改革開放四十年來,中國經濟學經歷了三個階段:1978-1993年,1994-2003年,2004年至今。第一階段的主體是20世紀80年代,伴隨著當時的思想解放思潮,經濟學家特別是一批年輕經濟學家,開始擺脫教條式的馬克思主義說教,關注中國現(xiàn)實問題,積極參與中國的改革實踐,并為此做出了許多杰出的貢獻。在這個階段,西方現(xiàn)代經濟學開始引入,一些主要大學的研究生項目也開始教授中級現(xiàn)代經濟學理論,但是就研究而言,現(xiàn)代經濟學的應用非常有限。第二階段的主要特征是系統(tǒng)地引進現(xiàn)代經濟學的教學和研究體系。除傳統(tǒng)的馬克思主義政治經濟學理論之外,各主要大學的現(xiàn)代經濟學教育開始形成體系;另一方面,經濟學者開始有意識地使用現(xiàn)代經濟學的理論和經驗分析工具從事研究工作。一個標志性事件是北京大學中國經濟研究中心(China Center for Economic Research,CCER)于1994年成立。這個中心由6位海歸學者發(fā)起,2008年更名為國家發(fā)展研究院,成為一個集教學、科研和智庫為一體的綜合性學院。20世紀90年代,CCER致力于引進現(xiàn)代經濟學研究生教育體系,后又于2001年出版《經濟學(季刊)》雜志,引導規(guī)范的經濟學研究。進入第三階段之后,海歸學者大量增加,海外博士畢業(yè)生回國工作成為一件平常事情。與此相呼應,各大經濟學院(研究機構)開始引進嚴格的“非升即走”的長聘制度,學術發(fā)表的重要性提高到一個空前的高度。這大大刺激了經濟學者發(fā)表論文的動機,經濟學研究進入一個繁榮時期。