旨，言道此案關(guān)系重大，任何人不得入內(nèi)。非是小人造次無(wú)禮，實(shí)在是官身不由已，望公子見(jiàn)諒則個(gè)。”
世貞見(jiàn)左右無(wú)人，便將隨身所帶銀兩重賜獄官道：“此乃楊大人寶眷一點(diǎn)薄意。還望見(jiàn)憐通融一些?！?br/>
不料那獄官見(jiàn)得銀兩，勃然色變，道：“公子恁地小看小人了。若是如此，萬(wàn)不能相見(jiàn)。想那楊大人本是忠良蒙難，小的若是發(fā)這橫財(cái)，天理不容，枉在世為人了?！笔镭懸?jiàn)他正義，心下大喜，乃拱手施禮道：“獄兄如此仗義，當(dāng)為人杰！
楊大人及全家若知，自是感激不荊今奸賊弄權(quán)，忠良蒙冤，你我當(dāng)盡為人之道、還望獄兄方便才是。”那獄宮垂手遲疑片刻，終于狠下心道：“草芥微職，連半個(gè)烏紗翅也未長(zhǎng)，丟掉也罷了！只是公子不得久留，待小的與你探望，聞得咳嗽之聲，便請(qǐng)速速離去?！?br/>
世貞謝了一聲，徑入囚牢，但見(jiàn)繼盛雖在牢中，枷索未除，側(cè)身昏臥于亂草血泊之中。其時(shí)正值酷暑，繼盛杖重，渾身血肉已潰爛，濁氣熏人，腥臭難當(dāng)。
更有綠頭蒼蠅嗡嗡亂飛，撲人撞臉，揮之不散。世貞見(jiàn)其慘狀，心已側(cè)然，骨硬在喉，語(yǔ)不能言。當(dāng)下連連呼喚幾聲，繼盛方醒，昏蒙之中，見(jiàn)是世貞，欲待掙扎起身，卻哪里能動(dòng)，只得倚著鐵欄，半跪半坐，無(wú)力驚問(wèn)道：“此乃我為臣報(bào)國(guó)之地，賢侄擔(dān)得許多風(fēng)險(xiǎn)，到此來(lái)做什么？”
世貞心下凄然，感慨道：“大人為臣既思報(bào)國(guó)，侄兒見(jiàn)大人深遭此難，安敢不來(lái)？”
繼盛圓睜雙目，猶自義正詞嚴(yán)說(shuō)道：“國(guó)事多端，我為臣子，盡言勸君乃是其職，為國(guó)除奸，死而無(wú)憾。如今我生我死，在于朝廷，賢侄冒險(xiǎn)而來(lái)，于你無(wú)益。”世貞說(shuō)道：如今昏君無(wú)道，寵信奸賊，大人雖則忠心，可嘆無(wú)人體察，反遭其害。今日禍?zhǔn)屡R身，急急處置，猶恐未遲，不知大人何意，奈何甘心安坐囹圄？”
繼盛正言道：“雖奸人當(dāng)?shù)?，然君臣之綱不可亂。
今已至此，不可另有他圖，若為我奔走，勢(shì)必株連他人?！笔镭懸?jiàn)其意堅(jiān)氣盛，恐言之不當(dāng)愈使其怒，便將暗里攜進(jìn)蚺蛇膽捧上勸道：“此蛇膽可解血毒，望大人留之，保重貴體?！?br/>
繼盛手抓鐵欄，仰天笑道：“椒山①有膽，何須此物。”
世貞愈感其烈，心中慨然嘆道：“偉丈夫也，倘用此君效國(guó)，天下萬(wàn)民之幸耳?！笔镭懻猿烈?，忽聽(tīng)微微一聲呻吟。抬頭望去，只見(jiàn)繼盛皺眉整目，神清慘楚，其狀痛，不可言，急切低呼道：“大人如何？”
原來(lái)繼盛數(shù)遭杖苔，只被打得體無(wú)完膚。更有兩股碎肉片片，與檻樓衣衫粘連在一起，而且筋傷膜裂，稍有動(dòng)作，愈牽其痛。適才仰天大笑，身子震顫，竟巨痛鉆心，忍無(wú)可忍。繼盛喘息片刻，指指鐵柵根下送飯竹籃，輕喚世貞道：
“賢屬可將飯碗與我拿來(lái)?！?br/>
世貞只當(dāng)他腹饑，慌忙將手伸人鐵欄內(nèi)，待拿出時(shí)，卻見(jiàn)是空碗。世貞驚疑。
