小說寫一個穆斯林家族三代人半個多世紀的生活,歌頌回族人民自強不息的民族性格。古都京華老字號玉器行“奇珍齋”的主人梁亦清,原是回族低層的琢玉藝人,他家有兩個女兒,長女君壁長于心計,次女冰玉嬌小任性。一天有位長者帶名少年去麥加朝圣路過梁家,少年被精美玉器所吸引,決定留下當學徒,這就是本書主人公韓子奇。師徒兩人正為一件訂貨勞作,這是專做洋人賣買的“匯遠齋”定做的“鄭和航海船”。鄭和是回族的英雄,他們決心做好這件光耀民族精神的作品,三年的精雕細刻將在中秋佳節(jié)完成。不料梁亦清突然暈倒在轉動著的玉坨上,寶船被毀,人也喪命。為了抵債,韓子奇到“匯遠齋”當了學徒,苦熬三年終成行家。他回到奇珍齋娶了長女君壁,決心重振家業(yè),十年之后名冠京華,又得貴子取名天星,幸福度日??墒侨湛芮秩A戰(zhàn)爭爆發(fā),韓子奇擔心玉器珍品被毀,隨英商亨特來到倫敦。妻妹冰玉不顧姐姐反對,偷出家門執(zhí)意隨姐夫遠行。在倫敦冰玉與亨特之子奧立佛相戀,可是奧立佛在倫敦大轟炸中卻不幸喪生。韓子奇與梁冰玉在海外相依為命十年,曠男怨女終于結合并生下女兒新月。戰(zhàn)后一同回國,姐姐收留新月為自己女兒,冰玉遠走他鄉(xiāng)。新月逐漸長大成人,以優(yōu)異成績考上北大西語系。上學后與班主任楚雁潮發(fā)生愛情,因楚系漢族,為梁家反對,他們的愛情卻在阻撓中愈加熾熱??墒羌t顏薄命,新月因嚴重心臟病不幸逝世,楚雁潮悲痛欲絕。\t\t