本書是對古希臘歷史學家修昔底德《伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭史》一書的解讀,探尋雅典帝國興衰的原因。雅典歷經多次改革,民主制逐漸形成規(guī)模,但隨著國力日頹,雅典民主又不斷蛻化。其散而不崩的關鍵,在于有一個英明的“第一公民”主持大局,如伯里克利。民主制的成敗、帝國的興衰,取決于平民與領袖之間的張力的調適,而這一對立在現代政治實踐中的面貌,即如何平衡“人治”的效能和“法治”的穩(wěn)定。修昔底德沒有直言自己對雅典衰敗根源的理解,反而告訴我們要勇于面對真實歷史,不可沉溺于追逐理論“幻覺”。本書在闡釋文本的同時,大量穿插對雅典政治體制變革過程的背景介紹,使雅典歷史以更加鮮活和豐贍的面貌呈現在讀者面前。