欲待去尋些飯食，只見(jiàn)繼盛招手道：“正是此物?！笔镭懖恢湟?，慌忙送上前去，只見(jiàn)繼盛將碗放置身旁，稍梢喘息，摹地圓睜雙目，咬定牙根，先是將被血污沾在兩股的碎衣一把把扯下，隨后竟用手指將那惡臭腐爛之肉，忍痛一把把挖下。世貞不敢阻止，見(jiàn)其慘伏，不忍相看，卻又聽(tīng)得一聲響時(shí)，只見(jiàn)繼盛將飯碗磕碎，拾起碎瓷瓦片，竟一手用兩指勾出傷裂之筋，一手用碗片連割數(shù)下，將股筋割斷。頓時(shí)鮮血淋漓，浸透污草。雖然痛得豆珠般冷汗如雨淌，臉色焦黃，咬破嘴唇，竟不哼一聲。其慘其烈，使人目不忍睹，耳不忍聞。
因鐵欄相隔，世貞勸阻不得，心如刀剜，側(cè)目不忍視，恨不以身代之。
繼盛卻道：“去之腐惡，如去奸邪，痛則雖痛，然是訣事，賢侄不必傷心，還是速速去吧。”恰在此時(shí)，聽(tīng)得監(jiān)外語(yǔ)喧，似有探監(jiān)之聲。世貞聞得獄官咳嗽連聲，不敢久留，匆忙低聲說(shuō)道，“侄兒當(dāng)竭盡全力，買通關(guān)節(jié)，保得大人平安無(wú)事，”說(shuō)畢匆匆隱去。
世貞回到楊府，尚未言得獄中之事，卻見(jiàn)楊府上下，人亂如蟻，惶惶不安。
世貞知有驚變，尋到內(nèi)室，卻見(jiàn)張夫人與小姐隱娘，丫環(huán)玉嫣等內(nèi)眷，相對(duì)無(wú)言，掩面飲位。
世貞間道：“何事驚慌？”
張夫人含淚言道：“圣上有旨意，相公性命休矣?！闭f(shuō)畢淚如雨下，慘痛異常。
原來(lái)這繼盛之妻張氏，本是個(gè)知書達(dá)禮的賢婦，前時(shí)聞繼盛劾奏嚴(yán)嵩，知百害無(wú)一利，請(qǐng)來(lái)世貞相勸，終因繼盛剛烈不從，竟致待罪詔獄。世宗也念其忠義，本想不欲加罪殺戮，因被嚴(yán)嵩構(gòu)陷，也不得已，遂將他案件附人張經(jīng)案內(nèi)。那兵部侍郎張經(jīng)，也因劾嵩獲罪，又被構(gòu)陷用兵誤國(guó)，已被定為死案。嚴(yán)嵩隨意牽扯，將繼盛列入同黨，諸臣上疏勸阻無(wú)效，一并定為死罪。
世貞聞言大驚，切齒痛罵：“昏君無(wú)道，忠良盡遭陷害，國(guó)亂無(wú)望也?！睆埛蛉巳虦I間道：“事已至此，計(jì)將若何？”
世貞止怒測(cè)然，道：大人九死一生，別無(wú)良策，小侄愿拼死上疏，愿代大人以死?！狈蛉藬r阻道：“諸臣上疏，均獲罪遭害，賢侄即便拼得性命，恐亦無(wú)益。
我與繼盛結(jié)發(fā)數(shù)十載，君既死，我人雖生，心亦死矣！今勢(shì)已危絕，不如我代夫死，上疏營(yíng)救，既是無(wú)益，繼盛也死而無(wú)憾，我心亦安了?！笔镭懧劥搜?，字字血淚，撼心裂腑，又見(jiàn)隱娘與玉嫣等人聞言嚎陶不止，其清更慘烈，復(fù)不再爭(zhēng)辯，取得紙墨，揮毫疾書，代草奏疏。略道：“臣夫諫阻馬市，預(yù)伐仇鸞，曾蒙圣上薄謫，旋因鸞敗，首賜湔雪，一歲四遷，臣夫銜恩圖報(bào)，誤聞市井之語(yǔ)，尚狃書生之見(jiàn)，妄有陳說(shuō)，荷上不即加戮，俾從吏議，杖后入獄，割肉二斤，斷筋二條，日夜籠箍，備諸苦楚，兩經(jīng)奏讞，并沐寬恩，今忽闌入張經(jīng)疏尾，奉旨處決，臣仰惟圣德，昆蟲(chóng)草木，皆欲得所，豈惜一回宸顧，下逮覆盆？倘以罪重，必不可赦，愿即斬臣妾首，以代夫誅。夫生一日，必能執(zhí)戈矛，御魑魅，為疆場(chǎng)效命之鬼，以報(bào)陛下。
