揚州鹽商——一個曾經令大清帝國仰視了四百年的商業(yè)寡頭。他們憑借怎樣的秘訣積聚出無比龐大的商業(yè)資本？他們的驕奢淫逸達到了怎樣登峰造極的境地？他們如何不惜重金美色，豢養(yǎng)出一批為我所用的朝廷命官？他們龐大的商業(yè)資本，為什么不能像大英帝國催生出蒸汽機與產業(yè)革命的赤子，只是一味地奢侈、糜爛、腐化、逸樂，并對后世產生若干負面影響？鼎盛時期的他們，烈火烹油，炙手可熱，一旦轟然倒塌，何以家抄籍沒，父囚子亡？天意乎？人禍乎？在他們身上，隱匿著怎樣人性的秘密？最終的悲劇對今人又有著怎樣的警醒和啟迪？小說以一康姓鹽商的興衰為主脈，力求借此一斑，盡窺揚州鹽商這一龐大商業(yè)部落之全豹，藝術地展示他們的發(fā)展歷程、經營方略、生存狀態(tài)，并在那特定的歷史框架里作一次功過評定。有各色各樣的人物：豪商，達官，衙內，奸吏，小姐，太太，怨婦，側室，管家，門子，清客，牙婆，騷客，畫士，船娘，歌妓，鹽梟，灶戶，花工，劍客……有豐富多彩的圖景：豪門宅院，官衙鹽場，市廛店鋪，青樓茶坊，歌舞畫船，園亭臺榭，書院寺廟……一部輝煌沒落的商業(yè)史。一軸絢麗糜爛的風俗畫。一曲光榮與苦難攜手并進的世紀悲歌。還有——對商業(yè)密碼的破譯。對浪漫之花的祭奠。一聲聲靈的吶喊，一場場肉的揮霍，情與色，人與獸，愛與恨，原我與他我，本源與異質，塵俗與梵境……一切的一切，最終回歸到以最原始的方式對生命本體作冷峻的拷問！清朝乾隆時期。被稱為“徽駱駝”的康世泰，借乾隆巡幸揚州之機，建亭園，組戲班，撈取了豐厚的政治資本，于是扶搖直上，一舉擊敗商場敵手杭浚睿，成為兩淮鹽業(yè)巨頭。然而，正當康世泰的事業(yè)日趨頂峰之際，五個兒女卻讓他不時陷入焦慮。中規(guī)中矩、精心業(yè)鹽的長子康守誠，頻頻抬回姨太太，渴望生下一子半女，卻始終顆粒無收，于是子嗣之苦成為他的終生之痛。次子康守信交通官府，走私販私，生活上淫逸無度，窮奢極欲，為情色之爭，效石崇、王愷之故事，用紅衣轎女，建椒房，撒金箔，極一時之盛。三子康守慧無心鹽業(yè)，雅愛詩書，與八怪人物流連周游，但士人視他為商賈，商人目之為腐儒，處境兩難，痛苦尷尬，臨末，愛妾的病逝又使他精神崩潰，最終吞食煙土自殺。兒子的不孝已使康世泰心生失望，而兩位千金的婚姻，則越發(fā)使他怒火中燒。房小亭以一個青年儒商的面目粉墨登場，極盡弄虛作假、欺世盜名之能事，騙取康老太爺?shù)男湃危`得長女舒媛的芳心。洞房花燭后，一步步露出市儈騙子的面目。及至康府敗落，竟置妻女于不顧，偷盜財物，與一外地女商私奔。從老家歙縣接至揚州的小女芝芝，康世泰一心想讓她與揚州知府家聯(lián)姻，以進一步鞏固自己在商界的地位，可芝芝大逆不道，決意離揚返鄉(xiāng)，毅然與一位清貧士子結為秦晉。幾年后，“兩淮鹽引案”發(fā)，于是處于巔峰的康家江河日下，家被抄，園被封，父子入獄，家仆偷盜，嬌妻美妾遁入娼門，稱一時之雄的康世泰潛回故里，抑郁病逝。
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