《中國河湖大典(綜合卷)》內容分為兩部分:
第一部分《中國的河流與湖泊》,是用文字輔以圖表對中國河流和湖泊的自然、人文狀況的綜合描述。內容包括中國河湖水系依據復雜的自然條件形成的形態(tài)和水情、中國悠久歷史和頻繁的人類活動在河湖水系留下的印跡、中國河湖的現狀以及近現代我國人民進行的水利活動及其展望。由于《大典》的描述對象是水系的現狀,當時南水北調工程尚在建設中,相應的各卷中未單獨列條,所以專門在本文第六章予以概括介紹。
第二部分《中國河湖水系一覽表》,是用表格形式對中國當代河湖水系有次序地全面展示。表格中七大水系及其以外的河湖按東南、西南、西北三大地區(qū)依次排列。水系以流域面積1000平方千米及以上河流為單元按順序列表。表中內容包括該流域(區(qū)域)所含100~1000平方千米的河流的數量和規(guī)模、水面面積1平方千米以上的湖泊的數量和規(guī)模、庫容100萬立方米以上的水庫的數量和規(guī)模,庫容10萬~100萬立方米的小(2)型水庫只記數量不列名稱。