疏畢，正值萬(wàn)分火急，張夫人哪敢怠慢，遂換得素衣布錦，解開(kāi)頭上云髻，將奏疏頂在頭上，只身一人，舍死奔入朝門。
那守門武士，見(jiàn)她恰似素衣民婦，頂疏人朝，哪里肯放她進(jìn)去。張夫人跪于朝門，言及代夫以死上疏！兵丁聞得此案干系重大，心下同情，恐受牽連，終不肯放其人內(nèi)。夫人長(zhǎng)跪不起，直至罷朝，文武群臣盡出，仍在跪泣。奸邪望知，恰稱心意，冷笑無(wú)視，揚(yáng)長(zhǎng)而去。有那繼盛舊日友好，恐懼嚴(yán)嵩淫威，心下雖不忍，卻佯裝視而不見(jiàn)，繞路避之，竟都不理。倒是沿街百姓聞得此事，人人來(lái)看忠良，層層聚攏上前，將那朝門圍得水泄不通，竊竊互語(yǔ)道：“可憐楊大人為國(guó)除奸，遭此橫禍。
老夫人拋頭露面，頂疏乞跪長(zhǎng)街，真千秋忠貞烈婦?！币灿心潜t臣，同情楊門不幸，近前攙扶相勸，只道婦人不便上朝伏闕，愿代呈疏面圣。
張夫人遣人代疏，只在府恭候消息。不料世宗只和術(shù)士鬼混，采煉新丹，合制春藥，一心淫欲尋歡，數(shù)日不朝。凡朝中一攬事宜，皆由嚴(yán)嵩經(jīng)手承辦。張夫人奏疏呈上，那萬(wàn)惡奸詐的嚴(yán)嵩，怎肯輕輕放過(guò)，令這奏疏呈入圣上？張夫人一片苦心，可惜仍然徒勞。轉(zhuǎn)眼刑日一到，可憐繼盛偉偉一忠男，竟被繩索綁定，拋人囚車，游街至西市，刀光之下身首分離，燕市沉冤。正是：碎首承明一上書，嚴(yán)嚴(yán)自簡(jiǎn)映青蒲。
旁觀下石猶堪笑，忘我相救偉丈失。
漫把高名推李、杜，已看烈女勝黃、蘇。
片言未落奸雄膽，徒惜孤忠一夕殂。
又有繼盛親書一遺詩(shī)云：
浩氣還太虛，丹心照千古，平生未報(bào)恩，留作忠魂補(bǔ)。
是夜月黑鳳高，星光慘淡，張夫人聞得兇訊，幾死又生，淚痕盡干。孤妻弱女，只同世貞并數(shù)名家人，收尸西市，待至跪撲于地，，摸得其夫身首離異，百呼不應(yīng)，張夫人只覺(jué)得氣血上涌，天旋地轉(zhuǎn)，又昏厥過(guò)去、竟同其夫尸體，一同被抬回府中。
及至慌得家人弄湯灌藥救得醒來(lái)。卻一病懨懨，臥床不起。
昔日楊府聲勢(shì)顯赫一時(shí)，繼盛已死，則大樹(shù)已倒，剩得孤妻弱女，門庭頓時(shí)清冷下來(lái)。仇人自是稱快，即使生平好友，見(jiàn)到這步光景，唯恐過(guò)從甚密，也受牽連，復(fù)不登門。有那偷偷而來(lái)相望，又匆匆離去者，已屬高清。足見(jiàn)世態(tài)炎涼，人心不可測(cè)。唯有世貞肝膽義氣，自繼盛死后，家中所有事宜，皆親自出面料理。
停喪數(shù)日，請(qǐng)得鼓樂(lè)手搭棚吹奏，請(qǐng)來(lái)諸股和尚做道場(chǎng)超度，香燭燎繞，念跋頌經(jīng)，盛贊功德無(wú)量。到得殯葬之日，又仗義主持殯喪，指派府內(nèi)仆沒(méi)，沿街搭起長(zhǎng)棚，備下諸般香案，紙人紙馬。待靈樞起時(shí)，萬(wàn)炮沖天，哀樂(lè)低回，招魂幡搖處，引得滿街哭聲凄滲。送葬隊(duì)伍，素衣孝袍拂地，哭作淚人一團(tuán)。引得滿城男女前來(lái)觀看，長(zhǎng)街送葬，盡悼忠良。到得墳塋，世貞早已備下巨碑一座，親書悼詞，刻上碑文。兩廂石人石馬拱立，氣象甚是森嚴(yán)。待到入葬，世貞眼見(jiàn)忠烈豪杰長(zhǎng)辭人世，想那奸朋狗黨尚在宮中自在逍遙，悲憤益極，情懷激烈，仰望冥冥蒼天，含淚吟得悼詩(shī)三首。詩(shī)云：方外諸人剛獲寵，朝中奸佞正專權(quán)，安向天公借雷電，盡誅魑魅須臾間。
