“一切歷史都是當代史”。在開始這本書的寫作時,我們的耳畔總是縈繞著意大利歷史學家克羅齊的這個最為著名的史學命題。對于自己這一足以讓人記憶深刻的論斷,克羅齊還有過如下的解釋:當代史固然是直接從生活中涌現(xiàn)出來的被稱為非當代史的歷史也是從生活中涌現(xiàn)出來的。因為,顯而易見,只有現(xiàn)在生活中的興趣方能使人去研究過去的事實。因此,這種過去的事實只要和現(xiàn)在生活的一種興趣打成一片,它就不是針對一種過去的興趣而是針對一種現(xiàn)在的。這一點已由歷史學家們在他們的經驗公式中用各種各樣的方式一再說過了,對于歷史是生活的教師這句老話,它縱使沒有替它構成更深刻的內容,也構成了使它得以收斂的原因。中國資本主義萌芽的研究史應當屬于中國史學史中的“當代史范疇”。沒有人可以否認資本主義萌芽對中國經濟史研究的重要意義。所以,當在步入21世紀的幾年里,出現(xiàn)的林林總總的關于上個世紀學術發(fā)展歷程的回顧、評價等方面的論文著作的今天,對于中國史學來是說,中國歷史學一向肩負著尋求社會發(fā)展規(guī)律的學術功能,實際上,史學發(fā)展里程本身也即是反映社會發(fā)展變革的一個例證同時歷史學也承擔了一個對歷史進行反思的重要功能。這當然也包括對史學史,即某個特定時期史學的研究方法和認知方法提出反思。本書正是試圖帶著一種反思的、客觀的態(tài)度對20世紀中國資本主義萌芽研究做一個回顧和總結。