本書是一部自成體系的史學專著,著眼于中國近現代革命問題的深層關注和嚴肅思考。著者石約翰先生,系美國哈佛大學費正清東亞研究中心、布蘭代斯大學歷史系教授。全書分上、下兩篇。上篇“1800年以前的中國”,努力回溯公元前2000年至公元1800年的中國歷史,著重考察反對派傳統(tǒng)、儒學傳統(tǒng)、大同理想及與之緊密聯系的其他歷史傳統(tǒng),從社會內部尋求中國革命的原動力。下篇“革命”,從19、20世紀中國革命這一普遍的社會現象出發(fā),分別敘說了鴉片戰(zhàn)爭、太平天國運動、清議運動、自強運動、辛亥革命、五四運動乃至70、80年代以來中國的改革開放等一系列革命史實,在肯定西方對中國近現代社會的重要影響的同時,側重對中國社會的內部演變作理論上的綜合理解,提出了一系列令人耳目一新的獨到見解。值得指出的是,作為國外人士的著者,立場觀點與國內學界不盡一致,加上書中涉及的歷史人物事件眾多,時間跨度大,內容上難免有不夠準確之處,讀者閱讀時需加以鑒別。