其二云：
只手擎天建大功，親承顧命羨奇逢；一朝血染圜扉土，誰(shuí)把沉冤控九重。
其三云：
自古忠臣禍罪奇，大獄頻興一寸灰，天公若識(shí)人間恨，當(dāng)令父子跪高碑。
且說(shuō)嚴(yán)嵩陷害楊繼盛，本也理虧心虛。見(jiàn)繼盛已死，心患已去，也就放下心來(lái)。及至殯喪之日，聞得王世貞親主殯葬，興師動(dòng)眾，已是賊人心虛，慌忙派家人喬裝打扮前去探聽(tīng)。那家人混跡于人叢，直跟到墳?zāi)?，?tīng)得世貞吟詩(shī)，知道是悼念繼盛，后聽(tīng)到什么“奸佞”“父子”字樣，越品越不是味兒，慌忙回府稟報(bào)。
時(shí)值嚴(yán)篙在廳，正在玩賞義子趙文華從民間槍掠敲詐來(lái)的名畫古玩，見(jiàn)家人腳步踉蹌，神清慌亂奔人廳內(nèi)跪下，雅興已斷，心中甚是不悅，厲聲問(wèn)道：“奴才如此驚慌，且為何事？”
家人語(yǔ)無(wú)倫次，絆絆磕磕說(shuō)道：“稟相爺，那王世貞寫、寫悼詩(shī)辱罵相爺?！?br/>
嚴(yán)嵩頓時(shí)生怒，喝道：“他寫何詩(shī)？拿來(lái)我看?！奔胰巳绾文玫贸鲈?shī)詞，慌忙改口說(shuō)道，“他，他沒(méi)寫，只是，只是念詩(shī)罵您?！眹?yán)嵩益怒，拍案而起，喝道：
“不中用的奴才，語(yǔ)無(wú)倫次，連話語(yǔ)都道不明，與我掌嘴?！奔胰巳虤?，先打了自己幾個(gè)嘴巴，復(fù)又說(shuō)道，“小人不敢相瞞，奴才所說(shuō)，句句是實(shí)?！?br/>
嚴(yán)嵩怒目而視、眼露兇光說(shuō)道：“乳臭之輩，他罵我什么？”
家人一時(shí)慌亂，哪里記得，只含混說(shuō)道：“他只罵什么‘奸邪’，罵，罵什么‘父子’?！薄皣?yán)篙聞言，頓時(shí)氣得暴跳如雷，七竅生煙、擂拳喝道，來(lái)人哪，速速將玉世貞與我拿下?！壁w文華在旁呆立半晌，半天方聽(tīng)清原委。這時(shí)見(jiàn)嚴(yán)篙咆哮要拿人；緊忙上前低聲勸道：“爹爹息怒，“此事不可貿(mào)然，還須從長(zhǎng)計(jì)議。”
嚴(yán)篙道：“卻是為何？”
趙文華趨步上前，低聲說(shuō)道：“那王世貞效力楊繼盛，當(dāng)是無(wú)疑、只是欲要加罪，尚須證物確鑿，空口無(wú)憑，若這般拿下，恐人心不服。況他名重天下，非尋常之輩，爹爹還當(dāng)慎重為宜。”
嚴(yán)嵩沉思片刻，含怒說(shuō)道：“只是惡氣不出，我心難平?！壁w文華獻(xiàn)媚說(shuō)道：
“義父之言極是。此仇權(quán)且記下，待尋得恰當(dāng)時(shí)機(jī)，再?gòu)闹靥幹貌贿t。
嚴(yán)篙半晌不語(yǔ)，只是難忍心頭之怒，趙文華知其心憊，上前討好謀劃道：
“義父若出心頭之氣，不若如此如此……！，！
不想趙文華一番言語(yǔ)，竟又惹出彌天禍來(lái)。正是：認(rèn)賊作父只為官，奴顏婢膝媚權(quán)奸，為虎作悵?jì)椚?jì)，竟使紅粉人塵煙。
畢竟不知后事如何，下回待敘。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號(hào)