本書是雨果的第一部重要代表作。全書藝術地再現(xiàn)了四百多年前法王路易十一統(tǒng)治時期的歷史真實,宮廷與教會如何狼狽為奸壓迫人民群眾,人民群眾怎樣同兩股勢力英勇斗爭。他把事實和想象,敘述和描寫巧妙地結合起來,為純樸善良的敲鐘人和吉普賽女郎、邪惡狡詐的教士和隊長都安排了毀滅的結局。作者將可歌可泣的故事和生動豐富的戲劇性場面有機地連綴起來,使這部小說具有很強的可讀性。小說的發(fā)表,也使得雨果聲名遠揚?!?482年的巴黎,圣母院居住著一主、一仆:道貌岸然的助祭長克洛德和敲鐘的畸形人卡西魔多;內心實際上邪惡的克洛德對街頭跳舞賣藝的吉普賽姑娘愛絲美拉達動了淫念,夜間打發(fā)卡西魔多劫持少女,被少年英俊的衛(wèi)隊長孚比斯救出。姑娘愛上了孚比斯,滿懷嫉妒的助祭長趁他二人幽會之際刺傷軍官,卻嫁禍于愛斯美臘達。她因而被判處死刑,在臨刑之際被暗中愛慕她的卡西魔多救出,把她安頓在圣母院內避難,但克洛德唆使教會把她看作女巫,法院不顧圣母院享有圣地避難權,決定予以逮捕。巴黎下層社會的好漢們前來營救姑娘,卻被敲鐘人誤以為是官兵來抓愛斯美臘達,拼命抵抗,國王路易十一調兵遣將來攻打圣母院,上下夾擊,一場混戰(zhàn)中,克洛德把少女劫持出圣母院,威逼她滿足其獸欲,遭到拒絕,便把她交給官兵,蹲在圣母院鐘樓頂上眼瞅著她被絞死,卡西魔多義憤填膺,怒氣沖沖,把撫養(yǎng)他成人的助祭長推了下去,活活摔死,自己則到公墓里面找到少女的尸體,死在她身旁。幾年之后,人們在一處地穴里發(fā)現(xiàn)一男一女的骨骼,那是卡西魔多緊緊擁抱著吉普賽姑娘!