本書的研究對象是北宋哲宗、徽宗朝(1085—1125)的政治史。為避免將政治史簡化為政治斗爭史,本書從政治體制與政治文化入手,重新梳理了北宋晚期紛繁復雜的政治演變過程,進而試圖理解中國古代王朝政治的特質。首先,全書始終圍繞宋代“士大夫政治”這一大主題,說明其多層次的理想在北宋后期政治實踐中逐漸異化的過程,而前人多所強調的黨爭、腐敗等北宋晚期的政治困境,就是這一異化的副產品。其次,本書從技術與觀念的層面,說明了帝制政治在北宋晚期展現(xiàn)的彈性與多元性,而非某種固定的趨勢,這也是為了跳出泛論君權強弱大小的思路,尋找理解王朝體制的新方式。除訂正初版疏誤、補充若干新論證,還新增一篇附錄,對近年來宋代政治史研究取徑進行了總結。